31/57

30　小さな勇者

　仲間の援護射撃と皇国の魔力弾が交差する中、包囲網に風穴が開く。

　ダリーがエリサラと帽子の男を引き連れ突破した。

　一行は進む勢いを加速させ、金網状のレーンを転がるようにして走った。

「あいつら――『貫炎弾《レッド・ブレッド》』を使ってる。私達をここで確実に始末する気なんだわっ」

　上方からの赤い光線に応戦しながらエリサラが吐き捨てる。

　レーンの物陰を駆使し防ぐ赤い光線『貫炎弾』は、青い魔力弾とは異なり人の肉を焼け焦がし貫通する。

「タオ、どの辺になるっ」

　ダンッと広間の底へ着地したダリーが帽子の男を急かす。

　構造図と照らし合わせ、ぱっ、ぱっ、と周囲の位置が目測されれば、帽子の男の人差し指が場所を示す。

　鉄板を継ぎ接いで張るフロアの隅《すみ》。

　ダリーは指示された場所へ駆け寄り、背中の荷物を投げ捨てるように下ろす。

　そして、魔導銃を構えた。

　ただしそれは、撃つようにではなく打つようにである。

　ガンっ、ガンっ、と力任せに床板の継ぎ目へ叩きつけられる魔導銃。

　更に魔導銃は、四角い板の角にできた隙間へ押し込められ、ビキビキとたわむ。

「――んんんのっ、くそテッパン野郎るがあああ」

　ダリーが吠えれば、大きな鉄の床板が一枚、ばかんっ吹き飛ぶように外れた。

　その下のむき出しになった狭苦しくも細長い空間には、配管の束が通る。

　すかさず、魔導爆弾を取り出そうとダリーが木箱の蓋を乱暴に開けた――時であった。

「こんな所で何やってんだ、お前はああっ」

　荒げた声の先では、箱の中で子供が器用にうずくまる。

「ごめんな……さい。でも僕も、僕もリアンお兄ちゃんを助けたくて。だって、僕を助けれくれたダリーおじさんをリアンが助けてくれたんだから……」

「だあ、話や説教は後だ」

　そう言ってダリーは、今にも泣き出しそうな少年ニイオの襟首を掴み、太い腕でひょいと木箱から取り上げる。

　次に本題の爆弾を取り出せば、配管が通る穴へと設置する。

　爆弾は剥がれた部分にすっぽりと収まり、配管の上へ固定された。

　ダリーが起動ピンを抜けば、緑色の点滅を放つ。

「あとは――っ」

　赤い光線がダリーの腕を襲った。

　そしてその後、配管のある空間でカンカンと硬い物同士がぶつかり合う音がなる。

　ダリーが確認しようと取り出したその手から、起爆用の遠隔機器がこぼれ落ちた。

　落ちた機器は配管と配管の隙間を滑り落ち、配管用の通路の底で転がった。

「なんで離した、このくそったれの手がっ」

　腕の傷など構うことなく、両腕の拳が鉄の床へ打ち付けられた。

　転落した遠隔機器を拾おうにも、配管用の通路にはダリーが入り込めるスペースなどない。また伸ばす手が届く深さでもない。

　ゆえにだからこそ、少年ニイオがダリーへ歩み寄る。

「ダリーおじさん、僕の足をつかんでぶら下げて。僕の大きさならパイプの隙間も入れるから！」

　おそらく木箱の中を本日の寝床としていたのだろう。

　目ヤニが残る目元。

　しかしながら先程までの泣き顔はどこ吹く風で、勇気がみなぎる目元でもあった。