1/3

（前編）

　およそ３メートル四方の砂場がある。

　牢屋である。

　今は、ふたりの囚人が中におり、すぐ外にはふたりの見張りが立っている。

　けいどろ、という遊びだ。

『泥棒』は、決められたエリアの中で、好きなように逃げる。

『警察』がそれを追う。

　警察に捕まった泥棒は、牢屋に連行され、囚人となる。

　囚人は、助けにきた仲間にタッチされなければ、牢屋から出ることができない。

　すべての泥棒を牢屋に入れたら、警察側の勝ち。

　時間切れまで逃げきることができたら、泥棒側の勝ちである。

　さて━━

　牢屋と設定された砂場の中にいるのは、小学校高学年くらいの少年と少女である。

　少年はかなり小柄で、幼い顔つきではあるが、なんとなく目つきに険がある。

　夏らしくない、裾長のワンピースをきた少女は、少年より少し背が高く、大人びてみえる。

　ふたりは、砂場のまんなかあたりにしゃがみこんで、なにやら手を動かしていた。

　小さな声で、なにやら話しながら、砂山や穴をつくっているようだ。

「やる気ねえのかよ、」

　ぼそりと、見張り役の、坊主頭の少年がつぶやく。

　見張りは、男女ひとりずつ。

　もうひとりは、目の大きな、細身の少女である。

　ふたりとも、砂場のわきに突っ立って警戒しているのだが、まったく動きはない。

「ちょっと、見まわりしてくる。」

　見張りの少女は、くるりと見回してから、砂場に背を向けて歩きだした。

「おい、芽衣(めい)。」

　少年は、不満そうに声をあげたが、すぐに思い直した。

　砂場の西と北は、高さ３メートルほどの石垣でふさがれている。

　南東にはトイレの建物があるから、攻めてくるには、南か東のどちらかをまっすぐ来るしかない。

　芽衣は東に歩いていったから、自分は南を警戒していればいい訳だ。

　背後で、がさりと、音がしたような気がした。

　反射的に、砂場の方を見ると、囚人のふたり━━晶子(しょうこ)と悠斗(ゆうと)が、こっちをじっと見ていた。

　こっちを、……いや、もしかすると、その向こうを。

　晶子の手を見る。

　ぱっ、ぱっ、と、じゃんけんをするようにすばやく動かしている。

　まさか。

　いや、前にも別の遊びで、似たようなことがあった。

　こいつらは油断ならない。

　南側にむきなおって、敵を探す。

　見当たらない。が、建物の陰に隠れた可能性もある。

　すこし離れたところには、生け垣がある。

　その後ろに潜んで、こちらに走るタイミングをうかがっているのかもしれない。

　ちらりと囚人たちのほうを見ると、目をそらしてそしらぬ顔をしている。

　ちくしょう。

「そこから出るなよ！」

　捨てぜりふのように叫んで、

　少年━━翼(つばさ)は、いらいらしながら東へと早足で歩きだした。

　くっくっくっ、と背後から、押し殺したような笑い声がおいかけてくる。

「……牢屋から勝手に出られるわけないじゃん。ねーぇ。」

　ばかにしたような声。

　生け垣まで、全力で走る。

　あたりを見回す。

　誰もいない。

　くそ。

　あわてて、引き返そうとしたとき、

　ずざざっ、

　と、砂を滑らすような大きな音が聞こえてきた。

＊

　数十秒前━━

　ふたりの少年が、木々の間をぬけて走っていた。

　童顔で細おもての美少年と、頭ひとつ背は低いががっちりとした体格の少年。

　そして、彼らよりひときわ背が高く、足の長い少女が、後を追っている。

　ほかの『警察』は、本堂のところで撒いた。

　あとは、この少女━━葵(あおい)だけだ。

　葵をなんとか振り切って、牢屋にとびこめば、囚人たちを開放できる。

『泥棒』側である少年たちは、そう考えている。

　制限時間まで、あと５分ほど。

　今、囚人を解放できれば、勝ちにぐっと近づく。

　しかし、葵は足が速い。

　このゲームに参加しているメンバーの中で、……いや、来ていない者をふくめても、仲間うちで一番足が速く、すばやい。

　出くわしてから、まだ１０秒と経っていないのに、もう追いつかれそうだ。

　ふたりは、汗だくになって、必死で走っている。

　がっちりとした少年━━豊正(とよまさ)は、ちらりと目を走らせた。

　用意はできている。

「快(かい)、」

　細おもての少年に声をかける。

　頷く。

　ちらりと、後ろをみる。

　葵は、楽しげに笑っていた。

「もう疲れたの？　おまえら」

　走りながらとは思えないくらい、落ち着いた声で、

「ほーらっ」

　あざけるようにいいながら、手をのばしてくる。

　かわす。

　転びそうになる。

　葵は、ますます楽しそうに笑っている。

　もうすぐ、階段。石段をおりれば、砂場までもう少しだが━━

（いまだ！）

　豊正は、全力で地面を蹴って、走るむきをかえた。

　快も、ほとんど同時に方向転換する。

　葵は、ふしぎそうに眉をしかめる。

　ふたりが向かう先は、いきどまりだ。

　いけがきのむこうに、転落防止用の小さな手すりがあり、その先は崖である。

　いや。

　崖といっても、飛び降りられない高さではない。

　２階建ての窓くらいだ。

　ここを飛び降りるか、石垣をうまく滑り降りるかすれば、下はもう砂場である。

「よおし。」

　走りながら、目で距離をはかる。

　快と豊正は、いけがきの間をぬけて手すりに登り、そこから跳ぶはずだ。

　その数秒の間に、捕まえてやる。

　いけがきの手前から、手を伸ばすだけだ。触れるだけでいいのだから、簡単だ。

　あと、三歩。

　二歩。

　一歩━━

　大きく踏み込んで、ふたりを捕まえようとした葵の右腕に、だれかの掌がふれた。

「え？」

　開襟シャツをきて、黒ぶちの眼鏡をかけた、色の黒い少年であった。

　いけがきの中に伏せていたらしい。中腰に体をおこして、腕を掴んできた。

「蓮(れん)、」

　葵は目をぱちくりさせて、とらえられた腕をじっと見た。

　その間に、快と豊正は飛び降りてしまっている。

「あんた、……まちがえてんじゃないの。泥棒でしょ」

「間違えてないよ。僕が捕まったんだ。警察は泥棒を捕まえたら、牢屋まで連行するんだろ」

　すました顔でそう言う。

　何を言っているのかわかるまで、たっぷり数秒かかった。

　ようするに、蓮は、自分が捕まるのとひきかえに葵を足止めして、快と豊正を逃がしたのだ。

　しかも、石段のほうをまわって砂場まで蓮を連れていくとなれば、さらにタイムロスになる。

「……そお、じゃ……」

　葵は、一瞬顔をしかめた後、にんまりと笑った。

「動くなよっ！」

　ひと声さけんで、

　蓮の背中と脚に腕をまわして、思いきりかつぎあげる。

「ちょっと！」

「あぶないぞ、」

　あわてて叫ぶ少年を、こともなげに抱えて、いけがきに足を踏み入れる。

　身長はだいぶ違うとはいえ、体重はそれほど変わらない筈だが、まるで赤子を扱うようだ。

　横抱きにしたまま、膝をまげて、とん、と手すりの上にとびのる。かるがると。

「お前、まさか」

　連は、おびえきった声をあげながら、両手で葵のシャツをつかんだ。

　胸に顔があたる。葵は気にもとめない。姿勢を低くして力をためる。

「掴まってろよお」

　しんそこ楽しそうにそう言って、すらりとした長い脚を空中へと投げ出した。

　蓮は絶叫した。

＊

　また、数十秒ほど、時間をさかのぼる。

　豊正と快は、大きな音をたてて砂場に着地した。

　あらかじめ、晶子と悠斗が、大きな砂山をつくってある。そこをめがけて、飛び降りたのだ。

「よしっ」

　にいっと笑って、晶子は豊正の手に触れる。悠斗は快に。

　これで、２人は牢屋から出られるようになった。

　すばやく周囲をみまわす。

「あっちに芽衣、あっちに翼が」

　悠斗がみじかく言う。豊正がうなずく。

「芽衣のほうが遠いよ、あっちへ行こう」

　早口で晶子が言うと、４人は東側へいっせいにかけだした。

　翼は、もう気づいて、こちらへ向かってきている。

　芽衣の姿は見えない。

　砂場から、トイレの建物の横へと入る。翼からは死角になる。

　と、いきなり、晶子が悠斗の右手首を掴んだ。

　悠斗は、一瞬、とまどいを目にうかべて手元をみる。

　長い指先に目がいく。くるんと、大人のように伸びた指が、きれいに手首に巻きついている。

　晶子は、先をいく二人に目くばせをした。

　そのまま、無言で、悠斗をトイレのほうへ引っ張っていく。

　豊正と快は、二人のほうをみてうなずき、そのまま走っていった。

「ここじゃあ━━、」

　悠斗は、不安そうに囁きかけた。晶子の考えていることはわかった。

　二人がいるのは、トイレの入口を隠している壁の裏。砂場から直接は見えないが、その気になって横からのぞきこめば、まる見えである。

「大丈夫、翼は気づかないよ」

　右手首を握ったまま、左手で悠斗の肩をかるく二回叩く。

