勇者学園の戦わない保健室 〜傷だらけの英雄たちに、とびきりのハーブティーを〜

対話という武器

「ミナ、炎の壁で熱波を防げ！　エリアスは風で先生の足場を作れ！」

レオンの指揮が飛ぶ。

私の周りを、赤、緑、青の光が守護精霊のように舞っていた。教え子たちの魔法が、暴走する魔力の嵐から私を守ってくれている。

風の道を進む私の頬を、鋭利な刃物のような魔力の残滓がかすめていく。

「……すごい」

近くで見るセオドアの魔力は、圧倒的な質量を持っていた。重力すら歪み、時計塔の瓦礫が物理法則を無視して浮遊している。

その中心に、彼はいた。

両手で頭を抱え、胎児のように丸まりながら浮いている。

「来るな……！　見るな！　僕は完璧なんだ……欠陥品なんかじゃない！」

彼の絶叫が、物理的な衝撃波となって襲いかかる。

「くっ！」

防護魔法がきしむ音がした。レオンたちが歯を食いしばって耐えているのが分かる。

これ以上近づくのは危険だ。普通なら、ここで諦めるだろう。

でも、ここが私の戦場だ。

私はポケットから小さなキャンドルを取り出した。

風が強すぎて火は点かない。けれど、私はそれを胸の前で両手で包み込み、自身の微弱な魔力を注ぎ込んだ。

「お願い……届いて」

それは『安息の灯』。

火ではなく、心の温もりを灯す魔法。

私は目を閉じ、意識を深く沈めた。

物理的な距離ではなく、心の距離を縮める。私の固有魔法が、セオドアの堅牢な心の壁に小さな隙間を見つけた。

そこへ、意識ごと飛び込む。

　　　＊

――気がつくと、私は静寂の中に立っていた。

嵐の轟音は消え失せている。

そこは、無限に続く真っ白な螺旋階段の上だった。

階段は空に向かって伸びているが、終わりが見えない。そして、一歩踏み外せば奈落の底だ。

これが、彼の心象風景。

「……ハァ、ハァ……まだだ、まだ足りない……」

階段のずっと上の方に、セオドアの背中が見えた。

彼は重そうな荷物を背負い、裸足で、血を流しながら階段を登り続けていた。

荷物には『父の期待』『学園の威信』『生徒会長の責任』といった札が貼られている。

「セオドア君」

私が声をかけると、彼はビクッと肩を震わせ、振り返らずに叫んだ。

「話しかけるな！　止まったら落ちてしまう！　登り続けないと、僕は価値がないんだ！」

「どうして？」

「決まってるだろ！　僕は選ばれた人間だ。一番上にいなきゃいけないんだ。一度でも失敗したら、すべて終わりなんだ！」

強迫観念。

誰かに植え付けられた、呪いのような使命感。

グロリア教頭の教育、そして名門貴族である彼の家庭環境が、彼をここまで追い詰めたのだ。

「誰もそんなこと望んでいないわ」

私は階段を一段ずつ登りながら言った。

「みんな、あなたが笑っているところを見たいだけよ」

「嘘だ！　笑っている暇なんてない！　弱みを見せたら、教頭先生は僕を捨てる。父さんは僕を勘当する。……怖いんだよ！」

セオドアが振り返った。その顔は、涙と鼻水でぐしゃぐしゃだった。

優等生の仮面の下にあったのは、怯えきった子供の顔だった。

「捨てられたくない……一人になりたくない……だから完璧でいなきゃいけないんだ……！」

「そう。怖かったのね」

私はさらに近づいた。彼が放つ拒絶のオーラが、私の肌を焼くように痛い。それでも、歩みを止めない。

「でもね、セオドア君。完璧な人間なんていない。教頭先生だって、私だって、欠けだらけの人間よ」

「違う！　お前たち凡人とは違うんだ！」

彼は魔力を込めた腕を振り上げた。拒絶の衝撃波が私を吹き飛ばそうとする。

「帰れ！　僕の世界に入ってくるな！」

私は踏ん張った。カーディガンが裂け、腕から血が滲む。

現実世界でも、私の体は傷ついているだろう。レオンたちが必死に守ってくれているはずだ。だから、私は引けない。

「帰らない。だって、あなたは泣いているじゃない」

私は血の滲む手を伸ばした。

「痛いんでしょう？　荷物が重いんでしょう？　下ろしていいのよ。もう十分頑張ったわ」

「……無責任なことを言うな！　下ろしたら、僕はただのゴミになる！」

「ならないわ。荷物を下ろしても、あなたはセオドアよ。私の大切な生徒よ」

あと一歩。

彼の目の前まで来た。

セオドアは震えながら、私を睨みつけている。その瞳の奥で、理性の光と狂気がせめぎ合っている。

「……僕を、認めてくれるのか？　１位じゃなくても？　勇者になれなくても？」

「ええ。あなたがただそこにいてくれるだけで、私は嬉しい」

私は、彼が背負っている巨大な荷物に手をかけた。

ずしりと重い。こんなものを、たった一人で背負い続けてきたのか。

「一緒に持たせて。半分こしましょ」

私が荷物を持ち上げようとした瞬間、セオドアの目から大粒の涙が溢れ出した。

「……う、うあぁぁぁ……！」

彼が膝をつく。

それと同時に、心象世界の真っ白な階段が崩れ去り、景色が変わった。

温かい夕焼けの教室。放課後のチャイム。

それが、彼が本当に求めていた場所だったのだ。

　　　＊

現実世界。

時計塔を覆っていた黒い霧が、急速に晴れていく。

紫色の稲妻が消え、静寂が戻ってくる。

「……おい、止まったぞ」

レオンが呟く。

空中に浮かんでいたセオドアの体が、ゆっくりと降下してくる。

それを抱きとめるように、私も地面に降り立った。

セオドアは意識を失っていたが、その寝顔は穏やかだった。

私はその場にへたり込んだ。全身が痛い。魔力を使い果たして、指一本動かせない。

「先生！」

レオンたちが駆け寄ってくる。ミナが泣きながら私に抱きついた。

「よかった……！　死んじゃうかと思った！」

「……ごめんね、心配かけて。でも、間に合ったわ」

私は腕の中のセオドアを見つめた。

心のカルテに映る彼の心は、まだ傷だらけだが、あの禍々しい亀裂は消えていた。

代わりに、柔らかな『萌黄色』の光が灯っている。再生の兆しだ。

「……ふん。退屈な結末ね」

頭上から声がした。

グロリア教頭が、興味を失ったように私たちを見下ろしていた。

「今回は見逃してあげましょう。ですが、覚えておきなさい。壊れかけた玩具を修理しても、新品には戻らないということを」

教頭はそれだけ言い残し、夜の闇へと消えていった。

「……あいつ、どこまで！」

レオンが剣に手をかけるのを、私は目で制した。

今は、戦う時ではない。

「帰りましょう、みんな。……温かいお茶が飲みたいわ」

私が言うと、生徒たちは顔を見合わせ、それから優しく笑った。

レオンがセオドアを背負う。ニルスが私の肩を支えてくれる。

私たちはボロボロになりながら、月明かりの下、北校舎へと歩き出した。

それは、学園の歴史に残るような大事件だったかもしれない。

けれど私たちにとっては、ただの「少しハードな課外活動」だった。

だって、ここには英雄なんていない。

ただ、互いの傷を舐め合い、支え合って生きる、不器用な人間たちがいるだけなのだから。