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（後編）

　退場したあとすぐ、水野(みずの)に連れだされて、昇降口のところできつく叱られた。

　悠斗(ゆうと)は、すいません、と一言だけいって、黙りこんだ。

　一緒に呼びだされた葵(あおい)は、大丈夫です、と小さく言って、うつむいていた。

「水野先生、」

　１組担任の山下(やました)が、呼びにきた。

「棚橋(たなはし)のご家族と話をしましょう。病院へ行かせないと」

　葵は口を半開きにして、うぇ、と呻いた。

「そうですね。頭を打ったように見えたし」

「大丈夫だって、センセ……」

「いや、俺にはそう見えた。あとは、ご家族に判断してもらう」

　水野は断固としてそういった。

　数人いた審判のうち、落下の瞬間、一番近くにいたのは水野である。

　葵は、まじかよ、とつぶやいて顔をしかめた。悠斗はなんとも言えずに、立ちつくしていた。

「中山(なかやま)は？」

　山下がいうと、水野は小さく首をふった。

「棚橋が下になって落ちましたんで、たぶん大丈夫だと思いますが。どっちにせよ、ご家族には説明しないといけないでしょうね」

「……じゃ、いっしょに行きましょう」

　早口でそういうと、山下はきびしい目をして二人に手招きをし、早足で歩き出した。

＊

　葵の体格がいいのは、父親ゆずりのようだった。

「……この、ばかっ！」

　父親は、手をださんばかりのいきおいで葵を怒鳴りつけた。葵は一瞬びくっとして、すぐに不平そうに唇をまげた。

「なーんで、あたしが、」

「母さんから、さっき聞いたからだ。悠斗くんにケガさせたそうだな」

　ぴしりと言って、頭を下げている悠斗の父に向きなおる。

「中山さん、そういうわけですから、謝罪はけっこうです。だいたい、競技中の事故ですから」

「いや、それとこれとは」

　悠斗の父は頭をあげたが、頬はゆるめなかった。悠斗はうつむいて黙っていた。

「たとえ、悠斗くんがやりすぎたとしても……その原因を、うちの娘がつくったってことでしょう。謝るのは、こっちのほうですわ」

「そんなの、もう半月も前のことじゃん……」

　葵はまだ不服そうに、そう呟いた。

　だまっていた葵の母が、口をひらく。

「あなた、その前にも悠斗くんと喧嘩してたでしょう。前々からお互いやりあっていたのに、今日のことだけ見て悠斗くんを責めるわけにはいかないって、お父さんは言ってるんです」