　背丈は、悠斗よりほんの少し高いだけだ。けれど、こうしていると彼女はずっと大人のようだ。

　近くで、舌打ちの音。悠斗は身を固くした。

　それから、回りこんでかけぬけていく足音。翼だ。

　砂場につくったでこぼこのおかげで、ほんの一瞬だが足止めにはなったはずだ。

　それでも、数秒後には、トイレのすぐ横を、気配が走りぬけていく。

　少し、離れたところで、芽衣の声がきこえる。

　豊正と快がみつかったようだ。逃げきれるといいが。

　なぜか、蓮の悲鳴がきこえた。

　二人は目を見合わせた。蓮は、わざと捕まって敵を足止めする役だ。豊正と快が降りてきたタイミングからすると、今ごろ牢屋に連行されているころだ。

　つづけて、どしん、と大きな音。

　少年たちが飛び降りたときよりも、ひときわ派手な━━

　まさか。

　悠斗は、晶子の掌にじんわりと汗がにじむのを感じた。

　かすかな震えが、腕から伝わってくる。

　横をむいて、顔をみる。

　晶子は、こちらを見ていなかった。

　ただ、震えながら、目をつりあげて嬉しそうに笑っていた。

＊

　着地してから数秒、葵はひざをまげて衝撃をこらえていた。

　蓮は、葵の腕からころげおちるようにして砂場に座りこんだ。

「無茶苦茶すんなよ！」

　かん高い声で、もう一度叫ぶ。

「いいじゃんか、……」

　さすがに息を切らせて、葵はこたえた。二人とも、一瞬で汗まみれになっている。

「一番、近いんだもん。……ちゃんと、抱っこしといてやったろ？」

　口角をあげて、してやったりとこちらを見下ろしてくる葵に、

「……ふざけんなよ、もう……」

　蓮は、目をふせて呻くしかなかった。

「葵！」

　東側から声がした。

　翼である。

　ひどく驚いた顔をして、トイレの脇を抜けてまっすぐ走ってくる。

「飛び降りたんか？　ふたりで？」

「……二人でじゃねえよ」

　蓮がそう呻いた。葵は、にんまりと笑ってガッツポーズをとった。

　翼はちょっと眉をしかめて、すぐ話題をかえた。東側をさして、

「逃げられた。あっちへ全員行ったはず。芽衣も」

「よおし。追っかけるよ」

　翼の肩を、ぱしんと叩く。

「見張りは？」

「いらない。もう時間ないもん」

　とんとんと砂をふみしめて、葵は足踏みをした。動きたくてたまらないようだ。

「勝手にダツゴクすんなよ」

「しねーよ、ばか」

　蓮と軽口をかわしてから、すぐ走りだす。翼もあわてて後を追う。

　脇目もふらずに。

　それから十秒ほどして、晶子と悠斗が壁の裏から出てきた。

＊

　ポールのてっぺんに設置された大時計が、１時をさした。時間切れだ。

＊

「……うっそだろー！」

　葵は地団駄をふんで叫んだ。

「蓮、絶対ダツゴクしたろ！　駄目っていったじゃん！」

「してねーよ」

　蓮は、肩を大きく上下させて地面にへたりこんでいた。最後まで逃げ切ったのだ。

　晶子は、蓮を解放してすぐ、芽衣に捕まった。

　豊正と、快と、悠斗は、つづけざまに葵に捕まり、まとめて連行された。

　そのときになって、ようやく、葵は蓮が牢屋にいないことを知ったのだ。

「ちゃんと、タッチして逃がしたよ」

　晶子が、ふんわりと目を細めながらいった。

　ゲームが終わって、両チームあわせて１１名が、砂場に集まっている。

　ほとんど、汗もかいていないのは、晶子だけだ。

「嘘じゃん！　だって晶子、逃げてすぐ捕まって……あ！」

　葵は、ようやく思いあたって大声で叫んだ。

「……あー！　隠れてた！　隠れてたんでしょ！」

「うん、……そうだよ」

　晶子は、こらえきれずくつくつと笑い声をあげた。

「そこにいたんだ！　ずっりー！」

「ずるくないよ」

「ずるい！……あ、じゃーコイツが飛び出してきたのも、」

「うん、私が考えた作戦」

「ずっりぃー…」

　葵は子どもっぽく頬を膨らした。晶子は、なだめるように手をふって、

「葵たち強いんだもん。作戦考えないと」

「そーお？」

　葵の表情はころころとかわる。

　軽いヤツだな、と悠斗は思う。

　あるいは、もう少し違う感想をもった者もいたかもしれない。

　いずれにせよ、この戦いは、晶子たち５組が葵の率いる１組に勝利して、幕をとじた。

＊

　ケイドロが終わって、なんとなく弛緩した空気になった。

　快と芽衣は、それぞれ用事があるらしく、帰っていった。

　葵たちはまだまだ遊び足りなかったが、夏の暑さには勝てず、木陰でだらりと休んでいた。

「おーい！」

　ふいに、澄んだ高い声がきこえてきた。

　道路のほうからである。

　皆が振り返ってそっちを見ると、サマーカーディガンの上に革鞄を背負った少女が立っていた。

「結衣(ゆい)！」

　葵がうれしげに叫んだ。少女は、かけ寄ってきてにいっと笑った。赤ぶち眼鏡の奥で、長いまつげが元気よく揺れた。

「何やってたの？」

「ケイドロ。こっちが１人少ないんだ。入れば？」

　蓮がそう言った。なんとなく、そっけない言い方だった。

「やりたいけど、」

　結衣は残念そうに目を伏せて、太腿のあたりをかるく叩いてみせた。「今日これだからさあ。」膝上丈のスカートのことを言っているようだ。

「いいじゃん。コイツもワンピだし」

　葵が親指で晶子を指す。もっとも、晶子は裾が乱れるほど走っていない。

「丈がちげーでしょ。それにこれから塾なんだよねえ」

「サボれば？」

　葵がこともなげに言うと、結衣は一瞬だけ暗い顔をして黙りこんだ。

「……それよりさ、３時には塾終わるから、うち来ない？　『ハリーレース』買ったんだけど」

　今月発売されたばかりのテレビゲームである。

「まじ？　行く！」

　真っ先に葵が反応した。

「お前らも行くっしょ？　晶子は？」

「私、今日はだめ。早く帰らないと」

　晶子は、うすく笑ったまま、首をふった。

「なんだよ。じゃー、……」

「おれと陸と翼は、このあと豊正の家にいくから。」

　葵の機先を制するようにそう言ったのは、これまで黙っていた、茶髪の少年だった。蓮や悠斗のほうをみて、「お前らは？　どうする？」と、続ける。

　蓮は、すこし目線を動かしてから、

「俺も、豊正んとこ行こうかな。……いい？」

「いいよ」豊正は頷いた。

　最後のひとりとなった悠斗は、

「いくよ。３時半くらいでいいの？」

「うん！」

　結衣はうれしそうにこたえた。

＊

　少しして、豊正と大和(やまと)と陸(りく)と翼、それに蓮は、公園を出ていった。

　去りぎわ、蓮は悠斗の袖をひっぱって、トイレのほうに連れていった。

　トイレの入口の壁の裏、さっき、悠斗たちが隠れていたあたりに来て、

「さっきの、お前ちょっとよくないぞ。」

「え？」

　言われて、悠斗は軽く眉をしかめて聞き返した。蓮はさらに声をひそめて、

「ああいうときは、男のほうに来るもんだろ。」

「ああ、……さっきの。豊正んとこに？　誘われてないじゃん」

「関係ねーよ。そういうもんなの。」

　おかしいな、と悠斗は思った。

　こんなことを言う奴だっただろうか？

「女子と遊ぶなってこと？　晶子や葵はいいのかよ」

「そういうんじゃなくて……、」

　蓮は少し苛立っているようだった。深く息をついて、

「みんなで遊ぶのはいいんだよ。家に行くとかっていうのはさ……」

「なに言ってるのかわかんねーよ」

「お前さ、」

　言いにくそうに、しかしきっぱりと蓮は続けた。

　眼鏡の奥の目が、じっとこちらを見つめていた。

「たまに、……言われてるんだぞ。晶子の金魚のフンって。」

「おまえ！」

　悠斗は反射的に蓮の肩をつかんだ。蓮は目をそらさなかった。

「おれが言ってるんじゃないよ。でも、そういうのあるだろ。あんま女子と仲良くしてると。わかるだろ」

「わかんねーよ、」

　吐き捨てて、肩から手をはなした。

　目をそらす。

「こら！」

　とつぜん、頭上から明るい声が降ってきた。

　葵だった。

　２メートルほどの壁の上に手をかけて、こちらに顔をつきだしている。

　ジャンプしてよじのぼったらしいが、息も乱さずににやにや笑っている。

「なに、こそこそしてんだ？　オトコ同士で！」

「ばーっか！」

　蓮は叫びかえした。悠斗はふっと息をついた。

＊

　かちゃん。

　ドアがあいて、結衣が顔をだした。

「なに突っ立ってんの？」

　悠斗は言い訳をしようとして口ごもった。蓮の言葉が頭の隅にこびりついている。

「入ってよ。お菓子あるよ」

「ごめん、葵はこれないって……」

「うん、聞いた。あの子はもー、ねえ」

　結衣はこともなげにそういって、軽く眉をしかめた。

　一度家に帰った後、葵と一緒にここに来るはずだったのだが、家を出る直前に葵から電話があり、行けなくなったと言われたのである。なんでも、母親の誕生日で、家族で出かける約束なのを忘れていたということだった。

