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優雅な婚約破棄

1話目は短編と同一の内容となっています。

　薔薇の香りが満ちる午後の庭園。

　陽光を反射するガラスのポットが、紅茶の色をきらめかせていた。

　侯爵家主催の社交茶会。笑い声と絹の擦れる音が混ざり合う中で、セリーヌ・リュミエールは静かにカップを傾けていた。

　リュミエール家は、もともと商会を営む家だった。

　祖父の代に莫大な資産を築き上げ、爵位を買って貴族となった新興の家柄。

　貴族たちからすれば「金で栄誉を得た俗物」。

　だが彼らの嘲りを、セリーヌは一度も気にしたことがない。

　上品さとは生まれではなく、振る舞いで証明するものだから。

　そんな彼女が、子爵家の嫡男アルフレッド・エインズワースと婚約したのは二年前。

　彼の家の財政難を救うための縁談であり、誰もが「持参金目当て」と噂した。

　けれどセリーヌは、彼の誠実な笑顔を信じようとした。

　……その選択が、今日、茶会のど真ん中で裏切られるとは知らずに。

「セリーヌ、君との婚約は――解消したい」

　その瞬間、庭園の空気が張り詰めた。

　ざわめいていた貴婦人たちの笑い声がぴたりと止む。

　アルフレッドの隣には、ひとりの若い令嬢が立っていた。

　淡い栗色の髪に、儚げな微笑。

　男爵家の次女、リリア・バートン――セリーヌも顔見知りだった。

　いつも控えめに茶会の隅に立ち、目立つことのない娘。

　その彼女が、今日に限っては鮮やかな水色のドレスを纏い、アルフレッドの腕にそっと手を添えていた。

　――まさか。

　誰もが息を呑んだ。

　いや、セリーヌだけは、驚きよりも妙な納得を覚えていた。

　この数週間、アルフレッドは何かと「用事」を理由に屋敷を空けがちだった。

　商談の報告に伺っても、執事が「ご多忙で」と言葉を濁していた。

　それらすべてが、今ようやく一本の線で繋がる。

「真実の愛を見つけたんだ」

　彼はそう言った。まるで何かの勇気を試すように、堂々と。

「リリアは僕をありのままに見てくれた。君とは違う」

　笑ってしまいそうだった。

　――“ありのまま”を見た？　借金と焦燥に満ちた現実を、かしら。

　しかし口に出すことはしない。

　唇の端を上げ、完璧な微笑を作る。

　その顔を見たアルフレッドは、なぜか怯えたように目を逸らした。

「おめでとうございます、アルフレッド様。どうぞ、その方と末永くお幸せに」

「……え？」

　誰よりも先に声を上げたのは、彼自身だった。

　泣き叫ぶ令嬢、取り乱す被害者。そんな事を期待していたのだろう。

　だが、セリーヌは違った。

　彼女は微動だにせず、カップを持ったまま、まるで客を労うように言葉を続ける。

「それにしても、このような華やかな席で発表とは……ずいぶんと大胆なことですわね」

「ぼ、僕は……誠意を見せたかっただけだ」

「まあ。真実の愛には見世物も含まれるのですのね。勉強になりますわ」

　周囲から、くすくすと忍び笑いが漏れた。

　彼女と仲の良い令嬢たちは扇で口元を隠し、紳士たちは気まずげに視線を逸らす。

　茶会の空気が、ゆっくりと冷えていく。

　アルフレッドの頬が見る見る紅潮した。

　誠意を見せたつもりが、すっかり笑い者だ。

　それでも彼は引き下がれない。

「僕は本気だ。リリアとは心から愛し合っている！」

　リリアが小さく肩を震わせた。

　恥ずかしさなのか、恐れなのか。

　セリーヌはただ静かに、彼女の指がアルフレッドの袖を掴むのを見ていた。

　――なるほど。

　“真実の愛”とは、他人の金で成り立つ幻想のことを言うのかしら。

「まあ、素敵ですわね」

　セリーヌは小さく笑う。

「愛ゆえに婚約を捨てるなんて、まるで物語のよう。ですが……少し現実的な確認をしてもよろしいかしら？」

「か、確認……？」

「ええ。婚約破棄の書面には、もう署名を？」

　唐突な話題転換に、アルフレッドは目を瞬かせた。

「け、今朝……使者に渡したはずだ」

「それはようございました。では、その書面と一緒に、わたくしどもとの契約書も破棄なさるのですね？」

「契約書？」

「ええ。エインズワース領の鉱山開発に関する共同出資契約書のことですわ」

　空気が、ぴんと張り詰めた。

　数人の令嬢が顔を見合わせ、息を呑む音が響く。

　セリーヌはカップをソーサーに戻し、指先を軽く揃える。

「お忘れでした？　リュミエール商会からの出資は、婚約の成立を条件としておりましたの。つまり――婚約が解消される以上、契約も無効となります」

　アルフレッドの口が開き、声が出ない。

「ま、待て。あの資金がなければ、開発は……」

「進みませんわね。申し訳ございませんけれど、すでに父が事前に察知したのか、撤退の手続きを進めております」

　紅茶の香りの中で、彼の息だけが荒く響く。

　リリアが蒼ざめた顔で、セリーヌを見上げた。

「そ、それでは……領民の方々は……」

「ご心配なく。彼らには別の取引先を紹介いたします。ええ、リュミエール商会はそういう“後始末”にも慣れておりますの」

「そ、そんな……！　君は……最初からこのつもりで――！」

「まあ、お疑いになるなんて心外ですわ」

　セリーヌは首を傾げた。

「わたくしはただ、あなたの“誠意”を見せていただいただけ。取引の基本ですもの」

　くす、と誰かが笑った。

　今度の笑いは、先ほどまでの軽口ではない。

　明確に、勝者の側に立つ笑い。

　セリーヌは軽くカップを持ち上げ、「それでは、改めて乾杯を」と言った。

「アルフレッド様とリリア様の“真実の愛”に。どうかその愛が、財産より長く続きますように」

　誰も言葉を発せず、ただ視線だけがセリーヌへ集まった。

　その静けさの中で、誰もが悟った――もはや、場を制しているのは彼女だと。

　アルフレッドは何か言いかけたが、その声は風の音にかき消された。

　リリアの指が震えている。

　それでもセリーヌは、終始微笑んでいた。

「本日は良いお時間をありがとうございました。これでわたくしどもリュミエール家とエインズワース家の契約は、正式に終了ですわね」

　セリーヌは立ち上がり、扇を軽く開いた。

「では――地獄の門出に、心からの祝福を」

　扉の向こう、春の風が吹き抜ける。

　振り返ることなく去っていく背中に、誰もが思った。

　――優雅な別れとは、こういうことだ、と。

次話は今晩に投稿する予定です。