　しずかな言い方だが、ぴしりとはねつけるような威厳があった。

「……かーちゃん、どこまで知ってんの」

「お母さんはなんでも知ってます。……ねえ？」

　腕組みをしたまま、悠斗の母に目配せをする。悠斗の母は苦笑いをして、夫と目を見合わせた。

「とにかく、……お母さん」

　山下が口をはさんだ。緊張しながらも、少し安堵したような口ぶりで、

「頭を打っている可能性があるので、念のため病院に行かれたほうがいいかと思います。大丈夫とは思いますが──」

「すこおし、こぶができてるだけだと思いますけどねえ。先生がそうおっしゃるなら」

　そういって、葵の母は、自分より背が高い娘の頭をなでた。

「……これ以上、ばかになったら困っちゃうもんねえ」

「なんてことゆーんだよ、かーちゃん…」

　葵はそう呟きながらも、動かず、撫でられるままに任せていた。

「病院代は、こちらで出させてもらいますから──」

「いや、やめてください。中山さん」

　葵の父は、ちょっと笑いながら手をあげて遮った。

「そんなことを言ったら、悠斗くんがケガをした時の慰謝料だの何だのって話になる。お互い、なしにしましょうよ。子供も気を使ってしまいますから」

　それから、腰をおとして、悠斗の顔を正面からみすえて、

「……悠斗くん。これに懲りずに、今までどおり娘と仲良くしてくれるかい」

　今までどおり、というところを、強く。にっこりと笑いながら、そういった。

　悠斗は、うなずくしかなかった。

＊

「ゆーと！」

　少し、気まずい昼食の時間をおえて、悠斗が中庭へとむかっていると、後ろから葵の声がした。

「……病院に行ったんじゃなかったのかよ」

「あとにしてもらった。決勝戦は見たいもん」

　おいついて、そう言ってから、葵はしばらく黙っていた。

　悠斗もあえて口をきかないまま、３０秒ばかり。

　葵は目をそらして、うつむきながら、小さな声でいった。

「……色々、わるかった。ごめんなさい」

　悠斗は、じっと葵の顔を見つめて、唇をかみしめた。

　それから、深呼吸をして、

「……こっちも、やりすぎた。ごめん」

　そう、いった。

　ふたりは、安堵して息をついた。どちらからともなく、笑いがこみあげてきた。

「アンタが、あそこまでやるとは思わなかったなあー」

　背筋をやわらかくのばして、葵はいった。悠斗はちょっと眉をしかめて、

「ごめんって言ってるじゃんか」

「褒めてんだよ、ばか。……そういえば、知ってた？」

「なにが？」

「クラスが成績順で決まってるとか。あれ、ウソらしいよ」

　葵は得意げにそういった。悠斗は、知ってたよ、と小さくつぶやいた。

　なあんだ、と葵はいって、笑った。

　悠斗は、すこし表情をゆるくして、次の言葉をさがした。

「……おれはさ、やっぱ男だからさ……」

　なんといったものか迷いながら、

「負けたくなかったんだよ。おまえが強いったって、女じゃん……」

「ふーん、」

　葵はちょっと悠斗の顔から目をそらした。少し、上を見あげるようにして、つぶやく。

「なんかさ、……めんどくさいよね。男とか女とかさァ。成績がどうとかさ……だんだん、そういうの考えるようになっちゃうんだね。……そういうもんなのかなあ」

「うん……」

　なんとなく後ろめたくなって、悠斗はうつむいた。

　ぱあんと、肩に痛みがはしった。

　手を振り下ろした葵が、「ばぁか、気にすんなよ」と、笑った。

「知ってんだから。……晶子(しょうこ)、もうすぐ外国へ行っちゃうんだって？　だからさ、今年が最後ってことなんでしょう。がんばんなよ」

「──え？」

　心臓が止まりそうだった。

「葵、いまなんて」

「え？」

　ざわめくような沈黙が、ふたりのあいだに流れた。葵はもう一度、え、とつぶやいてから、

「……知らなかったの？」

　と、小さな声でいった。

＊

　晶子は、いちょうの木に背をもたせて座っていた。疲れたらしく、いまいち焦点のあわない目で、ぼんやりと前をながめている。

　悠斗が中庭にやってくると、晶子は座ったまま、くるりとまわりを見渡して、

「……そろそろ、始めようか。全員そろってないけど……」

　そう、言った。

　悠斗は、かまわず、クラスメイトたちのあいだをぬけて晶子の前に歩みでた。

「晶子、」

「……ああ、」

　晶子は、かわらずぼやけたような目つきで、ゆっくりと悠斗の顔をみて、うなずいた。

　悠斗はかっとして、肩をつかんで大声をだした。

「どうして、言わなかった」

　晶子はぐっと目を大きく見開いて、まばたきをした。唇が動くが、言葉が出る前に七海(ななみ)が叫んだ。

「ちょっと、悠斗！」

「……七海、おまえ知ってた？」

「え、」

　ふりむいて、七海の目をじっと見る。

　何のことかわからない、という顔ではなかった。

「……ごめん」と、晶子がいった。

　悠斗は、もう一度、晶子のほうをむいた。みんながこちらを注目している。

　晶子はたちあがって、すっと目を細めた。すこし、いつもより高い声で、

「いえなかったんだ。……いや、言わずにおこうと思ってた」

「……おれだけか？」

「まさか。私からは、クラスのだれにも言ってないよ」

　晶子はちらりと七海の顔をみた。七海は、気まずそうに目をそらした。

「……ごめん、わたしがお父さんから聞いて……みんなに言っちゃった」

「なんの話なの？」と、さくらが声をあげる。悠斗はそれを無視して、七海にするどい目線を投げた。

「じゃあ、なんでおれには──」

「だって……悠斗には、あたしから言っちゃいけないと思って」

　悠斗は七海から目をはずして、地面を見た。ふつふつと、やり場のない怒りがこみあげてくる。

「……知ってたヤツ、手、あげろよ」

　顔をあげて、吐き捨てるようにいう。

　半分ぐらいのメンバーが、そっと手をあげた。

「くっそ……」

「悠斗、」

　晶子が、しずかな声で。

「ごめん。」

　もう一度、そういって、つめたい手で悠斗の腕にふれた。

　悠斗が落ち着くのを待つように少し間をおいてから、一歩前に進み出る。

「みんなも、ごめん。知ってた人もいるみたいだけど、私からちゃんと話しておきます。……お父さんのつとめていた会社がつぶれて、別の会社にいくことになりました。わたしもついていくので、もうすぐ引っ越します。カナダに。」