「入んなよ」

　結衣はもう一度そういって、悠斗を招きいれた。

＊

　玄関の扉をくぐると、ひんやりした冷気が肌をしめつけた。

　幅広の明るい廊下を通って、リビングへ通される。

　大人が横になれるくらいの白いソファに、結衣の弟の憲史(のりふみ)が、ちょこんと座っている。

　親の姿は見えない。家にはいるようだが、ほとんど会ったこともない。

「ゆーくん！」

　憲史はこちらを見るや、目を輝かせた。

「ゲームやろうぜ！　おれ強いから」

　言いながら、ばたばたと、ソファの対面にあるテレビに走っていく。

「待っててね」結衣はそういってキッチンのほうへ歩いていった。と同時に、ぐいと手のひらにコントローラーが押し付けられる。

「早くやろーぜ」子どもらしい押しの強い笑顔で、迫ってくる。

「わかったよ」悠斗はソファに腰をおろした。

　憲史は結衣によく似た、線の細いととのった顔だちをしている。

　しかし、雰囲気はまるで似ていない。

「よーしっ」

　憲史がゲーム機のスイッチを入れる。ロゴ画面がテレビに映った。

「あ、もう始めてる」

　盆に三人分のジュースとクッキーをのせて戻ってきた結衣が、口をとがらせた。

「いーじゃん、ほら」いいながら、憲史は乱暴にコントローラーを投げ渡した。

「一緒にできるの？　これ」

　結衣もソファにすわって、かちゃかちゃとコントローラーをいじりながら聞く。

「やったことないのか？」

　結衣に聞くと、頷く。悠斗は少し不思議に思った。

　憲史は、慣れた手つきでタイトル画面をスキップして、操作キャラクターを選んだ。

「ねーちゃんはこれにして」

「はいはい」

　三人ともキャラクターを選択すると、ゲームが始まった。

　レースゲームである。

　ただし、乗り物ではなく、擬人化された動物のキャラクターが、走って競争するのだ。

「マニュアルねーの？」

　悠斗がつぶやく。

「知らなーい」画面から目をそらさぬまま憲史がこたえた。

「いらんでしょ、そんなの」結衣は、準備運動のようにかちかちとボタンを押しながら言った。

　カウントダウンがはじまる。

　３、２、１…。

　ゼロ。

　出遅れた。

　まごまごしている間に、憲史の使っているモグラのキャラクター、ついで結衣の操るウサギのキャラクターがかけぬけていく。

　あせって、ちらりと結衣のほうを見る。

　憲史とさして変わらないスムーズな手つきで、コントローラーを操っている。

「……うそつき」

「なあにが？」

　小さな声でつぶやいたつもりが、即座に聞き返される。

　目は、画面のほうをむいているが、ちゃんと聞こえていたらしい。

「絶対、初めてじゃないだろ」

　ようやくスピードをあげるボタンを見つけた。必死に追いつこうとするが、うまくいかない。

「なんでさ？」

　スタート地点からはるか離れたところで、憲史のキャラクターとはげしくぶつかりあいながら、さらに聞き返してきた。

「操作方法わかってんじゃん」

　そういうと、結衣はきょとんとした顔をして、ちらりとこちらの手元に目をやった。

　それから、すぐ画面に目をもどして、いそがしく指を動かすのはとめずに、

「手元を見て、まねするだけでしょ。簡単じゃない」

　なんだそりゃ、と納得がいかないまま、いつのまにか悠斗は負けていた。

＊

　結衣が、３回続けて勝ったところで、いったん抜けた。

　悠斗と憲史は、プレイが白熱するにつれてテレビに近づき、ソファから降りて、カーペットのうえにじかに座っている。

　結衣は、ソファの上に足をあげて座り、後ろから二人のプレイを見ていた。

「ねえ、」

　ふいに、結衣が口を開いた。

「ん？」

「蓮はさ、うち来ないよね」

「なんだよ、いきなり」

　コースを選ぶ操作の手をとめて、悠斗はききかえした。

「べっつに……。前はさ、来てたじゃん。みんなでさ」

　いわれて、初めて悠斗はそのことに思い至った。

　結衣、葵、晶子、悠斗、そして蓮。

　去年までは、大体そのメンバーで、あちこちに遊びに行っていた。

　全員でこの家に集まったことも、何度もある。

「まあ、あのさ……」

　悠斗は、目線を画面からはずしてさまよわせた。

　なんと言ったものか、迷いながら、

「クラスも分かれたし……色々あんじゃない」

「そうだねえ。私が６組、葵は１組。あんたたちは５組か。なんだかねー」

　結衣はふうっと昏いためいきをついた。

　悠斗はコントローラーをおいた。憲史はなぜか黙っていた。

「……蓮は考えすぎなんだよ。」

「そうねえ、」

　結衣は明るくいいかけて、ふと声のトーンを落とした。

「……あたしも考えすぎるほうかな、たぶん」

「なにを？」

「なんにも。……ねえ、あんたはいいよね。」

「え？」

　聞き返すしかなかった。

　結衣がどんな顔をしているのか気になったが、振り向くことはできなかった。

「……晶子がいて、さ。」

　くらい声だった。

　少しして、結衣はソファをおりて、空になったコップをもってキッチンへいった。

　悠斗は無言のまま、コントローラーを拾ってボタンをおした。

＊

　５時をすぎて、悠斗は帰ることにした。

　二人に見送られながら、ドアをしめる。

　門をくぐってから、なんとなく二階を見上げる。電気がついている。

　結衣の母親も家にいたはずだ。だが、最後まで姿は見なかった。

　いつも、そうだ。

　かちゃん。

　ドアがあく小さな音、走り寄ってくる足音、

　憲史だった。

「ゆーくん、」

　デパートのロゴが入ったちいさな紙袋を、ぐいっと押しつけてくる。

「なに、」中を覗きこむと、ラップに包まれた菓子のようなものが入っていた。

「クッキー。さっき食べたじゃん。」

「ああ、……くれるの？」

「これ、ねーちゃんがパパに作ったやつの残りなんだよ。置いとくとママが捨てちゃうから」

　言われて、とりあえず受け取る。

　なんとなく不安な気分になったが、そういうこともあるのだろう、と自分を納得させる。

「……ねえ、」

　よりいっそう声をひそめて、憲史は続けた。

「ゆーくん、また来てよ」

「ああ、」

「ねーちゃんさ、……誰かこないと、遊べないからさあ」

　なんだよ、それ。

　そう、聞き返そうとしたときには、もう、憲史は玄関のところまで戻っていた。

「あ、」

　と、憲史が振り向いた。屈託のない笑顔で、

「今度くるとき、レンジャーカード持ってきて！　対戦しようよ」

「いいよ。もうあんまやってねーけど」

　悠斗はほっとして笑みを返した。

　いつのまにか、２階の明かりは消えていた。

＊

　結衣は、うつむきながらコップを洗いおえた。

　階段を降りてくる足音がする。

　ぴくんと、心臓が跳ねる。肩がずしんと重くなる。

　ため息をつきそうになって、こらえる。

　ドアが開く音。

「……結衣、」

　しずかな、重い声が、背中にべったりと粘りついてくる。

　結衣はふりむいて、笑顔をつくった。

「なあに、ママ」

「おともだち、来てたのね。」

　今、はじめて知ったことのように、若い母親はそう言った。

　結衣は、唇をこわばらせながら、それでも笑顔を保っていた。

「これ、仕舞ったらすぐ部屋で勉強するから。大丈夫よ、ママ」

「……そういうことを言ってるんじゃないのよ。結衣」

　声のトーンは変えずに、母親は結衣の目をじっと見つめた。

　紅い唇には、うすい笑みが浮かんでいた。

　結衣はびくんと震えて、スポンジをとりおとした。

　額のおくに鈍い痛みを感じる。

　何かがおかしい。

「少し、話があるの。ママの部屋まで来てくれる？」

　はい、と答えなければならない。

　喉の奥がひりついて、言葉が出なかった。

　だのに、母親は気にする様子もなく、くるりと振り向いて廊下へ出ていった。

　ぶきみに、上機嫌そうな足取りで。

＊

　その、少しだけ、前の時間。

　晶子も、同じように親に呼ばれて、リビングの椅子にすわっていた。

＊

「……あなたはとても頭がいいものね。パパそっくり。」

　ドアをくぐったところで立ちつくす結衣に、母親は平坦な褒め言葉を投げつけた。

　書き物机のうえから、きれいな写真の入ったチラシのようなものを取る。

「だから、……きっと、合格すると思うの。」

　……合格って？

　喉のところまであがってきたが、こらえた。

　今は、聞き返してはいけない。そう思った。

「とてもいい学校よ。学力も高いし、先生たちもとても熱心みたいでね……。それに、なんていうか、品格ってあるじゃない？　あなたにとても合っていると思うの」

　ぼんやりとした目つきで、ドアのほうを見ながら、母親はそう続けた。

　まだ、聞き返してはいけない。そうは思ったが、

「……なんのこと、ママ」

　口から、それだけは漏れた。

「あら、」

　意外なことに、母親は怒らなかった。無視されることもなく、

「もちろん、あなたの話よ。中学受験はさせてあげるって、言ってたでしょう？」

　まるで、結衣が望んだことのように、そう言った。

「ここなら、頑張れば、パパの通った高校にも、行けるんじゃないかしら。結衣、あなたなら。」

　パパの高校。

　ふっと気がついて、チラシをじっと見る。聞いたこともない校名が記されている。

　所在地━━

「とう、きょう……、」

「そうよ、もちろん。おかしな子ね」

　母親は、笑った。

　ほんとうにおかしそうに、息を漏らして。

「ああ、……心配しなくていいのよ。おばあちゃんたちには、私から言っておくから、ね」

「パパの実家から通うってこと？　それって……」

　必死で頭をめぐらせる。

　一縷の、わずかな希望にかけて、おもねるように結衣は言った。

「もしかして、……パパ、転勤になったの？　東京の支部にもどるの？」

「いいえ。どうしてそんなことを言うの？」

　わざとのように芝居がかった様子で、母親は目を見開いた。

「じゃ、わたし……」

「もちろん、あなたひとりで行くのよ。……パパはお仕事があるし、憲史ちゃんを転校させるなんて可哀想でしょう」

　かっと、熱いものが脳に流れこんできた。

　黒い塊のようなものが、ずっしりと、胃を重くする。

　だめだ、と思った。認めてはいけない。絶対に。わかりきっている。

　それでも、唇から出てきたのは、たった一言だった。

「そうね、ママ。」

　母親はにっこりと笑った。ほんとうに嬉しそうに。

「いい子ね、結衣。」

「ありがとう、ママ」

　結衣は、じっとりと濡れた笑みが自分の顔にはりつくのを感じていた。

　かろうじて自由になっていた手足に、灰色の鎖が巻きついていくのが見えた。

　そうして、

　喉から悲鳴をしぼりだすように、結衣はかぼそい声で、

