死に戻りハンターの英雄譚〜「ロード」であらゆるジョブを手にした俺はいつの間にか人類最後の希望になっていました

第1話 穴

　"穴"が開いたあの日、世界は一度終わって、また始まった。

　テレビ画面の向こうで繰り返された「ゲート発生」という言葉は、今や日常の一部だ。天気予報の隣に「本日のゲート発生状況」が表示される。

　傘を持つか持たないかと同じ感覚で、人はゲートの位置を確認し、迂回ルートを選ぶ。

　世界の変化に呼応するように、人間もまた変化した。

　覚醒者。そう呼ばれる彼らの能力は、しかし平等ではなかった。動体視力が少し上がるだけ。痛みに少し鈍くなるだけ。大半の覚醒者は、そんな「誤差」のような力しか持たない。

　――だが、例外はいる。炎を操り、空間を断ち、死者を蘇らせるような「英雄」たち。

　ゲート発生から七年。夢見た英雄になれず、暗い穴の中で肉塊に変わる者は後を絶たない。それでも、僕らはその穴に潜る。

　理由は単純。金がいいからだ。

　最初に聞こえたのは、自分の靴底がコンクリートを擦る音だった。

　天井の配管に結露がびっしりと張りついていて、そこから落ちる雫が規則的に床を叩いている。蛍光灯の白い光は弱々しく、十メートル先で闇に溶けていた。

　ゲートを潜った先の空間は、地下駐車場をそのまま通路にしたみたいな場所だった。

　現実の延長のようでいて、空気の密度が決定的に違う。鼻の奥にまとわりつく湿気は、雨の日の地下街とも違う。もっと有機的な、何かが呼吸しているような重さだ。

　十数人の足音がバラバラに進んでいく。その足音の一つ一つが壁に反射して、まるで人数が倍いるように聞こえた。

「緊張するな……」

　自分の声が、思ったより乾いていた。唾を飲み込もうとして、喉が張りついているのに気づく。

　僕の名前は朝霧透。

　ハンター登録して半年、ようやく実地研修に通された――D級の小型ゲート。国の管理下で、監視員付き、初心者向け。

　説明会で配られたパンフレットには「安全性は確保されています」と書いてあった。その文字を何度も読み返したことは、誰にも言えない。

「透くん、大丈夫？」

　隣を歩く女性が小声で聞いてきた。同じ研修組の一人、飯田明菜さん。

　肩に小さな盾を提げていて、栗色の髪をひとつに結んでいる。研修組の中では落ち着いている方だが、盾を握る手の甲に薄く汗が光っていた。

「……うん。大丈夫、たぶん」

「たぶん、って。それ大丈夫じゃないやつだよ」

　明菜さんが少しだけ笑った。笑い方に癖がある。口の右端だけが先に上がる、ちょっと不器用な笑い方だ。

　その笑顔に、ほんの一瞬だけ気が楽になる。でも、すぐに喉の渇きが戻ってきた。

　先頭では、現場リーダーの男が淡々と指示を出していた。日焼けした肌にベテランの貫禄がある。こういう研修を何十回もやってきたのだろう。

　声には慣れと、それでも消しきれない緊張の両方が混じっていた。

「入ったら慌てない。叫ばない。走らない。モンスター出現は基本一体、二体。索敵役が見つけたら前衛が止める。後衛は距離を取って援護。いいな？」

「はい！」と何人かが返事をした。

　僕は声が出なかった。口を開けたのに、肺の底に空気が残っていなかった。

　後ろで、研修組の少年が隣の男に囁いている。彼は高校を出たばかりくらいの年齢で、装備が体に合っておらず、肩当てがずり落ちかけていた。

「なあ、マジでモンスター出んのかな」

「出るに決まってんだろ。D級つっても、死人は毎年出てるぜ」

「うわ、やめろよ。聞きたくねぇ……お前さっきから不安煽ってくるなよ」

「事実を言ってるだけだっつの」

　僕は武器を握り直した。研修用の貸与品。鉄パイプみたいな簡易棍が一本。

　グリップには前の使用者がつけたであろう爪痕が残っていて、手袋越しでも凹凸が分かる。それを握る手汗が、手袋の内側で滑って気持ち悪い。

　奥の暗がりから、カン、と金属音がした。

　配管を何かが叩いたような、短くて硬い音。それが通路の天井を伝って、妙に長く尾を引いた。

「……え、なに今の」

　誰かが呟いた。全員の足が同時に止まる。

　空気が変わった。さっきまでの湿っぽさの上に、鉄の味が乗ってくる。舌の奥で錆を舐めたような感覚。

　明菜さんが息を止めたのが、隣にいるから分かった。肩が固くなっている。

「……何かいる」

　震えた声。前の方で索敵担当の女性が手を上げる。その手も震えていた。

「反応あり。左奥、柱の向こう」

　全員が一斉にそっちを見た。

　柱の影から、黒いものが滲み出ていた。最初は壁のシミかと思った。だがシミは動かない。これは動いている。

　ゆっくりと、粘液が垂れるような動きで、柱の向こう側から「生えてくる」ようにして姿を現した。