「カナダって……」拓海(たくみ)が、ぼうぜんとつぶやく。

「前の会社と、取引のあったところなんだって。会社がなくなる話をしたら、すぐに声をかけてくれたらしいの。すごいよね」

　さらりと、なんでもないことのように。

「……いつから、わかってたんだ」

　悠斗が低い声で訊く。晶子はよどみなくこたえる。

「さいしょに聞いたのは、たしか１月。本決まりになったのは、最近だけど──」

　そんなに長い間──

　悠斗は、唇をかみしめた。

「だから、さ。勝ちたいんだ。最後の試合。お願い。……あと、ちょっとだから」

　誰も、なにも答えなかった。

　晶子は、どこか満足気ににっこりと笑って、言葉を続けた。

「……さて、話が前後したけれど、次の試合は──」

「待ってくれ」

　隅のほうに立っていた豊正(とよまさ)が、大きな声をあげた。

「その前に──」「言わなくていいよ、」

　となりに座っていた快が、遮った。

　どことなく元気のない声で。額からは、大粒の汗が流れている。

「そんなわけにいくかよ」「だって、」　

　押し問答が始まりそうなところを、晶子が大きな声で遮る。

「快(かい)、──けが、してるの？」

「ぜんぜん──」

「右腕がうまく動かねえんだって。さっき、落ちたときにひねったかなんかで。」

　豊正が、すぱっとそう答える。

「先生に言わないと、」さくらがあわてて立ちあがる。

「やめてよ。……ほら、一応、動くんだ。箸だって持てたしさ。」

　快は顔をしかめながら腕を少しあげて、手を握ってみせた。かすかに震えている。

「……お前、それで帽子の取り合いできんのかよ。」

「やらせてよ。」

　にいっと笑ってみせる。

「葵のこともあるし、ここでケガ人が出たら、騎馬戦が中止になっちゃうかもよ。……決勝戦が終わってから、痛みだしたってことにするからさあ。大丈夫だよ」

「快……」

　晶子は、快に歩み寄ってひざまづいた。白い腕にそっと触れて、快の目をみつめる。

「私のことは……気にしなくていいから。」

「そうは、いくもんか。」

　快は、やさしい笑みをうかべたまま、そっと左手で晶子の手をどけた。

「ここでリタイアしたら、おれ、めちゃくちゃかっこわるいじゃん。……晶子は頭いいんだからさあ、おれが左手しか使えなくても勝てる作戦、考えて。絶対だよ」

　晶子は、しばらく沈黙してから、目を伏せて、

「……ありがとう。」

　と、言った。

＊

　ミーティングの場所から、少し奥に入った木陰で、大輝(だいき)が横になっていた。

　空(そら)が、その枕元に正座して、下敷きで大輝の頭を扇いでいる。

「悠斗！」

　翔(しょう)が、声をかけてくる。悠斗は、早足で大輝のところまで歩み寄って、いった。

「ここにいたのか。……おい、大丈夫？」

　大輝は、口をひらいたが、すぐには言葉が出なかった。

「お腹、痛いんだって……」翔が、小さな声でいう。

「なんでもないよ。……ちょっと疲れただけ」大輝が、息を荒くしながら、やっとそう言う。

「ばかいえ、」

　悠斗は、小さくそういって、目をさまよわせた。

　午前の部が終わってから、もう４０分は経っている。　

「……決勝戦は、休ませてもらおう」　

　悠斗がそういうと、大輝はぐっと目を見開いた。

「いやだ」

「快もけがしてるんだ。ふたりとも見学にして、騎馬を組み替えて──」

「絶対いやだ！」　

　大輝は、腕に力をこめて上半身をおこした。脂汗にまみれた顔を悠斗に近づけて、にらむ。

「あのワザを練習したのは、僕たちだけだ。組み換えたら、できなくなる」

「だって、お前……」

「悠斗、……きみは」

　ほんのちょっと、ためらうように間をおいてから、大輝は続けた。

「なんのために、あれだけ練習したんだ。葵を倒すため？　それとも、晶子が外国へ行くからか」

「……知ってたのか」

「先週、きいたよ」

　翔が、きまずそうにそっぽをむいた。

「ぼくは、自分のためだ」

　大輝は、自分にいいきかせるように、そういった。

「これだけやれるんだ、っていうことを、みせつけてやりたいんだ。そのために練習したんだ。だから、絶対に勝つんだ。途中でやめるなんて、できるもんか」

　悠斗は、まばたきもせずにじっと大輝の言葉をきいていた。

　とくん、と心臓が大きく動く音がした。

「悠斗、きみだって、ほんとはそうだろ」

　堰をきったように止まらなかった。翔も、空も、あえて止めようとはしなかった。

「葵をやっつけただけで満足か。そうじゃないはずだ」