「でもママ、……パパは、どう言ってるの？」

　そう、言った。

　もちろん、逆鱗に触れることはわかりきっていた。

＊

　翌日、月曜日の朝。

　悠斗は、いつものように晶子の家の前で待っていた。

　おそい。

　もう、１０分は待っている。

　インターホンを押そうか迷っていると、ドアがあいた。

「……ごめん、寝坊したの」

　いつもより少し低い声でそういって、晶子は長い指で欠伸をおさえた。

「大丈夫かよ」

「ん、…」

「目の下、」

　大きな隈ができている。唸りながら瞼をこすった。もちろん、消えるわけもない。

　髪もどことなく乱れている。本当に寝坊したようだ。

「はやく行こうぜ、」

　促されて、晶子は、うめき声をあげながら門をでた。

　立ちどまる。

　遠くを見るように、ぼうっと、まっすぐに目線をむけて。

「おい、」

　悠斗はいらいらして晶子の肩をつついた。

「……ごめん。」

　晶子は、ぱちぱちと目をしばたかせて、謝った。

「もう…。行くぞ」

　悠斗は歩きだした。

　５歩ほど進んだところで、振り返る。

　晶子は、まだ立ち止まっていた。

　ゆっくりと、こちらを見て、かすかに唇を震わせている。

　悠斗は、なにか言わなければいけないような気がしたが、言葉が見つからなかった。

＊

　早足で５分ほど歩く。

　いつもより少し学校に近いところで、追いついた。

「蓮！」

　うしろ姿に声をかける。すぐに横にならぶ。

「晶子が寝坊して……」

　言いかけて、悠斗は口をつぐんだ。

　眼鏡のおくの目に、なんだか押し殺したようなものを感じる。

「なんだよ、……昨日のこと、怒ってんの？」

「……そうじゃねーよ」

　蓮は足をとめないまま、目をふせてちょっと頬を歪ませた。

　悠斗は当惑した。今日は、よくわからないことだらけだ。

「おはよう。」と、やはり不機嫌そうに、赤い髪留めをつけた、背の低い少女が声をかけてくる。

「おはよう、七海(ななみ)。」晶子がこたえるが、こちらも、テンションは低い。

　そういえば、ふたりは従姉妹どうしだったなと、悠斗はふと思いだした。

「なんか……、」

　よくわからないままに、一緒に歩いているものたちの顔をみる。

　蓮、七海、豊正、芽衣━━それから、葵。

　葵は、いまにも噛み付きそうな顔をして、こちらを睨んでいた。

　なんなんだよ━━、本当に。

　蓮が、まっすぐ前を見たまま、口をひらく。

「そうやってすぐヤツアタリすんじゃん。そーいうとこなんじゃねーの」

「何がだよ！」

　葵が叫ぶ。

「葵、」芽衣がなにか言おうとするが、葵は無視した。

「なにが、八つ当りよ。何も言ってねーじゃんか。」

「言ってんのと一緒だろ。」

「なんだってんだよ！」

　今にもつかみかからんばかりに蓮に近づいて、葵は吠える。

「やめろよ。」

　豊正が、節くれだった手をふたりの間にさしだして、止めた。

「アタマのいい奴にはわかんねーよ！」

　葵がこんどは豊正にくってかかる。

　悠斗は眉をひそめた。豊正が、頭がいいだって？　どういう意味だろう。

　頭がいいといえば━━そういえば、そろそろ、通りかかるころだ。

　喫茶店の角のむこうから、はねるような声がきこえてくる。

　憲史の声である。

　それから、やさしくそれに答える、結衣の声。

「おはよう、」

　と、結衣がたちどまって言った。

　いつもと変わらぬ、かすかに憂いのある笑顔をみて、悠斗はなんだか安心した。

　葵が、なぜか足をとめた。

「ばーっか！」

　叫んで、学校へむけて走りだす。

　芽衣が、ちょっと困り顔で結衣のほうをみて、すぐ葵のあとを追う。

　結衣はきょとんとして目をしばたかせていた。心当たりは、ないらしい。

「……なんだ、あれ」

　悠斗は、そうつぶやいた。

　誰も、答えなかった。

＊

　なんとなく、教室全体がよどんだような嫌な空気につつまれていた。

　悠斗は、落ち着かない気持ちをおさえながら、自分の席で、クラスメイトたちの話を聞いていた。

「蓮がさあ、口をすべらせたっていうか」

　まだ少し顔をしかめながらも、いつもの早口で、七海がそう言う。

「すべらせてねーよ」

「ていうか、言わなくてもいいのに言っちゃったっていうか」

「ちげーよ」

　蓮は短いくせ毛をくしゃくしゃにかきまわして、吐き捨てるように言った。

「４組のヤツに聞いたんだよ。ほんとだって」

「ほんとかもしんないけどさー、それ葵に言うのはさー」

　悠斗はがまんしきれなくなって、口をはさんだ。

「何を聞いたんだよ？」

「だから……」

　いいよどむ蓮より先に、七海が答える。

「今年のクラス分けは、成績順なんだってさ。」

「はあ？」

　おもわず、悠斗は聞き返した。蓮が答える。

「だから、６組から１組まで、成績のいいヤツから順にクラス分けされてるんだって。４年生からは、そういうクラス分けになるんだと」

　とすれば、結衣のいる６組が最上位で、悠斗たちの５組がその次。

　葵や芽衣の１組は、最下位のクラスということになる。

「……そんなの、先生、言ってたか？」

「あたしたちに言うわけないじゃん。内緒でしょ」七海はあっさりと首を振った。「……でも、言われてみればーって感じ、するよね。ほんとの成績とか知らないけどさ、たぶん結衣が断然トップじゃん？」

「だよな。あいつ、きっと私立の中学行くんだぜ」

　いまいち、二人の盛り上がりについていけず、悠斗は顔をそむけた。

　朝、葵といた他のメンバーを探してみる。豊正は、教室の後ろのほうで快と何やら話している。晶子はすぐ隣の席にいるが、葵との最初のやりとりは当然、見ていないはずだ。

　ふと、気がついて、口にだす。

「……晶子は？」

「え？」

「晶子、成績いいだろ。算数とか国語は、結衣より……」

「体育がダメじゃん」七海があっさりと指摘した。

「図工と音楽も」蓮がにやにやしながら続ける。

「……理科と社会も、結衣よりは悪いよ」そう、言ったのは、とうの本人だった。

　聞いていたのか、と悠斗はちょっと驚いた。隣の席にいて、聞こえないわけもないのだが、ずっと上の空で考え事をしているように見えたのだ。

「暗記とか、苦手なんだよねえ」

　うすい笑みを口元に浮かべて、晶子はそういった。

　苦手じゃなくてやらないだけだろ、と悠斗は口のなかでつぶやいた。晶子が勉強しているところを見たことがない。宿題だって、なんのかんの言ってサボっていたりする。それでも、テストの点数は悠斗や蓮よりよほど良い。

　頭のデキが違うのか、と、少し暗い気分になる。

　からりとドアがあいた。担任の、若い男性教師が入って来る。

　教室がざわつく中、蓮と七海は、あわてて自分の席へ戻っていく。

　悠斗はなんとなく気が楽になって、大きく息をついた。ふと気になって、横の晶子に、

「そういえば、……今朝、なんか……」

　訊こうとして、なんと言っていいものか迷う。

　べつに、寝坊した理由を聞きたいわけではない。

　ただ、なんとなく様子がおかしかった。それだけなのだ。

「ああ、」

　晶子は、悠斗の考えを察したかのように、切れ長の目を細めて頷いた。

「ちょっと……考えてたんだ。ゆうべから、ずっと……」

「考えてた…って？」

　聞き返しながら、悠斗は心臓の鼓動が速まるのを感じていた。頬が熱くなる。

「悠斗、」

　まっすぐこちらをみて、口元にかすかな笑みをうかべながら、大人びた声で、

「誰にも忘れられないような、大きなこと……って、なんだと思う？」

　晶子は、そういった。

「きりーつ！」

　日直の声がした。悠斗はあわてて立ち上がった。晶子はもうそしらぬ顔で前をむいていた。

＊

　四時間目の体育は、１組と合同だった。

　葵や芽衣たちの姿をみて、悠斗はなんとなく気まずい思いで目をそらした。

　気のせいか、１組の他のものたちも、こちらと目をあわせないようにしているようにみえた。

「背の順にならべーっ」

　教師の指示で、クラス別、男女別に、列をつくる。

　悠斗は先頭である。葵と距離がとれて、少しほっとした。

「今からーっ、騎馬戦の組分けをするーっ！」

　来月のあたまに行われる、運動会の練習である。

　騎手ひとりに対し、馬役が３人。

　馬役は、騎手の体重を支えなければならないので、体格のよい者が向いている。

　背の順にならんだそれぞれの列で、前から５名までが、騎手ということになった。

　そこに、後ろのものが、教師の指示で適当に割り振られていく。

　悠斗のところに来たのは、豊正と快、それに翔(しょう)という太った少年だった。

　となりを見ると葵がいた。１組女子の最初の騎馬に、馬役として入ったようだ。

　葵は、ぎりりと眉に皺をつくってこちらを睨んできた。

　あわてて目をそらす。蓮のせいで、と悠斗は口のなかでつぶやいた。

　それぞれ、騎馬をくむ。

　先頭のひとりの左肩に、右後ろの者が左手を。

　右肩に、左後ろの者が右手を置いて、二人の腕を交差させる。

　それから、それぞれの空いた手を、先頭の者の手とつなぐ。

　騎手は、つないだ手に足をかけて、交差した腕をまたぐ。

　馬が立ち上がるときには、騎手は、前の者の両肩に手をおいて、体重をささえる。

　足がすべった。

　翔と豊正の手の上にのせた右足が、安定しない。

　もう一度、乗せなおして力をこめる。

　よろける。こんどは、左足だ。

「ごめん…、」小さな声で、翔が謝罪する。

「いや、おれが」悠斗は首を振って、翔の肩にかけた手の位置をかえた。

「もう一回、いこう。」快が二人をはげます。

　体勢をたてなおして、もう一度たちあがろうとしたところで、隣の声が聞こえてきた。

「せんせーいっ！　無理でえす」

　葵と組んでいた、騎手役の女子であった。

「どうした？」

　１組担任の、中年の男性教師が駆け寄ってきた。

「葵ちゃんが大きすぎて、立てませえん」

　悠斗たちはなんとなく気をとられて動きをとめた。葵はなんとなく気まずそうに腕をくんで立っている。たしかに、他の馬役と比べると、肩の位置がとびぬけて高い。

「なんとかならんか？」

　困り顔の教師に促されて、葵たちはもう一度チャレンジした。

　葵が先頭の馬役となり、手のひらを上にして後ろに手をつきだす。

　他の二人は、葵の肩に手をおき、もう片方の手を葵の手と組み合わせる。

　なんとか馬の形にはなった。

　しかし、そこに騎手が乗り、立とうとすると、うまくいかない。

　葵の肩の位置が高すぎて、騎手が、葵の体にうまく体重をかけられない。なんとかバランスを保とうとしているうちに、馬役どうしつないだ手が離れてしまう。手の位置も高すぎるのだ。

