マラカイト（仮題）

森での逢瀬

「夢での逢瀬」の子供視点です。

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　森の中を、私は全速力で走り抜ける。

　後ろから追手の気配はない。けれども、追いかけてきているのではないかという不安が、私の足を止めさせない。どうしようもなく恐ろしくて、私はまっすぐ走り続ける。すると、私は森から開けた場所へと出た。雲１つない空が、私の頭上に覗いている。

「っ」

　思わず立ち止まっていた足を、私は再び動かした。

　野原から、再び森の中へと突っ込む。しかし、おかしな事に、森へ入ったはずの私の身体は、再び野原へと飛び出てしまった。一体どうなっているのかと思考し、そしてもう１度森へと入り込むも、やはり野原へと出てしまう。

「しまった、やられた…！」

　私はようやく、自身の状況に気が付いた。私は、魔法でこの野原に閉じ込められたのだ。追手が深追いしなかったのは、私をこの野原におびき出すためのものだったのだ。そして同時に、私をこの野原に閉じ込めるものだった。

「…飢え死にさせるつもりか」

　毒殺でも、撲殺でも、刺殺でもなく、飢えで私は殺される。食料の取れない場所に閉じ込め、直接手を下さずに私を殺すつもりなのだ。

「私が解除できないのも、計算してか…」

　この手の魔法は、術者以外が解除するには高い技術が必要となる。魔法は使えるが、私が使う魔法は主に攻撃魔法。補助魔法や治癒魔法などは使えない。この野原にかけられた魔法は、補助魔法に関連するものなのだ。

「…私も、ここまでか」

　私はここで、息絶える。子供の私では、１日持つかも分からない。諦めるしか、道はないだろう。そう、私が生き延びることを諦めかけた時、少し後ろに気配を感じる。私は慌てて背後を振り返ると、そこには１人の女性がたたずんでいた。

　ぼうっと立っていた女性と、不意に視線が合う。その女性は、私と目が合うと気の抜けるような笑みを浮かべて、言葉を発した。

「こ、こんにちはー」

　女性が発した声もまた、気が抜けてしまいそうな緩いものだった。私はじっと女性の言動に注意を払う。無言の私に女性は困った表情を浮かべている。

（この女性も、私を殺しに…？）

　放っておいても、いずれこの場で命を落とす私。しかし、それでは飽き足らず、確実に殺そうとでもいうのだろうか。この女性は、そのためにここへ送り込まれてきたのだろうか。そんな考えが、私の頭を占めていた。

　私は女性に、愚直に目的を問う。しかし、女性はますます困った表情を浮かべて首を傾げた。そんな私と女性の元に、風が１つ吹き抜けていく。

「…綺麗」

「え？」

　女性の言葉に、私も短く口から声が漏れる。

　女性は言う。私の髪が、瞳が、綺麗だと。そう言葉を紡ぐ女性の瞳を、私はじっと見つめる。そして、女性のその瞳に、嘘も偽りもない。ただ純粋に、綺麗だと言っているということが分かる。それでも、私はそれを素直に信じられずにいた。

　疑心暗鬼になってしまうのは、仕方のない事だった。生まれてこの方、命を狙われてきたのだ。どれだけ優しい表情を浮かべる人物も、腹の中では恐ろしい事を考えていたりする。私に取り入ろうとする者や私の命を奪おうとする者がいるのだ。そうした者に気を許してはいけない。気を許せば、取り入られ、下手をすれば命を奪われる。

　そんな思いから、私の口からは皮肉めいた言葉が次から次へと紡ぎ出る。そんな私に、女性は困った中に少し呆れた色も混ぜた表情を浮かべていた。そして、今度は女性が語り出した。

「おかしな話だと思うでしょうが、気が付いたらここにいたんですよ」

　その言葉に、私はまさかと意識が野原に行く。この女性は、私の暗殺計画に巻き込まれた者なのではないかと考えてしまう。この野原へ強制的に送る魔法を、森のどこかに仕掛けていたのではないか。そして、その魔法に運悪くかかってしまったのが、この女性なのではないかと。その可能性は、全くないわけではない。私が必ずしも、この野原まで駆けていくとも限らないのだから、それくらいの保険があっても不思議はない。