　大輝はぎっと悠斗を睨みつけた。

　ふっと、腹の底から何かがわきあがってきた。

（そうだ）

　じんわりと、背中が汗で湿ってくる。

（……晶子がどうだろうと、関係あるもんか。）

　唇の両側がつりあがる。

　自分のために、やるのだ。仲間も同じ気持ちなら、なんの遠慮がいるものか。

　いつのまにか、悠斗は笑っていた。

「よし、やろう」

　そう、大きな声で、いった。

＊

　山野の号令で、６組の騎馬がならぶ。

　亮介(りょうすけ)、

　大翔(だいしょう)、　

　陸(りく)、

　悠希(ゆうき)、

　海斗(かいと)、

　結衣(ゆい)、

　莉子(りこ)、　

　美咲(みさき)、

　花音(かのん)、

　杏(あんず)。

　騎馬の組み合わせも、並ぶ順番も、５組と練習試合をした時と同じだ。

　結衣は、６組の騎馬をみた。こちらは、前の試合とは、騎馬の組み合わせが違うようだ。

　作戦にあわせて、ということだろう。

（……気合、入ってるんだ。）

　結衣はため息をついた。

　今日は、勝てるだろうか。

＊

「……それじゃあ、本当なの？」

　結衣がかさねて問いかけると、晶子は困ったように眉根を寄せた。

　頷く。

「じゃあ、さ──」

　深呼吸。

　いくつもの光景が、頭をよぎる。

　最後には、言葉が勝手に飛び出してくる。

「賭けよう。本番で、うちのクラスが優勝したら、あなたは行かない。いいでしょ？」

＊

「……お母さんもさ、一緒に行くっていうもんだから」

　なんでもないことのように、晶子はそう言って、目を細めた。

「話したこと、あったっけ？　うちのお母さん、もともと……技術翻訳？　の仕事をしてて、お父さんの勤めてた会社で、立ち上げの時から働いてたんだって」

　聞いた覚えはなかった。

　ひとの親の仕事の話なんて、どうせ、聞いてもあまり覚えていないものだが。

「だから、カナダの会社に来ないかってお誘いは、お父さんとお母さん、セットの話なの。……そこまでは、私に話があった時にはもう決まってた。それで──」

　結衣は、ぼうぜんとして黙りこんでいた。

　まだ、信じられない。

「──私は、残ってもいいって。七海のところに居候することになるみたいだけど……」

　……よかったじゃない。

　そう、言いかけたとき、晶子がまた口を開いた。

　にっこりと、笑いながら。

「でも、もう決めたの。私は、家族についていく。だから、もうすぐお別れだね。結衣」

＊

　ぎりぎりまで迷っていてよいのだと、母はかさねていった。

　けれども、晶子は、考えをかえるつもりはなかった。

＊

　関係のないことだ。

　晶子が、どこへゆこうとも。

　友達とはいえ──いや、そうであればこそ、相手が決めたことは尊重すべきだ。

　だけど、

（……ひとつくらい、思い通りになるものがあってもいいじゃない）

　せめて、

　最後に。

　どうせ、自分は、あの母からは逃れられないのだから。

＊

　号砲。

＊

　悠斗の組は、右のはじで、左翼にいる豊正と連携する役割だった。

　前の試合では、快がつとめていた役である。

　開戦と同時に、しゃにむに敵陣の裏へと走りこみ、豊正と合流して、本隊と挟撃する。

　一応、七海・蓮(れん)の組、凛(りん)・さくらの組があとに続くことになっているが、それは、全てがうまくいった場合のことだ。

　最悪、豊正と二騎だけで、大将を狙わなければならない。

　走る。

　６組のものたちの意識は、前方へ向いているようだ。

　ここまでは、晶子の読みどおり。

　６組は、実戦練習を一度しかしていない。

　１試合目を見るかぎり、かなり統率がとれた動きをはしているが、複数の陣形をみっちり練習するような時間はなかっただろう。

　だから、決勝戦も、全体としては１試合目と同じ動きをするはずだ。

　すなわち、全騎が一箇所に集まって、大将めがけて前進してくる。

　その『読み』が、晶子がたてた作戦の大前提であった。

　ほとんど、戦うことなく敵陣の背面にたどりついた。

　豊正とアイ・コンタクト。

　ちらりと馬役の様子をみる。大輝も、空も、まだ大丈夫だ。

『突撃隊が裏に回るのは、さっきの試合より簡単だろうね』

　晶子は、当然のことのようにいった。

『６組は、１組よりずっと統率がとれてる。つまり、事前にきめた作戦に忠実だってことね。試合が始まったあとは、大将が指示をだしている様子はないし、たぶん、そういう練習もしてないんでしょう。

