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プロローグ　女傑と海神

今回はプロローグです。

基本的に、作中に登場する兵器のデータは書かず、少し描写するに止めるつもりです。

また、今作の日本帝國の技術力は史実よりも発展しております。

「シスター・サラ」という愛称で親しまれているそのフネは、正式名を『サラトガ』といった。

　巡洋戦艦を改装した、現代型空母と呼ぶには旧式すぎる巨大な船体は、古臭いとも表現できる。

が、彼女を見つめる無数の瞳は、そんな思いなど全く抱いていなかった。

それは当然だろう。彼女を、旧式空母と馬鹿にする者など一人もいない。

彼女は、太平洋戦争後、米合衆国海軍に残された、唯一《・・》の「戦前に就役した空母」なのだから。

姉妹艦は全て沈み、先輩達や後輩達も多くが沈んだ。数々の海戦を、傷つきながらも生き残った艦。

嘗ての敵である帝國国防海軍将兵ですら、尊敬して止まなかった浮かぶ城。

それが、「シスター・サラ」だった。

一九四五年から約四年間に渡って行われた太平洋戦争は、日米両国にとって決して忘れられない戦争となるだろう。史上最悪の悲劇として、だ。

しかしその後、ソヴィエドという共通の敵を見付けることで、日米関係はかつてないほどの蜜月時代を迎えていた。帝國と合衆国という二つの軍事大国は、世界を赤色に染め上げる悪魔と戦う義務を負わされたのだ。

合衆国相手に勝利、というよりは有利な講和までこぎ着けた日本帝國は、今や自然に「強国」の一つにカウントされるようになっていった。

　しかしそれは、アジアとオセアニアの防衛と共産主義(赤色)の撲滅を任されるという代償を強いられる、塩辛い称号だった。

もっとも、すでにソヴィエドが連合国軍との戦争で崩壊、ロシア共和国となってからは、帝國は強大な軍事力を保持しながらも、一応は平和を享受していたのだが。

そんな「シスター・サラ」は、現在日本有数の軍港である、佐世保《させぼ》に錨を下していた。

付近には、星条旗を掲げた大型巡洋艦『サモア』が停泊し、その周囲は旭日旗を掲げた帝國国防海軍艦艇に囲まれていた。

戦前や戦時中では、決して見られなかった光景であるが、今ではイチイチ騒ぎ立てる者もいない。

旭日旗を掲げる軍艦の中には、改大鳳《かいたいほう》型航空母艦や神威《かむい》型防空巡洋艦などの歴戦の艦もいれば、新鋭《ニューフェイス》の雷鶴《らいかく》型航空母艦や凪風《なぎかぜ》型駆逐艦も停泊していた。

その中で、一際目立つ大型艦が、ゆっくりと出師《すいし》のために動いていた。それは決して張子の虎ではなく、獲物の喉笛を引き千切る、獰猛な豹だった。

スマートな艦影《シルエット》に、一目見ただけで、唖然とさせる程の高角砲や対空機銃。そして何より、優美さと醜悪さを兼ね揃えた巨大な砲塔が三基。

戦艦『駿河《するが》』が、アジアオセアニア連合(ＵＮＡＯ)艦隊の一員として、出撃しようとしていた。

西暦１９５８年、５月８日の出来事だった。