　犬みたいなシルエット。だが脚の関節が逆に曲がっている。首が妙に長い。そして頭が――二つある。

　それぞれの口だけがやけに大きくて、唾液に濡れた歯が蛍光灯の白い光を反射してぬらぬらと光った。

「……うそ」

「あれ、研修用の個体じゃねえぞ……！ でかすぎる！」

　後ろの男が叫んだ。リーダーが声を張る。声の端が裏返っていた。

「前衛、止めろ！ 後衛は――」

　そこで声が途切れた。

　影が跳んだ。距離が一瞬で消えた。踏み込みじゃない。五メートルの空間が圧縮されたみたいな、ワープじみた移動。視線が追いつかない。

　僕の目が影の位置を捉えた時には、もう遅かった。

　リーダーの身体が宙に浮いていた。

　柱に叩きつけられる音が、骨が砕ける湿った音と混ざって通路に響く。

　床に落ちたのは、人の形をしていたものの残骸だった。まだ動いている。動いているのに、形がおかしい。

「え……？」

「う、うわあああ！！」

「医療班！ 誰か医療班！！」

　悲鳴が重なる。でも、医療班も動けない。影がまだそこにいる。

　リーダーだったものの傍らに四本の脚で立ち、二つの頭をゆっくりと持ち上げて、こちらを見ている。

　血を踏んでいるのに、足音がしない。濡れた肉の床の上に立っているのに、音がない。

　その無音が、何よりも怖かった。

　僕の足が、勝手に後ろへ下がる。一歩。もう一歩。

　膝の裏が震えていて、次の一歩が出ない。

「透くん……」

　明菜さんが僕の服の袖を掴んだ。その指が冷たい。自分の肌より冷たい指が、布越しに腕に食い込んでいる。

　震えてる。僕も震えてる。握り返すことすらできない。

　鉄パイプを握っているはずの右手は、もう何も握っている感覚がなかった。

　影が、また跳んだ。今度はこっちへ。

　二つの頭が同時に口を開く。

「――っ」

　息が止まる。走れない。叫べない。手も上がらない。

　視界が狭くなっていく。端から暗くなって、中央に影だけが残る。トンネルの中を覗いているみたいだ。

　死ぬ、って、こういう感じなのか。

　痛くもなければ、怖くもない。ただ世界が閉じていく。

　視界いっぱいに、赤い文字が現れた。

　現実の壁も、床も、血も、全部が一枚のガラス越しになって、その上に文字だけが浮かんでいる。ゲームのUI画面を現実に貼り付けたみたいな、異様な光景だった。

【死亡ログ】

原因：咬断

部位：頸部

評価：E

備考：恐怖による判断停止／逃走未遂すら成立せず

「……は？」

　声にしたつもりが、音にならない。唇が動いた感覚だけがある。

　死んだ？ 僕が？ 首を噛み砕かれた？

　痛くなかった。痛みを感じる時間すらなかったのだ。ただ「死亡ログ」という無機質な情報だけが、暗闇の中で冷たく光っている。

【ログ通知】

再挑戦が可能です

　再挑戦。その二文字が意味するところを、脳が理解することを拒んでいる。

　頭の中で「嘘だ」「夢だ」がぐるぐる回る。それなのに、身体は勝手に――

「――っ！！」

　跳ね起きた。

　蛍光灯の白い光。コンクリートの匂い。天井の配管の結露。さっきと同じ通路。さっきと同じ空気。

　背中に冷たい汗が張りついていて、シャツが肌にべったりとくっついている。

　僕は反射的に首に手を当てた。右手で、左手で、両手で。首の前を、横を、後ろを触る。

　噛まれた感触はない。傷もない。皮膚がある。気管がある。頸動脈が脈打っている。

　なのに、さっきの映像だけが脳内に焼き付いて消えない。歯が首筋に触れた瞬間の、あのひんやりとした金属的な感触。

「透くん？」

　明菜さんの声がすぐ隣からした。

　生きてる。普通に歩いてる。さっきと同じ栗色の髪、同じ盾、同じ不安そうな目。

「……え？」

「どうしたの？ 急に立ち止まって。足、攣った？」

　前を見る。リーダーもいる。さっき柱に叩きつけられて血の塊になったはずの男が、何事もなかった顔で歩いている。日焼けした肌。ベテランの貫禄。声に慣れと緊張が混じっている。

　全部、さっきと同じだ。

　――世界が、巻き戻ってる。僕だけが、さっきの"終わり"を覚えている。

【ログ通知】

"本ラン"は続行可能です

次回評価は行動データを参照します

　心臓が暴れている。肋骨の内側を拳で殴りつけているみたいに、ドクドクと脈打っている。

　足が震える。膝が笑う。でも周りは誰も気づかない。当たり前だ。彼らにとっては何も起きていない。

「透くん、顔色……大丈夫？ 本当に真っ白だよ」

「……うん。ごめん。なんでもない」

　なんでもないわけがない。でも、説明できない。

　「僕、さっき死にました」なんて言ったら頭がおかしいと思われる。正気を疑われるか、パニックを起こしたと判断されて強制退出させられるか。どっちにしても、もう二度とゲートに入れなくなる。