　だから、大将から離れて動く騎馬はことさら攻撃されない。というより、できないんだ』

　できるだけ疾く、有利な位置を占めて、攻撃を開始せよ。

　それが、かれら二騎の突撃隊に与えられた役目だった。

　有利な位置とは、すなわち、敵陣の真裏。

　敵の作戦が前回と同じなら、大将にいちばん近い位置である。

＊

「……なあるほど、そういう作戦ね」

　結衣は、くるりと周りをみて、ひとりごとをいった。

　わかったところで、周知するすべはない。いや、たとえ伝えたとしても、あらかじめ練習した動きから外れるわけにはいかない。混乱すれば、相手の思うつぼだ。

『全員でまとまって、前へ進む』

　たった、それだけのことを身に付けるのに、練習時間のほとんどを費やしたのだ。

　だから、私がやるしかない。

　結衣は、そっと騎馬役の肩から右手をはなして、首筋をつついた。

「……すぐ反転して。私たちだけで、後ろの敵をやっつける」

　ささやく。

　私たち。

　ほんとうは、私が、というつもりだった。

＊

　悠斗と豊正が、ならんで敵陣のほうをむく。

　大将の結衣が、ただ一騎でまちうけていた。

「……とるぞ。」と、豊正がつぶやく。

　おれたちで、決着をつけるのだ、と。

　結衣は、あざけるような笑みをうかべて、こちらを向いている。

　完全に、自軍に背を向けて孤立した格好である。

　どういうつもりか。

　悠斗は、かっとなった。

「いけ、」と、するどく声をかける。

　翔、空、大輝の三人にである。

　翔がまず、そして一瞬遅れて後ろの二人が反応する。

　豊正が、あわてて自分の馬役に声をかける。

　まず悠斗が、そのあとに豊正の騎馬が続く形になった。

　豊正は、ちらりと結衣の後ろ、両軍がぶつかりあっているところに目を走らせる。

　さすがに、晶子のところまでは見通せない。うまくいっているのかどうか、皆目わからない。

　作戦が裏目にでた場合、一気に防備をつきやぶられて、晶子がやられてしまう可能性がある。

　そうなる前に、決着をつけねばならない。

　やはり、ここで結衣を倒すしかない。

　悠斗が、先に手をだしかける。

　が、結衣の手で牽制されて、ひっこめる。

　一瞬、にらみあうように硬直して、互いの体に触れないまま、また牽制しあう。

　焦れたのは、豊正だった。

　ぐっと、ウマを前にすすめ、結衣の騎馬に左側面からあたる。

　身体をかたむけて、体重を相手側にあずけるようにして、両手で結衣の首をとらえようとする。

　全身でのしかかってくるのだから、ふせぎようがない。

　両手を使ってかわせば、その間に悠斗が帽子をとりにくるだろう。

　結衣は、すばやく身体を後ろにかたむけて、豊正の重心から身をそらした。

　両手で、豊正の右腕をつかむ。すばやく腰をひねって、つかんだ腕を、外側に強くそらすように力をくわえる。

「いでぇッ！」

　豊正が悲鳴をあげる。

　肘と肩の関節をおさえられている。動けない。

　悠斗はなんとか助けようと手を伸ばすが、豊正自身の身体がじゃまになって、結衣まで届かない。

（うそだろ……。）

　合気道でもやっているのか。

　なんにせよ、不安定な騎馬の上で、ここまでの動きができるとは信じられない。

　豊正は、必死で結衣をふりほどこうとするあまり、足場が不安定になっている。

　ウマがゆれる。

　とつぜん、結衣が手を離した。間髪入れずに、左手を大きく突き出して、豊正の肩を強く押す。

　あっけなく、豊正の騎馬がくずれた。

＊

　うまくいった。

　見るかぎり、こちら側にまわってきているのは豊正と悠斗だけ。

　背を向けているから直接は見えないが、残りの敵は大将の晶子を守りながら、こちらの主力と戦っているはずだ。

　５組の作戦は、先ほどの試合と同じだろう。

　あいての攻撃を正面から受け止めながら、別働隊が裏に回る。挟み撃ちだ。

　だから、各個撃破する。

　豊正は倒した。あとは、悠斗を倒してしまえば、正面に集中するだけだ。

＊

「……まわりこめ。結衣と位置をいれかえるんだ」

「でも、」

「いいから。」

　小さく、そう会話する。

　悠斗の騎馬は、結衣の左側から、すれちがうように前にでた。結衣が意外そうにこちらをみる。

　かるく、手をつきだして牽制し、にらみあいながら位置をかえる。

　これで、悠斗は、結衣と、６組の本隊のあいだにはさまれた格好となる。

　もっとも、６組の本隊はもう前進して、５組とぶつかっているため、悠斗の背後には、まだ少し開いた空間がある。

　はさまれたというより、結衣が本隊に合流するのをさまたげているとも言える。

「後ろが気にならない？」

　結衣が、わざとらしく大声をあげて訊く。

　無視する。

「……いくぞ。ここでやっつける」

「ジャンプ？」

「いや──」

　悠斗は首をふった。