「こりゃー、無理だなあ」

　教師は列を見渡して、ちょっと考えこむそぶりをした。

　１組の女子のなかでは、葵が一番背が高い。うまく体格をあわせるのは、かなり難しい。

「……よし。棚橋(たなはし)、おまえ騎手になれ」

「ええ!?」

　叫んだのは、葵ではなく他の３人だった。葵も意外そうな顔をしている。

　葵は太ってはいないが、身長なりに重さはある。騎手になるのは難しいはずだ。

「大丈夫。馬も組み替える。栗田(くりた)！　菱岡(ひしおか)！　飯田(いいだ)！　こっちと代わってくれ」

　１組の女子のなかで、比較的体格のいい３人が呼ばれた。

　教師の指示で、３人が馬をつくった。

　葵は、こわごわとその上にのり、足をかける。

　立ち上がった。

　少しよろけたが、安定している。

「どうだ、走れそうか？」

　頷く。

　教師は安心した様子で、他の組のフォローをしに去っていった。

「……さあ、立とう」

　快が、翔たちを促した。

　もう一度、力をこめて立ち上がろうとする。

「……すげーな。ありゃ勝てねー」

　豊正が、思わずといった調子で呟くのが聞こえた。

＊

　結局、悠斗たちの騎馬は、まともに走ることができなかった。

　立ち上がろうとすると、翔が耐え切れずに崩れてしまう。

　何度か試して、最後になんとか立つことはできたが、走りだすと悠斗が落ちてしまった。

　授業が終わり、悠斗はため息をついて歩きだした。

　翔は小さくなって目を伏せているが、彼のせいばかりではない。最後に落馬したのは、自分がバランスをとれなかったせいだ。

「ゆーとーっ！」

　葵の声だ。

「なっさけねーな。オトコのくせに」

　にやにやしながら、肩を叩いてくる。

　落馬したことを言っているのだ。悠斗はちょっといらいらして首をふった。

「本番、あたしたちが簡単に勝っちゃうなー。走れねーんじゃ勝負にならないもんな」

「やめろよ」

　足を止めずに、肩の手を振り払うが、葵は悠斗のかぶっていた赤白帽をとりあげて、髪の毛をくしゃくしゃにかきまわしてきた。

「いーじゃん。勉強できてもさあ、こういうことができねーとな……」

　上機嫌そうだ。

　いつもなら、このまま受け流しておくところだが……。

　うつむいて、目に涙をためている翔の姿が、視界に入ってしまった。

「やめろって言ってんだろ！」

　悠斗は大声をあげて、葵の手をつかんでいた。

　ざわめきが止まった。

　空気が凍ったような気がした。一瞬、後悔したが、もう引き返せないと思った。

　葵は、逆に悠斗の手首をつかんで、自分の肩のところまで持ちあげた。

「なんだよ……」

　ぎりりと歯をむいて、見下ろしてくる。

「じゃー、おまえ、勝てんのかよ」

「そういうこと言ってんじゃ━━」

「逃げんなよ！」

　すぐそばに、葵の顔があった。

　胸ぐらをつかまれる。

「おい、━━」

　あわてたような、誰かの声。

「よせよ、葵」

　豊正が、こちらに駆け寄ってくる。

　胸のおくに、重いものが湧き上がるのを感じた。

「……やってやるよ」

　唇から、勝手に言葉が漏れていた。

　葵は、ばかにしたように鼻を鳴らした。悠斗はかっとなって続けた。

「勝つよ。見てろ。俺たちが絶対勝つ」

「へえ？」

　いつのまにか、両方のクラスのメンバーが、まわりに人垣をつくっていた。

「そうだよ、」

　わって入ったのは蓮だった。悠斗をおしのけるようにして、葵をにらみつける。

「１組なんかに負けるもんか。おれたちのほうが強い」

「勝手なこと言うなよ」

　こんどは、１組の翼がわってはいる。

「５組なんか、運動できねーやつばっかのくせに……」

「ちょっと！」今度は、七海が叫ぶ。「調子にのんな！　馬鹿ばっかのくせに」

　売り言葉に買い言葉であったが、その一言が、１組に火をつけたようだった。

　遠まきに見ていたものも加わって、大声で怒鳴り合いがはじまる。

　悠斗は困惑して周囲をみた。ここまでの騒ぎを起こしたかったわけではない。

　５組担任の水野(みずの)が、昇降口のあたりを歩いている。１組の担任はもう教室へ戻ってしまったようだ。

　止めてもらうべきか、それとも、━━

　……かぁん！

　とつぜん、大きな金属音がした。

　騒いでいたものたちは口をつぐんで、音のしたほうを見た。

　渡り廊下のそばで、晶子が、金属製の熊手をもって立っていた。

　これで、渡り廊下の屋根を叩いたものらしい。

　水野が、こちらをむいた。

　晶子は、熊手を放りだして、無造作にこちらへと歩みよってきた。

　みんな、毒気をぬかれたように黙りこんでいる。

　誰からともなく動いて、道をあける。

　晶子は、葵のまえに進みでて、にっこりと笑った。

「楽しみだね」

「……何が、」と、刺々しい声で聞き返す。

「本番が、さ」

　晶子の態度をはかりかねて黙っている葵の手を、晶子はかるく握った。

「葵、……あたしたちは、優勝するよ」

　葵の顔が、かっと赤くなった。

　前のめりになって口を開こうとした、その瞬間、

　晶子は、葵の手に、ぱあんと大きな音をたてて自分の掌を叩きつけた。

「勝ったほうが正しい。それでいいでしょう？」

　そういいながら、晶子はまだ微笑んでいた。

　しかし、悠斗の目には、いつもの笑顔とはまるで違って見えた。

「……じょーとーだよ」

　葵は戸惑ったように首を振って、それでもまだ怒りをこめた目でこちらを見下ろしてきていた。

「おい！」

　ようやく、水野がこちらに駆け寄ってきていた。

「お前ら━━、」

「先生、」晶子が、すずやかな声でいった。

「騎馬の組み分け、変えてもいいでしょう？　私たちで」

「そりゃ……」

　水野はどうしていいか分からない様子で、頭をかいた。

「いいけど、後にしろよ。……みんな、早く教室に戻れ」

「はぁい。……いこう、みんな」

　晶子がそういうと、皆はぞろぞろと歩きだした。

　葵も、怒りをこめた目でこちらを睨みつつ、黙って動きだす。

　悠斗は、翔のところにかけ寄って、かるく背中を叩いた。

「気にすんなよ」

「……ごめん」と、小さな声で、翔がこたえる。もう、泣いてはいないようだ。

「負けねーよ。俺たち。……女なんかに負けるもんか。」

　そう、言ってから、晶子や七海に聞かれていなかったかと、あわてて周りをみまわす。

　聞かれたところで、べつに、どうということもないのだが。

＊

　４年生は６クラスある。運動会の騎馬戦はトーナメント式だから、２つのクラスがシード権を得ることになる。対戦の組み合わせは、当日くじを引くまでわからない。

　どのクラスもだいたい４０人くらいだから、騎馬は１０組。足りないところは、３人で騎馬をつくる。

　１０組のうち１騎が、大将である。大将がやられたら、負けとなる。

　相手を倒す方法は、騎馬を崩すか、かぶっている帽子を奪うか。

　３分経っても、どちらの大将も生き残っていれば、その時点の残り騎馬の数で勝敗をつける。

　１回戦と２回戦は午前中、決勝戦は午後。

　毎年、運動会の花形競技の一つである。

＊

　うすぐらい部屋に、夕日がさしこんでいる。

　和室である。

　乱雑におかれた棚から、箱や資料のようなものがいくつもはみ出している。窓の下には、途中で放り出したような機械類がそのまま置かれ、子供らしい文房具や、使いふるしのおもちゃと、ごちゃまぜになっている。

　晶子の耳に、ふすまをひらく音がきこえた。かきもの机から顔をあげる。

「あ、来たの」

　ぼんやりしたような目を、まっすぐむけて、そう言った。

「来いっていったじゃん」

　悠斗だった。右手に、文字がびっしり書かれたわら半紙をつまみあげている。

　椅子のところまでつかつかと歩み寄って、「ん、」と紙をおしつける。

「あーい」

　晶子は長い爪を器用にたてて、受け取った紙をつまんだ。

　冷房の風で吹き飛びそうになるのをおさえて、机のうえにひろげる。

　それは、クラスの名簿だった。

　４人ごとに線が引かれ、それぞれの一人目にマルがついている。

　ゆっくりと目を通してから、

「……、これ、男女別？」

「え？」

　悠斗は眉をしかめた。なにを言っているんだろう。

「男女別に組み分けしたの？」

「そりゃ…、そうだろ。」

「なんで？」

「え…、」

　少し頭をかいて、首をひねる。

「……なんででも」

「ふーん」

　いいながら、晶子は机のうえに目線をもどした。

　さきほどまで何度も書きなおしていた紙を、もう一度にらみつける。

　悠斗は、眉をひそめて晶子の手元をのぞきこんだ。

「なんだ、できてんじゃん」

「まあ、ね」

　ふたつの紙をみくらべて、ちょっと動きをとめる。

「……やっぱり、まずいよ、これ」

　悠斗は、晶子がつくった、男女混合の組み分け名簿をさして、

「ぜったい、なんか問題でるとおもう」

「そうかなあ？」

　うーんと低いうなりをあげて、かりかりとシャープペンシルをいじる。

　晶子の名簿には、びっしりと細かい書き込みがされている。身長とか体重とか、『歩幅ひろい！』とか、体格に関することがほとんどだが、いくつか関係さそうな落書きもある。

　いちばん下の欄外には、ぐるぐると三重丸をつけられた名前があって、そこへ向けて何本もの矢印が描かれていた。

　棚橋葵

　そういう、名前であった。

「とにかくさ、男と女は分けて、」

　悠斗がいいかけた直後、晶子が声をあげた。「できた！」いつのまにか、名簿の書き込みが、倍ほどに増えていた。二重線で打ち消したり、矢印で間に入れたり、狭いところにいくつも名前を書き足したりしている。

「できたって、……」

「男女別。いま、つくりなおしたの。見てたでしょう」

　悠斗は口をつぐんだ。しばらく紙をにらみつけるが、とても理解できない。

「かきなおすよ。」

　晶子はなんということもなく、わきから新しい紙をとってシャープペンシルをはしらせた。

　すぐに、新しい名簿ができる。あいかわらず、字は汚い。

「みてくれる？」

　ああ、といくぶん気後れしながら受け取ったとき、また、からりとふすまがあいた。

　洋菓子と、麦茶の入ったコップがふたつ載った盆をもった、背の高い女がたっていた。

　晶子の母親である。

「どうぞ。これね、貰い物なんだけど。晶子が食べないから余っちゃってねー、」

　机のうえに盆をおきながら、あかるい声でそう言う。

「甘いのきらいなんだもん。……えびせん、なかった？」

　晶子が、めずらしく上目遣いで、あまえた声をだす。

「きのう、お父さんが食べてたじゃんか。あ、でもさきいかならまだあったかも。探してみよっか」

「うん、」

　にやあっと、大きく歯をみせて晶子は笑った。

　あまり、教室ではみせることのない顔だった。

　ぱたんと襖が閉まってから、悠斗はマドレーヌの小袋をとって部屋のまんなかに座りこんだ。晶子も、椅子からおりてむかいあわせに腰をおろす。

「……これ、ずいぶん偏ってないか？」

「うん。」

　けちをつけたつもりが頷かれてしまい、悠斗は戸惑った。

「快のチームと、豊正のチーム。動けるヤツがみんなここに集まってるだろ？」

　その『動けるヤツ』の中には、悠斗は含まれていない。当然のことだが。

「そうだよ。……男女混合だったら、もう一隊いけたんだけど。」

「これじゃ、ほかが弱すぎるじゃん。それに大将騎だってさ━━」

　大将は、晶子。

　それは、きょうクラスのみんなで決めたことだ。

「もっと、走れるやつを集めたらいいじゃん。いいやつを七海や凛のとこにまわして、余り物だろ」

「そりゃ失礼だよ」

　晶子はわざとらしく苦笑した。

「きまったメンバーしかいないんだから、仕方ない。いくら強いウマ役を集めたって、わたしじゃ葵と戦えないでしょ。他で勝たなきゃ」

「ふーん……、」

　なんとなく納得したような顔をして、悠斗はもう一度名簿をみた。

　騎手のうちに自分の名もある。背が低く、馬には向かないというだけのことだろうが━━

「……なあ、頼みがあるんだけど」

「ん？」

　低い声でいわれて、晶子は片眉をあげた。

「翔、おれのチームに入れてよ」

「いいけど……、」

　晶子は何かいいたげにこちらをじっと見た。悠斗は眉をしかめて見返した。

「……どうしても？」

「どうしても。」

「じゃ、……あとで書き換えとく。ところでさ、こっちも頼みがあるんだけど。」

「え？」

「練習場所を、とってほしいんだ」

「場所って……、校庭？」

「ううん。」晶子はかるく首をふった。「運動公園。町営の。悠斗のお父さんってたしか役場の人でしょ。予約の仕方きいてもらってさ━━」

「いいけど、」悠斗はちょっと混乱してききかえした。「先生にいえば、校庭使わせてもらえるんじゃないの。夕方とか休みの日とかでもさ━━」

「だって校庭じゃ、他のクラスにまるわかりじゃん」

　悠斗は絶句した。

　そこまで、考えるのか。

「いやあ━━、」晶子は、なんだか照れたように、「一応、ね。本気で気にするわけじゃないけど。」

　そう、いった。

　……どっかずれてんだよ、おまえ。

　悠斗が、その言葉を口の中で噛み潰したとき、もう一度襖があいた。

「さきいかは？」

　顔をだした母親がなにか言うよりも先に、晶子がたずねる。

「なかったっ！」にいっと笑って首をふってから、「悠斗くん、夕飯食べてくよね？　おばさん、もう連絡しちゃった」晶子によくにた、長い指をひらひらと動かして、かるい口調で言う。

