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　僕はリッカの友達。

　僕は、リッカの、友達……。

　昼休憩の時間。

　フリンは、自分に必死で言い聞かせながら深紅のホームルームへ向かった。

　さもなければ、『深紅』の連中がたむろする巣窟などには乗り込めない。

　恐ろしすぎる。

　深紅クラスの連中と言ったら、ここにいる全員がレクサールや、リッカみたいなものなんだから……。

　好戦的で、唯我独尊の奴らだらけだ。

　褐色の対極にいる存在達だ。

　ええっと……深紅の一軍だよね……。

　深紅クラスは人数が多いので、一軍と二軍に分かれている。定期考査の度に入れ替わるのだ。

　深紅らしい、なんとも恐ろしいシステム。

　教員たちも好戦的に違いない。

「おっ、フリンじゃん、こんなとこでどうしたの？」

　知り合いのジェミニ・ドレーパーが声を掛けてくれた。

「助かったー死ぬかと思ったー」

「いったい何の話だよ……」

「リッカ、いる？」

　ジェミニは眉をしかめた。

「リッカぁー？お前、あのおっかない人となんか繋がりあったのか？」

　ジェミニは明らかに不審そうな顔をしている。

「と、友達だよ……僕は、リッカの、友達」

　フリンは何度も練習してきた言葉をぎこちなく口にした。

「いったい何のご用……？」

　一緒にお茶をしたり、こないだの一件で助けてくれたりしたから、少しは態度を軟化させてくれているのかと思いきや、リッカは相変わらずの不遜さでフリンを見下ろして言った。

　悔しいことに、リッカはフリンより背が高い。

「い、今から、一緒に来て欲しいところがあるんだ。必ず、昼休憩中に、終わる話だからさ。お願いだよ」

　フリンは祈るような気持ちで言った。

「構わないわよ。いったい、どこに行こうと言うの？」

　拍子抜けだった。

　この人が不遜(ふそん)なのはデフォルトで、別に機嫌が悪いわけではないみたいだ。

　フリンが選んだのは、学校の屋上だった。

　好きな女の子を呼び出すのは、学校の屋上って決まっているだろう。

　フリンの案内した先で待っていたのは、当然のことながら、フリンの親友、レクサール・エレンブルグだった。

　待っていたレクサールと、それを認めたリッカは、思わぬ場所で宿敵と出くわしてしまったかのように、揃ってぎょっとした顔をした。

「てんめえ……謀(はか)ったな……立派に役目を果たすんじゃなかったのか！」

「こんなことだろうと思いましたわ……浅はかなあなた方が考えそうなこと」

　リッカはため息をついて言う。

「いいからいいから。ほらほら。青春を謳歌するんでしょう？」

　フリンは手に持ったナインアータ&ティリンスの紙袋をレクサールに渡した。

　レクサールは膨れながらも、躊躇(ためら)わずそれを受け取った。

　そして、覚悟を決めたようにリッカに向き合う。

「この間は、ありがとう。本当に、助かった……それに……」

　レクサールは、膨れ面のまま、顔を赤くしてはにかんで言うのだった。

「うれしかった」

　そう言って、ぶっきらぼうに紙袋を突きつける。

「えっ……わたくしに……？」

　リッカは意外なほど、戸惑ったような様子で白い瀟洒(しょうしや)な紙袋を受け取った。

　洗練されたリッカの佇(たたず)まいにぴったりの紙袋だった。

「かわいい……」

　紙袋から取り出した、水色の缶を見て、リッカは顔を綻(ほころ)ばせる。

「ナインアータ&ティリンスね……」

　リッカが微笑んでいる……。

　二人が初めて目の当たりにする、リッカの掛け根無しの笑顔だった。

「あなた方にしては、なかなかセンスの良い品ですわ。気に入りました。……有り難く、頂戴いたします」

　な、なんなんだ、この雰囲気……。

　フリンは自分自身の行いが招いた、意外すぎる結末に心底驚いていた。

　二人とも、初心な恋人同士みたいにはにかみあってるじゃないか……！

　『脈アリ』だ……！

　これは、本当に、『婚約破棄』、起こり得るか……？

　いや、この際、『二番手』でもいいんじゃないか？

　べつに、学生同士なんだから、将来がなくたって。

　婚約者の目の届かない場所で、こっそり二股掛けてたって。

　やれやれ、アークライト・リッカ！

　フリンは二人の様子に、腹黒いにも程があるほどの、不謹慎な考えを渦巻かせていたのだった。

　その時、午後の授業の始まりを告げる鐘が鳴った。

　三人は、慌ててそれぞれの教室へと向かった。