　葵を倒したワザは、晶子からもう使うなと言われている。

　ためらっている悠斗を、見透かしたように目をあわせて、結衣は笑った。

「跳ぶの？」

　やってみろ、といわんばかりに。

　その瞬間、悠斗は決断した。

「あれじゃない。もうひとつのやつだ。やろう」

　三人が息を飲む。

　あのワザは、練習で成功したことがない。

　正確にいえば、まともに練習すらできなかった。相手がいなかったからだ。

　騎馬役への負担は、ジャンプよりもよほど大きい。

　それでも、ためらいはなかった。

「わかった。タイミングは」と、大輝がきく。

「おれが合図したら、すぐ。左斜めからいくぞ」

　悠斗は、汗がにじむような低い声で、そういった。

＊

　長い長い鎖が、手足にからみついている。

　からまりあって、どう外していいものか皆目わからない。

　鎖のはじだけは、見えている。母が握っているのだ。

　じゃらり、じゃらりと、

　結衣のゆくところには、いつも鎖の音がついてまわる。

　切れぬ鎖であるならば、いっそ──

（……やめよう、）

　深呼吸。

　目の前のことに集中するのだ。

　立ちはだかっているのは、悠斗の騎馬だけ。

　そのむこうには、味方の本隊。

　さらに遠くはよく見えないが、５組の大将をふくむ数騎が、こちらの攻撃を防いでいるはずだ。

　みたところ、味方が優勢のようだ。

　ここで無理に合流せずとも、倒されずにいれば良い、ということになる。

　練習試合のときの感触からすれば、悠斗はたいして強くない。

　警戒するべきは、葵をやっつけた『ジャンプ』だけだ。

「……姿勢を低くして。こらえてね」

　そう、指示をだす。

　下半身のバランスをたしかめる。

　大丈夫だ。

　とびつかれても、崩れない自信はある。

　あるが、もっと簡単に対処する方法がある。

　跳ぶ前に、帽子をとってしまえばよいのだ。

　騎馬の上から跳ぶには、両脚をまげて溜めをつくる必要がある。

　しかも、あいての身体にとびつくのだから、騎馬どうしほとんど密着していなければならない。

　タイミングさえつかめば、簡単に帽子はとれるはずだ。

　悠斗が、にいっと笑った。

　距離をつめてくる。

　ジャンプするつもりか。

　それとも、正面からあたって帽子を狙うか。

　どちらも、怖くない。

　その、どちらでもなかった。

＊

　ウマ同士がぶつかった衝撃をこらえると、悠斗は間髪いれずに結衣の側に体を預けた。

　姿勢を低くして、結衣の腰に手をまわして、強く抱きしめる。

　結衣の手がのびてくる。その手が、帽子にとどくより一瞬はやく、

　翔、大輝、空の三人が、いっせいに姿勢をくずして、膝立ちになった。

　悠斗の足がのっている掌も、３０センチほど地面に近づいた。

　悠斗の身体も、それにつれて落下する。

　ウマから降りたわけではないが、降りたのと同じである。

　瞬間的に、ふたりぶんの体重が、結衣のウマにかかった。

＊

（……やられた！）

　結衣は全身から脂汗が噴き出るのを感じた。

　完全に、踏ん張るタイミングをはずされてしまった。

『ジャンプ』の溜めがなかったので、油断したのだ。

　あわてて、姿勢を低くして、足に力をこめる。

　ぐっ、と腰が引っ張られる。

　重い──

　くぅ、と口から息が漏れる。

　足場が崩れそうになる。

　そして、二秒、三秒──

　こらえた。

　見おろす。

　すぐ下には、悠斗の帽子。

　反射的に、右手をふるう。

　これをとれば、終わりだ。１秒もかからない。

　そして、

　結衣は、自分の頭に帽子がないのに気づいた。

＊

　悠斗は、結衣の腰から手を放して、顔をあげた。

　結衣の肩ごしに、むこうをのぞく。

　晶子が、結衣の帽子を取っていた。

　間に合うとは思わなかった。

　もう少しタイミングがズレていれば、最悪の展開になっていた。

「え……、」

　結衣は、まだ理解できないらしく、きょとんとして周りを見回している。

「……やったね、悠斗」

　晶子が、疲れきった顔で、ぜいぜいと息を切らしながら、やっとそう言った。

「わたしたちの、勝ちだ。」

　笛が、鳴った。

＊

「……分散、再集合。むつかしい作戦だけど、やるしかないと思う」

　最後の作戦会議。晶子は、低い声でそういった。

　どことなく暗い顔つきではあったが、目は笑っていた。

　途中までは、１組と戦った『包囲作戦』と同じ。

　ただし、そのままでは、大将のいる中央を突破されて一気に負けてしまう可能性がある。

　だから、大将をいったん逃がすことを考える。

　具体的には、こうだ。

　まず、快と晶子は、あらかじめ騎馬役を交換しておく。

　今回は、快が実質的に戦力にならないのと、晶子がかなり激しく動かなければならないからだ。