「ええまあ……じゃあ。」

　悠斗は曖昧にうなずいた。

　まだ、両親とも職場だろう。いますぐに帰っても、家には誰もいない。

　カレーライスの匂いが漂ってきた。

＊

　悠斗が帰ったあと、晶子はもう一度母親に訊かれた。

　もちろん、気が変わろうはずもなかった。

＊

　さて━━

　つぎの日曜日。

　運動公園に、クラスのほとんどの者がやってきていた。

　ざわざわと騒ぐ女の子たちの中心で、七海がなにごとか喋っている。

　男子たちは、晶子が持っている紙をのぞきこみながら、お互いつつきあっているようだ。

「集まってーっ！」

　九時。

　七海がさけぶ。

　管理事務所の前の広場に、ぞろぞろとみんなが集まってくる。

「組み分けを発表しまーす。まず、隊長１０人！　いまから呼ぶからねーっ」

「ちょっと待てよーっ！」

　事務所のなかにいた悠斗は、あわてて叫んだ。受け取ったばかりのお釣りと使用許可証をポケットに突っ込んで、おもてへ飛び出す。

　七海は、まん丸い目でちらりと悠斗をみて、くくっと笑い声を漏らした。

「━━じゃ、いきまーす。１番隊長、快！　２番隊長、豊正！　３ばん、蓮！　４ばん、あたし！　５ばん、凛(りん)！　６番、さくら！　７番、陽菜(はるな)！　８番、拓海(たくみ)！　９番、悠斗！　１０番、晶子が大将でーす！」

　呼ばれたものたちが、すこし照れくさそうに前に出てくる。

　みな、動きやすそうな服装をしている。いつもスカートの晶子も、今日はジーンズだ。

「はーい、しずかにっ。それじゃ、メンバーを読み上げるから、隊長のまえに集まってねーっ」

　ばたばたと忙しく手をふりながら、七海がさけぶ。

　呼ばれた順に、それぞれ馬役が騎手のまえに集まる。

　悠斗のところに来たのは、大輝(だいき)、空(そら)、翔。

　おせじにも、いいメンバーとは言えない。

「集まったらーっ！　騎馬を━━」

「七海。」

　晶子が、すっと手をあげた。

　そのまま、前に出て、七海のとなりに立つ。

「みんな、」

　しずかな声で、

「ありがとう。」

　なぜか、うれしそうに目を細めて、

「今日は、みんな来てくれたけど、運動会まで、そんなに時間はとれません。たぶん、あと２回か３回。それで、おしまいです。それで━━」

　すっと、息をついて、くるりと全員の顔をみまわして、

「わたしたちは、優勝します。」

　晶子は、そう、言ったのだ。

＊

　騎馬が立ちあがったあと、晶子は、くるりと周囲をあるいて、いちいち検分してまわった。

　それから、何人かに声をかけて、位置をかえた。豊正の騎馬と、快の騎馬は、馬役をふたり交換した。

　最後に、よろよろと危なっかしい足取りで大将騎が立ち上がると、晶子は満足げにわらった。

＊

　翔がもうふらついている。

　悠斗は、軽く肩を叩いて気遣った。うしろの大輝と空も、余裕はないようだ。

　隣には、晶子の騎馬。

　ほかの騎馬は、もうずっと前にいる。

　快の騎馬と、豊正の騎馬。

　蓮の騎馬と、七海の騎馬。

　凛の騎馬と、さくらの騎馬。

　陽菜の騎馬と、拓海の騎馬。

　悠斗の騎馬と、晶子の騎馬。

　それぞれ、ペアをくんで、走っている。

『けして離れないように。練習中も、本番もね』

　晶子は、そういった。どういう意味があるのかは、説明しなかった。

「あ、」

　右後ろからつぶやく声。ふりむく間もなく、足元が滑った。

　翔と大輝の手が離れたのだ。

　がっ、と肩に衝撃がはしる。

　地面にあたったのだ、と気づく前に、耳に痛みが走った。

「ごめん！」

　悲鳴のような声が聞こえてくる。

　めのまえに、黒ぶちの眼鏡が落ちていた。大輝のものだ。

「すべったんだ━━」

　目を伏せるようにして、ちらちらとこっちを見下ろしてくる。

「いいよ、」

　たちあがる。耳たぶを少し擦ったくらいで、もうどこも痛くない。

「大丈夫？」

　空が、ふんわりした女のような目を細めて、顔をのぞきこんできた。

「どっこも。……組み直そうぜ」

「いやあ、いったん休憩しようか」

　頭上から声がふってきた。

　晶子だ。

「みんな、もう疲れちゃったみたいだし。」

　ひどく青白い顔で、晶子はそういった。

　騎手のくせに、いちばん息を荒くして、汗だくになっていた。

＊

　３０分の休憩をはさんで、次の練習をすることになった。

　個人戦。実戦を意識して、騎馬どうしで戦うのだ。

　ただし、１対１ではなく、

＊

　快の組。

　それから、晶子の組と、悠斗の組。

　最初に、その組み合わせで、２対１の戦いをやることになった。

　おてほんだよ、と晶子はいった。悠斗はすこし不満だったが。

　３者が騎馬をくみおえて、対峙した。あいだは１０メートルほどとって、七海が審判として立った。

　晶子が、自信にみちあふれた目でこちらをみて、笑った。

「よぉい……はじめっ！」

　七海が手をあげた。快の騎馬が、勢いよく突っ込んできた。

　１０歩の距離を、ちょうど１０歩で。そういう足取りだった。

　対して、こちらは動かない。いや、動けなかった。

「それでいいんだよ、」

　みすかしたように、晶子がこちらをみる。

　直後、騎馬がぶつかった。

　正面衝突。

　翔の額と、快の騎馬役である良一の胸が、大きく揺れながらぶつかった。

　悠斗は、不安定にうごく足場にふらつきながら、まっすぐ前をみすえた。

　快のととのった顔が、すぐ近くにあった。

　手がのびてきた。

　長い腕が、馬役ふたりぶんの距離をあっさりとこえて、悠斗の帽子へのびる。

　つかむ。

　右手首を、左手で。左手首を、右手で。

　つかんで、とりあえず止める。力の差は歴然としていて、ずっとは止められそうもない。

　足場もちがいすぎる。悠斗の足がのっている掌は、ひどく不安定だ。

　このまま押し負ける。でなければ、騎馬が崩れる━━

　そう思ったとき、ふいに、快の手から力が抜けた。

　一瞬、幼子のような目をまるくして、首をかしげる。それから、すぐに悔しげに頬を歪める。

　快の頭から、帽子が消えていた。

「勝負ありーっ！」

　七海の声。

　快の騎馬によりそうようにして、晶子の騎馬が立っていた。

　右手の人差し指にかるく快の帽子をひっかけて、晶子はやわらかく笑った。

＊

　考えてみれば━━いや、考えるまでもなく、当たり前のことだった。

「２対１で戦うと、数が多いほうが勝ちます」

　低学年の授業のような口調で、晶子は説明した。

「だから、相方の騎馬とはぜったい離れないように。相方がやられたら、すぐ他の味方をみつけてくっつきましょう。敵はなるべく１騎ずつ、はさみうちに。……さっき見せたように、１騎が囮になるのもいいですね。それから━━」

　こういうときの晶子は、ほんとうに楽しそうだ。

　なんだか、芝居がかったような歩き方で、みんなの前をうろうろと動きながら、続ける。

「……それから、進む方向や狙いは、騎手がちゃんと指示して下さい。全体が見えてますから。試合では、私が指示を出す場面もあります。大将から騎手に、騎手が馬に号令をかける。馬役の中でも先頭の人が舵をきって、後ろの二人はそれにあわせます」