　怖い。無理だ。進みたくない。踵を返して走り出したい。ゲートの外に出て、家に帰って、布団を被って、全部忘れたい。

　でも――さっきのログが、頭の奥で冷たく光っている。

　評価：E。恐怖による判断停止。逃走未遂すら成立せず。

　……それ、僕だ。情けないくらい、正確に僕だ。

　何もできなかった。叫ぶことすらできなかった。ただ固まって、死んだ。このまま止まったら、また同じ終わりが来る。同じ評価がつく。同じ「E」が。

「……行く」

「え？」

「行こう。大丈夫。……たぶん」

　明菜さんが心配そうに僕を見ている。口の右端が、今度は下がっていた。

　僕だって笑えない。でも足は動く。震えながらでも、前に出る。

　「たぶん」が漏れてしまったけど、もうそれでいい。確信なんてないまま、進むしかない。

　二度目の突入は、最初より地獄だった。

　道の角。柱の影。照明の切れ目。壁のシミ。天井から垂れる配管。全部が"あいつが出てくる場所"に見える。

　さっきまで何でもなかった景色が、丸ごと脅威に変わっている。心臓が収まらない。口の中がカラカラに乾いていて、歯茎に舌がくっつく。

　その時、さっきより少し先で、研修組の少年が足をもつれさせた。

　肩当てがずり落ちて視界を塞いだらしく、それを直そうとして躓いた。

「うわっ！」

　派手な音を立てて転がる。金属の装備がコンクリートに当たる甲高い音が通路に響き渡った。

　全員が凍りついた。

　影が反応した。柱の向こうから、黒い二つ頭がぬるりと姿を現す。

　さっきと同じ動き。同じシルエット。口の中の唾液が蛍光灯を反射する。

「やべえ！ 誰か助けろ！」

「動くな！ 動いたら狙われる！」

　少年は立てない。膝を打ったのか、顔を歪めて地面に這いつくばっている。泣きそうな目でこっちを見た。

　あの目を知っている。さっきの僕と同じ目だ。恐怖で判断が止まって、身体が言うことを聞かない。

　あのままだと死ぬ。さっきの僕みたいに、何もできずに死ぬ。

　胸の奥で、さっきのログがもう一度浮かんだ。

　評価：E。恐怖による判断停止。

　――それだけは、嫌だ。もう一回あれを見るくらいなら、叫んで恥をかく方がずっとましだ。

　僕は足元の金属片を掴んだ。壁のネジか、何かの破片。指の腹に当たる角が尖っていて、少し痛い。

　その痛みが、固まっていた全身をわずかに解凍した。

「こっちだ！！」

　叫んだ声が、自分のものと思えないくらい変だった。裏返って、割れて、みっともない叫びだった。でも大きかった。

　金属片を壁に叩きつけると、甲高い音が通路中に反響する。

　影が止まった。

　二つの頭が、少年から僕に向き直る。四つの目が暗闇の中で光った。

「朝霧くん！？ 何やって……！」

　明菜さんの悲鳴。だけど僕の足は完全には止まらなかった。

　半歩だけ後ろに下がる。逃げるんじゃない。距離を取るだけだ。影の注意を引きながら、少年から離れる。

　影が跳んだ。今度は見えた。五メートルが一瞬で消える跳躍。空気を切る音すらしない。

　だが、二度目は知っている。軌道を知っている。だから半歩が間に合った。

　爪の先が頬の横を通り過ぎる風圧を感じた瞬間、前衛の槍使いが横から突っ込んだ。

「今だ！ 押せ押せ！！」

　槍が影の肩口に刺さる。貫いてはいない。刺さって止まっただけだ。硬い。