　試合が始まると、悠斗と豊正の二騎が、まず突撃隊として敵の背面にまわる。

　それを追って、右翼で七海と蓮、左翼で凛とさくらが動くが、彼らはまだ背面までは行かない。

　裏ではなく左右から、敵軍にあたって、戦線を支える。

　正面に残るのは、快、拓海、陽菜、晶子。

　このうち、３騎を捨て駒にして、晶子を逃がす。

　晶子は、状況をみて右か左に大きくまわりこみ、敵軍の背面までゆく。

　このとき、七海、蓮、凛、さくらのいずれかが、移動をサポートする。

　そして、最終的に、生き残った騎馬すべてが敵軍の背面に集結し、団結して攻撃する。

　そういう作戦であった。

　大将を含めた全体の戦力は、６組が上。

　こちらが勝っているのは、指揮系統を保ちつつ、バディ単位で個別に動く能力だ。

　ならば、正面からぶつかるとみせかけて、機動でひっかきまわすしかない。

　晶子は、そう考えた。

＊

　実際には、完全に作戦通りにいったわけではない。

　凛とさくらが予定より早くやられてしまい、晶子は七海と蓮にかばわれながら必死で駆けた。

　豊正が早々に倒されたこともあり、後ろにまわるのが少し遅ければ、悠斗に続いて晶子も帽子をとられ、あっさり負けていただろう。

　悠斗が注意をひいている間に、結衣の後ろにまわることができたのは、僥倖だった。

　ともかくも──勝利は、勝利であった。

＊

　結衣は、現実感のない足どりで、地面におりた。

　あとからあとから、涙がこぼれ落ちてくる。

　足元がおぼつかない。

　──たったひとつ。

　たったひとつくらい、思い通りになるものがあってもいい。そう、思っていた。

　なのに……。

　嗚咽がこぼれ出る。

「結衣。」

　そっと、だれかの腕が背後から結衣の胸に触れた。

　晶子だった。

「だいじょうぶ。ずっと、友達だよ。どこへ行っても。」

　母のような。

　結衣が知るはずもない、やさしい母のような声だった。

　全身に巻きついた鎖が、少し軽くなったような気がした。

＊

　そうして、彼らの運動会は終わった。

＊

　そして──

＊

「おい、──電話！」

　リビングの兄によばれて、悠斗はのたくたと体をおこした。

　けだるそうに階段をおりて、受話器をうけとる。

　一週間たっても、まだ疲れがとれない。体より、気持ちの問題かもしれないが。

「はい。……もしもし」

『なにしてたの？』

　結衣の声だった。なんだか少し怒っているような。

「なにって……、寝てた。なんだよ、なんか約束あったっけ？」

『ないよ、そんなもん』

　やっぱり、怒っているようだ。

　運動会が終わってから、結衣とはほとんど話していない。しかし、まさか決勝戦のことを根に持っているわけではないだろう。

『ねえ、……知らないの？』

「だから、何が」

『晶子、きょう出発だよ』

　悠斗は息を呑んで黙りこんだ。

　知らなかったわけではない。

　金曜のホームルームで、別れのあいさつだってしている。

『あきれた。なにも聞いてないの？』

「日付は、聞いてたけど……。」

『それだけ？』

「あと、何があんだよ。……今週、あんま晶子と喋ってないしさ……」

　こんどは、結衣が沈黙する番だった。

　しばらくして、『はぁ、ばっかじゃないの！』と、吐き捨てるような声が聞こえてきた。

「なんだよ、お前だってさ……」

『あたしたち、お別れ会やったもん。昨日』

「昨日？　あたしたちって誰だよ」

『あたしと晶子と、葵と七海』

　なんとなく、意外なメンバーだった。

『女子には、女子のつきあいがあんの。それで、あんたたちはどうなの』

「どうって……」

『晶子、３時２４分の飛行機だって。あたしは行かないけど。』

　さんじにじゅうよんふん、と悠斗はぼうっと繰り返した。

　それから、また、言葉がみつからずに黙りこんでしまった。

　用件は、それを伝えることだったらしい。

　それだけ、じゃあね、といって、電話はきれてしまった。

＊

　結衣は、電話をきってから、しばらくじっとしていた。

　大きく、息をついて、目をとじる。

　スマートフォンをロックして、ベッドから起きあがる。

　ふたたび、目を開く。

　決然とした意思をこめて。

　くらい廊下を、こつこつと音をたてて歩く。

（……鎖なんて、）

　しずかに、胸のうちだけでつぶやく。

　こんこん、とノック。

　返事はない。

　かまわず、大きな声で、結衣はよびかけた。

「ママ。……話があるの。聞いて」

＊

　昼メシ、どうする。と、兄の声。

　悠斗は、リビングのソファに座ったまま、じっと足元を睨んでいた。

　何もいわずにいると、兄は台所で何か作り始めたようだった。

　父も母も、夕方まで帰ってこない。

　ゆくとすれば──

＊

　兄がラーメンの器をもって、リビングにやって来た。