　みんな、真剣にきいているが、悠斗はすこし冷めていた。　

　体育教師にでもなるつもりか？　運動音痴で、ちょっと走ると貧血を起こすくせに。

　とはいえ━━

　さっきは、快に勝った。

　葵の顔が、頭のなかにちらつく。胸が燃えあがるように熱かった。

　おれが。

　おれが、あいつに、勝てるとしたら。

　きっと。

＊

　しきり直して、もう一度。

　順ぐりに、１対２の対戦をくりかえした。何度目かの順番がまわってきて、ふたたび快との対戦。

　あっさりと負けた。

　両手首を握っておさえる、同じ形に持ち込んだのに。

　押してくると思った瞬間に、強く引っ張られ、馬が崩れた。

　横から帽子をさらおうとしていた晶子の手も、あっさりとかわされ、逆に帽子をとられた。

　晶子は、なぜだか嬉しそうにしていた。

　負けたくせに。

＊

「……ごめん、踏ん張りきれなかった」

　翔が頭をさげてきた。

「いや、……お前はわるくないよ。」

　悠斗は頭をかきながらそういった。

　翔はよくやっている。本当に。負けたのは自分のせいだ。

「悠斗！」

　快が近寄ってきた。

「リベンジ。どーだ？」

　ゆかいそうに笑って、

「あのさ、……ちょっと、いい？」

「何が？」

「今のさ。お前ら、おれたちよりちっちゃいじゃん？　力だって」

「……そうだけど、」

　ちらりとチームメイトを見てつぶやいた悠斗に、快はあわてて手を振った。

「だから━━、正面から組み合ったら不利だってこと。こっちからすると、怖いのはさ、」

　快は右足をちょいとあげた。脚が長いので細く見えるが、腿にはかなりの筋肉がついている。

「身長差があるから、下半身にがっつり組み付かれるとヤだなって思うよ。そんで、馬役も協力して、思いきりバックして引っ張るわけ。そしたら、たぶん崩せるんじゃないか」

「あー……、」

　やけに具体的なアドバイスだった。

　つかつかと仏頂面で、豊正がこちらに近づいてきて、いった。

「……さっき、二人ですこし話してたんだよ。俺たちも、葵と戦うときには、それ、やるよ。あいつ、俺たちより大きいもんな」

「うん、……」

　悠斗はうなずいた。

　そうだ。

　勝ちたいのは、自分だけではないのだ。

＊

　ひととおりの練習が終わったが、まだまだ明るい時間だ。

　みんな、帰ろうとせず、話しこんでいる。なんだか盛り上がっているようだ。

　運動公園の利用時間は、まだある。

「……なあ、」

　大時計から目をおろして、悠斗は晶子にいった。

「もう少し、━━」

「━━いやあ、やめとこう」

　悠斗の声をさえぎるようにして、晶子は首をふった。

「やりすぎないほうがいい。それに、……私、もう限界」

　晶子は口元に笑みをうかべていたが、脚はかすかに震えていた。

　悠斗は思わずふっと息をついた。なんだか安心した。

　ここ数日で、晶子が少し遠くへ行ってしまったように感じていたから。

「……なんだよ、それ。もう」

「いいじゃん。それに、悠斗の班、揃ってないでしょう」

「え？」

　言われて、悠斗はあわてて後ろをふりかえった。全員いたはずだ。

　ベンチの後ろに、空。その少し後ろに、翔がすわりこんでいる。

　大輝がいない。

「あ、」

　空が、いつもののんびりした声で、

「大輝、さきに帰ったよ。塾だってさあ」

　そう、言った。

「……あ、そう」

　なんだか気が抜けてしまった。悠斗は二人から目線をはずして宙をあおいだ。

　翔の申し訳なさそうな目が、少しだけ煩わしくもあった。

＊

　その日の夜。

　悠斗は、隣町のレンタルビデオ店にいた。

　もう、夜中にちかい時間である。

　兄の気まぐれに便乗したのだが、正直、すこし後悔していた。昼間の疲れで、もう眠い。

　それでも、店に入ったときには嬉しくて、気に入りの特撮シリーズの棚にかけこんだ。

「あ、」

　気まずそうな声。

　思ってもいなかった顔があった。

　大輝だ。

「おまえ…、」

　夜にこんなトコ来たりすんの、とただ訊くつもりだったが、

「ごめん！」

　大輝は、眼鏡がおちそうな勢いで頭をさげてきた。

　悠斗はちょっと考えて、ようやく思い至った。

「……先に帰ったことなら、別に気にしてねーよ。塾じゃ仕方ないもんな。━━でも、」

　いちおう、付け加える。

「━━今度から、おれにも言って行ってよ。同じチームなんだからさ」

「うん、……ごめん」

　大輝は、もう一度、……今度はおおげさにでなく、軽く頭をさげた。

「……ほんとは、もうちょっとだけ早く帰るつもりだったんだ。けど、楽しくて……つい忘れててさ。電車の時間ギリになっちゃったから、慌てて飛び出したんだ」

「ふーん……」

　悠斗はちょっと眉をしかめた。大輝はきょとんとして、

「なに？」

「いやあ、ちょっと意外っていうか、楽しかったってのが……」

　悠斗は、なんとなく気を遣って言葉を選んだ。大輝は、ああ、とかるく頷いた。

「まあ、疲れたけどさ……」

「だよな。……ねえ、なに借りんの。おれはさ━━」

　少し後ろめたくなって、悠斗は話題をかえた。すぐ横の棚から、いつものシリーズの新作をとって、

「━━これ。『レンジャーズ』の新しいやつ。テレビで見たトコだけど」

「ああ…、面白いよね」

　大輝はちょっとうわずった声になった。

「……ぼくはさ、これが好きなんだ。『ザ・メドン』シリーズ」

　大輝がさしたのは、ひとつ隣の棚、特撮映画もののコーナーだった。

「へえ……、これ、大人向けじゃないの。てか、昔のやつだろ。俺らが生まれる前の」

「そうだけど、新作も出てるんだよ」

　いいながら、大輝が棚からとった作品は、たしかに新しいもののようだった。

「リメイクっての？　昔のと同じタイトルだけど、今の技術で、新しい脚本でさ。こないだ劇場でやったばかりなんだけど」

「ふーん……」

　そういえば、CMで見たような気もする。

「……くわしいのな。なんか」

「うん、……僕さ、将来、こういうの━━」

　いいかけて、大輝はふと動きをとめた。

　聞こえてきたからだ。

　棚ひとつむこう、いや、もうひとつ先か。

　よく知っている声が。

『いったほうが━━』

　店内放送と客たちのざわめきに紛れて、かすかにしか聞こえない。

　それでも、

『━━いいんじゃないの。はっきり……、』

　『こんな……くるのはよくないって？』

　　『違うよ。もうこんな……はやめなさいって。だって……』

　大輝は、胸におもたいものを感じながら悠斗のほうを見た。

　悠斗は眉をしかめている。聞こえているのかどうか、わからない。

『あの子、本当になにもできないんだから。勉強くらい、死ぬ気で頑張ってもらわなきゃ。』

　ぞくり。

　悪寒が、胸から口元まで一気にかけのぼってきた。

　悠斗のほうを見る。顔をしかめて目を伏せている。

「……ごめん、」

　大輝は、しぼりだすようにいった。

　持っていたパッケージを棚に戻して、

「うちの親……、無神経なんだ」

　そう、口をついて出てから、後悔して目をふせた。

　ごめん、ともう一度いってから、背を向けて、歩きだす。

　悠斗は、なにもいえずに、しばらく立ち尽くしていた。

＊

　次の練習の日は、すぐにやってきた。

「ふたつ、作戦を教えます。」

　晶子は、みんなの前にでて、そういった。

　中央突破と、包囲。

「まずは、そのふたつを身につけましょう。」

　そうして、練習がはじまった。

＊

　一時間ほどやって、少し休憩していたとき、さくらが明るい声をあげた。

「あーっ！」

　駐車場からつづく遊歩道のほうへ手を振る。

　大勢の子どもたちが、こちらに歩いてきている。

　その先頭に立っているのは、まつげの長い、赤いフレームの眼鏡をかけた少女であった。今日は、スポーツ用品メーカーのロゴが入った白い帽子をかぶって、黒地に赤いストライプの入ったトレーニングウェアをきている。