　そんな事を考えていると、不意に女性が私に向かって手の平を差し出してくる。そしてその手の平の上には、２つの美しい装飾品があった。

「？」

「良かったらどうぞ？」

　その言葉に、私は驚いて顔を女性へと向ける。

　この装飾品は耳飾りだ。この耳飾りよりは劣るが、私の耳にも耳飾りは付けられている。そして女性の手にある耳飾りは、どう見ても上等な物だ。耳飾りは、飾り気はないが繊細な創りの台座に、丸く加工された美しい宝石が付けられている。その耳飾りと同じ意匠の首飾りを女性が身に着けている。恐らく、女性の首飾りとお揃いの耳飾りを、自身の恋人へ送るつもりだったのだろう。そんな物を、なぜ私に差し出すのか分からない。

「…呪いか何か」

「や、かかってないから」

　意図的にではないが、何やら女性が話していた言葉を私の言葉で遮ってしまう。しかし、そんな私に不快な様子を見せる事なく、女性はすぐさま言葉を返してくる。そしてさらに、女性は私へ耳飾りを近づける。

　女性は、私の瞳がこの耳飾りの宝石に似ていると言う。だから、良く似合うだろうとも。強引とも思えるような女性の行動。しかし、なぜか不快には思わない。私は吸い寄せられるように、女性からその耳飾りを受け取った。受け取ってから、私は本当に受け取ってよかったのかと不安になる。

　女性の身なりから、貧困層ではなさそうではあるが、裕福層の者にも見えない。いわゆる、中流階級の者だろう。中流階級の者がこれだけ高価そうな物を手に入れるには、多くの苦労があったのではないかと思われる。恋人からの贈り物とも考えたが、女性というのは耳飾りを左側にしか付けない。そのため、もし恋人からの贈り物ならば、２つも持っているのはおかしいのだ。

「誰かに、贈る物だったのでは…？」

　思わず呟かれた言葉に、女性は首を傾げる。そして、私の問いに否定を返した。どうやら、この耳飾りを誰かに渡すわけではなかったようだ。しかしそれなら、なぜこのような物を２つも持っていたのか。やはり、これには何か怪しい魔法がかけられているのではないか。そんな事を考えていると、頭に柔らかな感触が伝わった。

　ぱっと顔を上げると、そこには誰もいない。先程まで、確かに女性が立っていたのに、今はその形跡すらない。私は辺りを見回して女性の姿を探すも、この野原にはいないようだ。

「一体どこへ…」

　私は、まさか外に出たのかと森へと視線を向ける。そして、半信半疑ながら、私は森の外へと足を踏み出す。先程は、この森から出た瞬間に野原に戻されてしまった。しかし今、私の目には鬱蒼と茂る森の姿が目に入っていた。

　野原から、抜け出たのだ。

「王子！」

「ご無事で…！」

　私が野原から出た瞬間、私の目の前に２人の人物が姿を現した。その人物は、私を護衛する者たちだ。

「やはり、この先の野原にいらしたのですね」

「私たちがこの先へ進もうとすると、弾かれてしまったのです」

「なるほど、それで私が野原にいると」

　標的は私１人。ゆえに、１人かかれば外からの侵入を防ぐ魔法がかけられていたのだろう。

「ところで、私が出てくる前に女性がこの野原から出ては来なかったか？」

「女性？」

「いえ、誰も出てきておりません」

「そう、か」

　私はてっきり、女性も私と同様に森から出て行ったのだと考えた。しかし、この２人は女性の姿どころか、私以外の人は見ていないと言う。それならば、女性は一体どこへ行ったのだろうか。

「しかし、よく自力で脱出できましたね」

「…誰かが魔法を解いたのではないのか？」

「いえ、私たちでは何ともできないと判断し、城の魔術師を呼ぼうとしていたところです」

　その言葉を聞き、私は思わず考え込んでしまう。

　女性がどうやって野原から出たのかは分からないが、私自身もどうして外に出られたのか分からない。出れなかった時と、出られた時の違いは、女性に会う前か後か。そこでふと、もう１つ私は違いを見つけた。

　私の手に握られている、耳飾り。この耳飾りのお陰かは分からない。しかし、この耳飾りを持って森の外を目指したところ、私は野原を抜ける事ができた。その事実は確かである。

「…この石を、調べてほしい」

「どうなさったのですか？それ」

　私の言葉に、護衛の１人がそう問いかける。その問いに、私は苦笑を浮かべて見せる。正直、信じてもらえるような話ではない。そのため、曖昧な言葉を返した。

「贈り物さ」

　それだけ言って、私は護衛に耳飾りを渡す。耳飾りを受け取った護衛は、もう１人の護衛と顔を見合わせる。そして、互いに首を傾げている。そんな護衛を横目に、私は１度野原の方へ振り返る。そこには、穏やかに吹き抜ける風により、柔らかな草がなびいていた。