　小さく声をかけて、悠斗の前にも器を置く。

　テレビをつける。

　しばらくして、悠斗がうつむいたまま、口をひらく。

「兄ちゃん、……車出せる？」

「あん？」

　大学生の兄は、ラーメンをすする手をとめて、

「かーちゃんの車なら鍵あるから、出せるけど。なんで？」

「空港、……いける？」

「あー、……」

　兄は、ちょっと宙を見上げるようにして考えこんだ。

「……行ったことないけど、多分な。なんだよ、なんかイベントでもあったっけ？」

「見送りに、……」

「だれの？」

　悠斗は答えなかった。

「……ま、いいや。何時だよ？　急ぐなら、はやくそれ食っちまえよ」

　さんじにじゅうよんふん、と悠人はつぶやくようにいった。

　兄は眉をひそめた。「もしかして国際線か？」頷く。「それじゃ──」

「すぐ出ないとダメだぞ。出発のずっと前にチェックインしちゃうんだから──」

「そうなの？」

「俺も、よく知らんけど。チェックイン時間とか、空港のどこで会うとか、聞いてねえの？」

　悠斗は首をふった。そもそも、見送りにきてくれと言われたわけではないのだ。

「ラーメン、すぐ食っちゃえ。おれ、着替えてくるから」

「兄ちゃん」

　兄の背後から、悠斗は小さく声をかけた。

「……おれ、行ったほうがいいのかな。」

　答えはなかった。

　悠斗は、もそもそと箸を動かした。ひどく、味気ない食事だった。

＊

　車の中で、悠斗はほとんど口をきかなかった。

　兄も黙っていた。ただ、時間だけを気にしていた。

＊

「……それじゃ、」

　晶子と、両親。

　晶子の伯父にあたる七海の父、七海の母、それから七海。

　滑走路がみえるレストランで身内だけの食事会をおえて、ロビーにでた。

　もう少ししたら、搭乗手続きをはじめなければならない時間である。

「うん。……元気でね」

　七海は、赤くなった眼をほそめて、しょんぼりと晶子の顔をみあげた。

「手紙、かくよ」

　晶子は、涙の気配もなく、口元にうっすらと笑みをうかべてそういった。

「またお休みがとれたら、帰ってくるからさあ」

　快活に笑いながら、晶子の母はそういった。

　七海の父が、ああ、とうなずいて、晶子のほうをみた。

「むこうが辛くなったら、晶子ちゃんだけでも、いつでも帰ってきなよ」

「そうよ、」と、七海の母。「きょうだいみたいなもんなんだから。七海だって喜ぶわ」

「ありがとう、おばさん」

　晶子は、かるく頭をさげて、おちついた口調で応えた。

「ねえ、」

　七海は急に声をひそめて、晶子の近くに寄っていった。

「……悠斗には？　いってないの？」

「なにを？」

　大人びた笑みをくずさないまま、晶子は問い返した。

「なにをって……、」

「もう、いいよ。最後の願いごとは、かなったんだし」

　なによ、それ。

　七海は、口のなかでそうつぶやいたが、声は出なかった。

「──晶子！」

　とつぜん、するどい声がきこえた。

　悠斗の声だった。

　七海は、目を見開いて頬をゆるめた。

　晶子は、表情をかえなかった。

「あの、──」

　悠斗と一緒にいた、大学生くらいの男が、口ごもりながら何かいいかけた。

「見送りに、」と、悠斗がいった。急いできたらしく、息を乱しながらこちらへ歩みよってくる。

「きてくれたの？」

　そう、うれしそうに叫んだのは、晶子ではなくその母だった。

　悠斗は、かまわずに晶子の前に立った。

　七海をおしのけるようにして、まっすぐ、晶子の目を見つめる。

「どうしたの？」

「晶子、おれは──」

　いろいろなことが、頭をよぎる。

「おれは、……」

　行くな、と。

　そう──

「……遅くなって、ごめん。結衣から、今日きいて……」

　もし、おれがあと５歳、年上だったら。

　そう、言えただろうか。

「いいよ、気にしないで」

　晶子は、しずかに首をふって、笑った。

「来てくれて、ありがとう」

　でも、今のおれは、ただの子供で、

　だから、

「……やめろよ、」

　せいぜい、こんなことくらいしか、言えない。

「え？」

「そうやって、……笑うの、やめろよ。お前、いつもさ……」

　いつのまにか、涙声になっていた。

　懸命に、目から涙をこぼすことだけはこらえて、悠斗はいった。

「いつも、……そうやって、一人で、笑ってんじゃん。そういうの、やめろよな」

　それだけ、やっと、口にして、悠斗は目を伏せた。

　しばらく、誰も口をきかずに時間がすぎた。

　悠斗は、耐え切れなくなって、顔をあげた。

　晶子の目から、涙がぼろぼろとこぼれ落ちていた。

「悠斗、」

　涙声。はじめて聞くように思う。

「わたし──行きたくない。行きたくないよう」

　晶子は、子供のように顔をくしゃくしゃにして、泣いていた。

　母が、そっと晶子を抱きしめて、背中をさすった。