「結衣？」

　蓮が、いぶかしげにつぶやいた。

　結衣は、白い手をおおきくあげて、にっこりと笑った。

＊

「あんたたちが、ここで練習してるって聞いたからさァ」

　結衣は、悪びれるでもなく、

「となりのスペース。予約したの。やっぱし、うちも少しは練習しとかないと」

　６組は、結衣が大将であるらしい。晶子たちと同じく、クラスのほぼ全員がここに来ている。

　蓮をはじめ、５組のものたちは、戸惑った様子でかれらをみていた。晶子と悠斗、さくらの三人だけが、結衣をかこむようにして話している。

「結衣、やらねえのー？」

　こちらも、なんとなく遠巻きにしながら、６組の亮介が声をあげた。結衣は、かるく手をふって、「ちょっと待っててぇー！」とさけんだ。

「……で、さァ」

　結衣は、晶子の顔をかるく覗きこむようにして、手をあわせた。

「どうせだから、ちょっと一緒にやりたいっていうか……お互い参考になるんじゃないかなって」

　悠斗はちらりと６組のものたちの顔色をうかがった。だれも驚いている様子はない。あらかじめ相談のうえということか。

「いいよ」

　晶子は、こともなげにこたえた。

　いや、少し、ほんの少し、上機嫌そうに、唇を歪めていたかもしれない。

「じゃあ、本番とおなじ３分。１回勝負ね。勝っても負けても、恨みっこなしってことで」

「え」

　結衣は軽くうめいて、クラスメイトたちに視線を投げる。だれも答えない。

　少しだけ目を伏せて、かるくため息。

「……おっけー、やろっか」

　してやられた、という顔で。

＊

「だいじょうぶ、」

　晶子は、みんなを集めて、大人びた、やさしい声でいった。

「これは、わたしたちのための試合。わたしたちが、優勝するために━━」

　唇のはしをつりあげて、なんだかとても嬉しそうに、

「６組には、踏み台になってもらいます」

　そう、言った。

＊

　本番と同じくらいの距離を目分量でとって、開始線をひいた。

　その線にそって、互いの騎馬がならぶ。

　みな私服だが、帽子だけは、体育の授業でつかう赤白帽をかぶっている。

　赤い帽子の６組は、右から、

　亮介(りょうすけ)、

　大翔(だいしょう)、　

　陸、

　悠希(ゆうき)、

　海斗(かいと)、

　結衣、

　莉子(りこ)、　

　美咲(みさき)、

　花音(かのん)、

　杏の順に、ならんでいる。

　対して、５組は白帽子。

　快、

　蓮、

　七海、

　悠斗、

　晶子、

　陽菜、

　拓海、

　凛、

　さくら、

　豊正。

　間隔は、ひとつおきに近く、その次は少し広く。

　バディとなる騎馬どうしの距離を、密にしている。

　ただし、快と豊正のペアだけは、別れて、両翼にいる。

　かれらには、特別な役割があるからだ。

＊

「突撃隊、とでもよぼうか」

　晶子は、豊正と快のチームのものたちに、そういった。

「どちらの作戦でも、きみたちがいちばん重要だ」

　だから、たのんだよ、と。

＊

　６組の騎馬たちは、どことなく落ち着かなげな様子で、ざわめいている。

　結衣は、自分の騎馬のうえから左右を見渡して、大きな声でいった。

「快と豊正に気をつけて！　あとはたいしたことない。普通にぶつかろう」

　いいながら、なんとなく察してはいた。　

　たぶん、そういう戦いではない。

　晶子。気をつけるならば、あいつだ。

　そう、考えたところで、どうなるものでもないが。

＊

　全員が参加しているから、審判はいない。

　かわりに、両軍の選手たちが、大声でカウントをする。

「さーんっ！　にーっ！　いちーっ！」

　だんだん、声が強くなる。

　脚に力がたまる。

「はじめーっ！」

　開始の合図と同時に、６組の騎馬は、いっせいに走りだした。

　５組の騎馬は、すぐには動かない。

　たっぷり、５秒。

　そのあいだ、じいっと前をみすえていた晶子が、右手をあげた。

「さくせーん、いちぃーっ！」

　合図にさっと応えて、５組の騎馬が動きだす。

　快と豊正は、交差するように中央へ。

　あとのものたちも、開いた本をとじるように、大将の前にでて、ひとかたまりで突き進んだ。

＊

「１騎に対して複数でかかれば、勝てる。この前やったでしょう」

　いわれて、悠斗は前回の練習を思い浮かべる。

「だから、全員で中央にあつまって、敵の数より味方の数のほうが多いエリアをつくる。これが、中央突破作戦。……わたしが『作戦１』と号令したら、この形に動いて」

　なるほど、とは思う。

　けれども、悠斗はまだ不安だった。

　２対１でも、結局、快には負けたではないか。

＊

　先頭に、快と豊正。

　蓮と七海、凛とさくらが並んでその後方に。

　陽菜、拓海、悠斗、晶子はさらに奥。自然に、３重の隊列ができる。

　対して、６組は、隊列というほどのものはない。歩調もあわず、ばらばらに前進している。

　結衣の騎がすこし突出して、そのあとに、悠希、海斗、莉子、美咲。あとの騎馬はかなり後ろだ。

　五秒後、快と豊正が、結衣と接触した。

＊

「中央突破作戦では、スピードがいちばん重要だよ」

　晶子は、こういうことになると、とたんに饒舌になる。

「敵と味方は同じ数だけいるんだから、味方が一箇所にかたまっているということは、敵に包囲されるという事。……そうならないためには、どうするか？」

　むろん、こたえるものは誰もいない。晶子は、みずから続ける。

「疾さ。それだけ。」

＊

　一秒でも早く、敵軍の中央にぶつかれ。

　あいての両翼が、こちらを包み込む前に。

　一秒でも早く、敵の大将をとらえよ。

　他の騎馬が、大将を守ろうとする前に。

　相手の態勢がととのう前に、一丸となって相手の大将をしとめる。

　そうすることで、相手チームの大半を決戦に参加させず、数の優位を保ったまま決着する。

　それが、中央突破作戦の肝であった。

＊

　ふたりの手が、同時に、左右から結衣の頭へのびた。

　とれる。

　そう、確信した。しかし、そうではなかった。

　指先が、結衣の帽子のわずか上を、空をきってぬけていく。

　結衣が、身をしずめて避けたのだ。

　前傾姿勢となったふたりの肘に、下から手をあてて、軽くつきあげる。

　のびきった腕が、ぽん、とはじかれて力が抜ける。

「はしれぇっ！」

　高い声で号令。はっと気づいたように結衣の下にいる三人がスピードをあげる。

　２秒ほどで、結衣はふたりの視界からきえた。間をすりぬけて、陣の奥へと。

　快は、あわてて体を左にひねって後ろをむいた。すぐに方向転換して追わなくては。

　すると、目の前に、結衣の顔があった。

（やられた！）

　一瞬のできごとである。

　結衣の騎は、かわらず全速力で、晶子のいる前方へと駆けている最中だ。

　快は、結衣を目で追おうとするあまり、ふりむいた瞬間、大きく体をかたむけた。

　頭を、帽子をつきだすような格好に。

　わずかに早く、半身をこちらにむけて、結衣はその一瞬をまちうけていた。

「ごめんね、」

　そう囁くのがきこえた。あわてて手をのばす。とどかない。体勢が不安定すぎる。

　直後、頭から帽子の感触がきえた。結衣の騎はもう走りさっていた。

　快は、なかば呆然として、急停止した騎馬のうえで数秒のあいだたちつくした。

＊

　凛は、きつい目をさらに細めて、かるく舌打ちした。

　快がやられた。豊正は方向転換に手間取って、あとからきた４騎に囲まれている。

　それでも、右に蓮と七海、左に自分とさくら。こちらも４騎で、大将である結衣を囲むかたちはできている。まだ、作戦どおりだ。

　自分と七海で前をふさぎ、さくらと蓮が後ろから帽子をとる。それで終わるはずだ。

　結衣が突っ込んでくる。

　はやい。

　凛と七海のあいだは、まだ少しあいている。強引につっこまれたら、通してしまうかもしれない。

　とっさに、右腕を大きくつきだした。ちょうど、結衣の顔の高さに。

　結衣は速度をゆるめない。

　あたる。そう思った瞬間、

　腕のつけねを掴まれて、ぐるりと体重が反転した。

　足の下になにもない。

　宙にういている。そう、気がつく。

＊

　凛が落馬した。

　いや、結衣に落とされた。

　凛のさしだした腕にぶつかりそうになっても、結衣の騎馬は速度をゆるめなかった。

　ぶつかりそうになる寸前、結衣は両手で凛の肩と脇の下をつかんだ。

　そのまま、騎馬の勢いと自分の体重をのせて、ひき倒したのである。

　凛は、右側にバランスを崩して足をふみはずし、騎馬からころげおちた。

＊

　凛が、大きな音をたてて地面に叩きつけられた。

　同時に、三人の馬役も、よろめいて倒れるように膝をつく。

　すぐ後方にいた拓海の騎馬も、あおりをくって揺れた。拓海はかん高い声でうめいて、たてなおそうと身をふるわせている。いずれにせよ、すぐには動けそうにない。

　右側にいる陽菜の騎馬は、脚がすくんでいるのか、まったく間合いをつめようとしない。

　もう、結衣と晶子のあいだにいるのは、おれたちだけだ。

　悠斗は、目の前にいる結衣の顔を、ぎりりと強くにらみつけた。

　結衣は、大きく目をかがやかせて、うれしそうにこちらを見つめている。

　晶子は、後ろでどんな顔をしているのだろう？

　右手をのばしてくる。

　手首をつかんで止める。

　こんどは左手。

　つかむ。

　するりと抜けた。

（汗ですべった？）

　いや、そうではない。

　つかまれる瞬間に、結衣は手首をひねって隙間をつくっていたのだ。

　そう、気がついたときには、結衣の顔がすぐ近くに迫ってきていた。

　左手が、鞭のようにしなってとびかかってくる。

　頭をしずめて、かわそうとする━━

　と、

　ふいに、結衣の顔が視界からきえた。

　蓮、七海、さくら。

　三人の手が、いっせいに結衣の肩と背中をおさえつけていた。

　地面にむけて垂れた結衣の首から、はらりと帽子が落ちる。

　勝った。ともかくも。

　そう思って、ふっと息をついたとき、悠斗はふと違和感をいだいて眉をしかめた。

　自分の帽子がない。

　そこで、やっと気づく。

　さきほどまで空いていた結衣の左手に、赤白帽がひとつ握られていた。

＊

　終わってみれば、すべてが作戦通りと言えないこともなかった。

　考えなしに飛びだしてきた大将を、こちらの全戦力で包囲して、迅速に叩きつぶした。

　そういう言い方もできる。

　じっさい、試合後のミーティングで、晶子はそう説明した。

　本当のところ、どう思っていたかは、わからない。

＊

　反省会をおえて、しばらく休憩となった。

　１５分後━━

＊

「それじゃあ、本当なの、」

　結衣と晶子は、事務所のうらで、フェンスに軽くもたれながら話している。

　ペットボトルに入ったスポーツ飲料と、緑茶をそれぞれ飲みながら。

「うん。」

「じゃあ、さ━━、」

＊

　時間になっても晶子が戻ってこないので、悠斗は事務所のまわりをぐるりと歩いてまわった。

　自動販売機の前を通って、あずまやの横をぬける。裏口に近づいたとき、声が聞こえてきた。

＊

「賭けよう。本番で、うちのクラスが優勝したら、あなたは行かない。いいでしょ？」

＊

「晶子、」

　声をかけると、二人はすぐに口をつぐんで、こちらを振り向いた。

「すぐ行くよ。」

　いつもの落ち着いた声で、そういって、歩きだす。

　からんと、ごみ箱にペットボトルを投げ込む音。

　こちらに近寄ってきた晶子に、悠斗は小さな声できいた。

「賭けって、何だよ。」

　晶子はかるく首を振った。そのままわきを抜けて、運動場へと歩いていく。

（なんだよ、……もう）

　悠斗はなんとなく苛立って、その場にとどまった。結衣のほうを見る。

　結衣は、ふたえの目をかるく伏せて、じっと考えこむように壁をみつめていた。

＊

　約三時間後━━

　大輝は、いつものように電車の中にいた。

　二人がけの座席の通路側。膝の上には、算数の受験参考書。何度も目を走らせるが、内容が頭に入ってこない。

　眉をしかめて、視線をはずす。

　同じ車両の端に、６組の日浦結衣がいるのが目に入る。彼女はいつも立っている。席が空いていようと、いまいと。いつも、同じ駅から同じ車両に乗るが、話したことはない。

　なんだかお腹が痛い。ここ最近、よくあることだが。

　参考書をとじる。

　どうせ、あとひと駅だ。

　疲れているが、眠くはない。

　このところ、あまり眠くならない。そのかわり、頭痛が少しする。

　アナウンスが聞こえてきた。

　ちらりと、結衣がこちらを見たような気がする。

　胸が少し痛んだ。

＊

　結衣と同じ駅で降りて、人ごみにまぎれて改札を出た。

　北口まで歩いて、遊歩道をぬけると大きな公園がある。そこを抜ければ、すぐだ。

　公園のなかほどまできて、大輝は足を止めた。

　まだ少し時間はある。

　噴水のはしに腰かけて、参考書をひらく。

　塾についてからやればいいのだが、なんとなくまだ行ってはいけない気がした。

　ため息をつく。

　簡単な計算問題がいくつか、それから図形が２つと、その解説。

　なんていうことないページだ。一度は解いているから、とりあえず目を通すだけ。

　ずきんと、頭の右側が痛む。

　なんだか、目が滑る。

　眼鏡をかけなおす。計算式を、声にだして読んでみる。もちろん、読めないわけがない。

　頭がぼんやりしている。

　二回、ページをめくりなおして、一度目をとじる。

　大時計を見上げる。

（あれ……？）

　いつのまにか、２０分も経っている。

（疲れてんのかな…）

　ぼんやりと、そう思う。

　それから、もう一度目線をさげて、参考書をにらんだとき━━

　鋭い痛みが、体の中央をつらぬいた。

「つっ……！」

　うめいて、腰をまげる。

　いやな匂いのする汗が、だらだらと額をつたう。

　吐きけがする━━

（大丈夫……）そう、自分にいいきかせる。

　初めてじゃない。だから、大丈夫だ。

　お腹が痛いのも、頭がぼんやりするのも……。

　足がすくんでしまうのも。

　腹をおさえて、しばらく地面をみる。

　脂汗がぼたぼたと垂れる。

　涙は出てこない。

　先月だったか、病院にかかったときのことを、思い出す。

『気のせい』という言葉は、医者は使わなかったが、家族はそのように解釈した。

　だから、これは気のせいなのだ、きっと。

　もちろん、そんなわけはない。

「はい、どうぞ。」

　女の声。大輝ははっとわれにかえって、顔をあげた。

　ミネラルウォーター。

　さしだされたペットボトルのむこうに、赤ぶちの眼鏡をかけた色白の少女の顔。

　日浦結衣だ。

　なんだかちょっと目を伏せて、無表情に怒っているようにみえる。

「ああ、」と呻いて、大輝はペットボトルに触れた。

「常温だよ。冷たくないから」

「……ありがとう」

「電話、かそうか。かわりにかける？」

　やつぎばやに言われて、大輝はすこし戸惑った。

　年上の━━いや、大人と話しているみたいだ。

　晶子に、すこし似ている。

「……いいよ、大丈夫だから」

　そう、とかるく頷いて、結衣は大輝のよこに座った。

　大輝はもらったペットボトルを開けて、水をひとくち飲んだ。すこし、落ち着いたようだ。

「かえったら？」

　そう言われて、大輝は、ちらりと時計に目をやった。もう授業は始まっている。

「いや……、」

　結衣も、おなじ授業に出ていた筈だ。

「ごめん。」

「べつに。」

　なんと言っていいのか、わからなかった。

「おなか、痛いの？」

「少し。いつものことだから。」

「いつも？」

「いや……」

　迷ったが、素直にこたえることにする。

「ここに来ると、時々。……いつもは、もっと、マシなんだ」

「病気？」

「……さあ。ストレスって言われたような気がする。よくわからないけど」

　実際、よくわからない。

　医者が言ったことより、そのあと母にぶつけられた言葉のほうをはっきり覚えている。

　あまり思い出したくはないが。

「そっか、」

　結衣が、立ちあがった。

　ミネラルウォーターの礼をいおうとする。舌がもつれた。

「ねえ。……やめちゃったら？」

　え、と間抜けな声で聞き返す。結衣は、真剣な目でこちらを見すえて、重ねて言った。

「やめなよ。塾なんか。」

　大輝は呆然として、五秒ほど黙りこんだ。

　ふつふつと怒りに似た感情がわきあがってくる。

「いきたくないんでしょう？」

　どうしてかとても悲しそうに、結衣はそう続けた。

　大輝はぎっと顔をあげて、結衣をにらみつけた。「君は━━」いいかけて、自制する。日浦結衣は６組。自分は一度も彼女より良い成績をとったことがない。だから何だ？

　かわりに、吐きすてるように、こう言った。

「やめない。……やめるもんか。」

　そう、と結衣はしずかにいって、目を伏せた。

　あたりはもうすっかり暗くなっている。

　月の光と、街灯のぼんやりとした灯りが、ふたりの頬をそっと照らしていた。