猫又と幼馴染み～トライアングルレッスン　スピンオフ―続・ゆいこが転生したら○○だった件―～

「にゃあ」

　可愛い声で鳴いてみせると、魚屋のおばさんが鯵を一匹分けてくれた。

　私はそれを咥えて路地に入り、決まった手順を踏んで住んでいる場所に帰る。少し暗くて自然の多いその場所では、舗装もされていない土の道を幾つかの影が行き来している。

　その影のどれもが人間ではない、異形の姿をしていた。

　ここは人の世とは別の、妖怪の世界。

　私は猫又で、時折人の世に出かけては、こうして好物の魚を貰ったりしていた。

　一本に見せていた尻尾を振って二本に戻し、悠々と道を歩いていると、道の端から声をかけられる。

「おい」

「……何？」

　聞き慣れた声に仕方なく返事をしてやる。すると、草の陰から化け狸が出てきた。幼馴染みのたくみである。

　彼は私が咥えている魚を見て、表情を歪ませた。

「ゆいこ、お前また人の世に行ったのか？」

「そうだけど。何か悪い？」

「人の世は危ないから、行ったら駄目だって言っただろ」

　責めるような口調のたくみに、私は頬を膨らませる。

「たくみには関係ないでしょ」

「お前な……！」

「また二人で喧嘩しているのか」

　不意に空から降ってきた声に、私はぱっと表情を明るくした。見上げると、上空に見知った顔がある。

「喧嘩するほど仲が良いとは言うが、ほどほどにしておけよ」

「好きで喧嘩してるんじゃねえよ」

　黒い羽を畳んで下りてきた彼に、たくみが不服そうに口を尖らせる。

　彼は、同じく幼馴染みで烏天狗のひろしだ。たくみよりずっと優しくて、恰好良くて、頼りになる。

「おい、今何か失礼なこと考えなかったか？」

「別に」

　睨むたくみを適当にあしらう。そんな私にひろしが顔を向けた。

「その魚……ゆいこ、人の世に行っていたのか？」

「うん」

「楽しいのは解るが、人の世には危険もある。そちらもほどほどにな」

「はーい」

「俺の時と態度が違う！」

　怒るたくみに、私はクスクスと笑った。

　　　＊

　その日、私はいつものように魚屋のおばさんに魚を貰って歩いていた。

　妖怪の世界へ戻ろうとしていたその時、目の前に影が立ち塞がる。

「ネコがいるぞ」

「魚を咥えてる」

「捕まえようぜ」

　近所の子ども三人組のようだ。

　私は妖力が小さいから、人間に対して何かをできるほど強くはない。私はその場から逃げようとしたが、背後に回り込まれて呆気なく捕まってしまった。ジタバタと手足を動かすが、ビクともしない。

　どうしたものかと焦っていると、子どもの一人が声を上げた。

「あ、狸だ！」

　子どもの視線の先にたくみがいる。彼は威嚇するように唸っているが、身体が小さいからか、子ども達に怖がる様子はない。

　そして、やはり呆気なくたくみも捕まってしまった。

　そんなたくみに呆れながらも、私は子ども達に何をされるのだろうという怖さも感じていた。

　その時、不意に視界が翳った。そして、ふわりと浮遊感がする。

　いつの間にか私とたくみは空を飛んでいて、眼下に尻餅をついて怯える子ども達の姿がある。上を見てみると、ひろしが私とたくみを抱えて羽を動かしていた。

「まったく。人間の子どもに捕まるとは」

「……」

　溜め息を吐くひろしに、たくみは不機嫌そうな顔をする。きっと、一人で私のことを助けられなかったことが不満なのだろう。

　だけど、たくみが来てくれた時、素直に嬉しいと思った。少しだけほっとした。

（まあ、本人には言わないけど）

　私が思わずふふっと笑みを零すと、たくみが睨む。

「何だよ？」

「別に」