　影が吠える。二つの口が同時に開いて、鉄と腐肉の混じった息が噴き出した。近距離で嗅ぐそれは、嘔吐を誘うほどの悪臭だった。

「盾！ 盾で押し込め！」

「右！ 右から回ります！ 少年を引っ張って！」

　声が出ていた。僕の声だ。震えてる。情けない。裏返ってる。

　明菜さんが少年の腕を掴んで引きずる。後衛が魔弾を撃ち込む。前衛が影を押し返す。盾が歯に噛まれてひしゃげたが、その間に二本目の槍が腹に突き刺さった。

　永遠みたいな数分の末、影は倒れた。

　黒い身体が床に溶けるみたいに崩れ、最後に残ったのは拳大の黒い石だけだった。魔石。モンスターが消えた証拠。

　僕の足が、ゆっくりと崩れた。膝から力が抜けて、そのまま床に座り込む。

　鉄パイプがカランと音を立てて転がった。手が、やっと震え始めた。

　戦っている間は震えなかったのに、終わった瞬間にまとめて来た。歯がカチカチ鳴っている。自分で止められない。

「朝霧！ 大丈夫か！」

「し、死んでない……よね、僕……」

「死んでねえよ！ お前すげえな、よく声出せたな！ あれがなきゃあの坊主は終わってたぞ」

　槍使いが肩を叩いてくる。ベテランの手は分厚くて、叩かれると骨に響く。痛い。

　でも、その痛みが嬉しかった。痛いということは、まだ生きている証だ。

　ゲートの外の光は、やけに白かった。

　午後の陽射しが目に沁みて、しばらく手で庇を作らないと前が見えなかった。ゲートの中の蛍光灯に慣れた目には、自然光がまるで別の世界のもののように眩しい。

　空気も違う。排気ガスと草と人の匂い。ゲートの中にはなかった「生活」の匂いだ。

　少年が近づいてきた。さっき転んだ男の子だ。

　肩当てはもう外していて、手に持ったまま僕の前に立った。目が赤い。鼻の頭も赤い。泣いていたのだろう。

「あの……さっき、ありがとうございました。あなたが声を出してくれなかったら、僕……」

「……いや。僕も怖かっただけだよ。叫んだだけ」

「叫んでいただいたおかげで助かりました。ありがとうございます。本当に」

　少年は深く頭を下げて、走って去っていった。仲間のところに戻るのだろう。

　その背中を見送りながら、僕は何も言えなかった。

　でも、その言葉が胸に落ちた瞬間、少しだけ呼吸が楽になった気がした。肺の奥に引っかかっていた何かが、ほんの少しだけ溶けた。

　視界の端に、赤い文字が静かに浮かぶ。

　周りには誰もいない。ゲートの出口から少し離れたベンチの近くで、僕は一人で立っていた。

【ログ予告】

評価ランクは上位領域へ拡張可能（未解放）

次回死亡時、詳細条件が開示されます

　"次回死亡時"。

　その四文字が、胸の奥に冷たく沈む。

　次がある、とシステムは言っている。僕がもう一度死ぬことを、当然の前提として。

　僕は弱い。強くない。武器もない。経験もない。叫ぶことしかできない。

　でも、このログが見える限り――僕は何かに巻き込まれている。選ばれたのか、利用されているのか、それすら分からない。

　分かるのは一つだけ。

　僕は一度、死んだ。そして、戻ってきた。

　首元に手を当てる。傷はない。痛みもない。

　けれど、あの瞬間の冷たさだけが皮膚の下にこびりついていて、指先で触れるたびに蘇る。消えない。たぶん、ずっと消えない。