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暴走する優等生

その夜、学園は不気味なほどの静寂に包まれていた。

生徒たちは皆、パニックの余波と教頭への恐怖で寮に閉じこもっている。

しかし、その沈黙を破るように、鋭い警報音が鳴り響いた。

『緊急警報。魔力反応、カテゴリー5。全生徒は直ちに避難せよ』

「カテゴリー5！？」

特別カウンセリング室に残っていた私は、顔色を変えた。カテゴリー5は、魔王級の災害を意味する。学園内でそんな反応が出る場所など、一つしかない。

「先生、あれを！」

エリアスが窓の外を指差す。

中央広場にそびえ立つ時計塔。その頂上が、紫色の稲妻と黒い霧に覆われていた。

黒い霧は渦を巻き、まるで巨大な竜巻のように塔を飲み込もうとしている。

「あそこは……生徒会室！」

「行きましょう！」

私たちは北校舎を飛び出し、広場へと走った。

現場には既に多くの教師たちが集まり、幾重もの結界を展開していた。

その中心で、一人の男子生徒が空中に浮遊していた。

生徒会長、セオドアだ。

彼は白目を剥き、絶叫していた。

その体からは制御不能になった膨大な魔力が噴き出し、周囲の空間を歪めている。

「うあぁぁぁぁ！　やめろ、来るな！　僕は完璧だ！　僕は失敗しない！　期待に応えなきゃいけないんだぁぁぁ！」

彼の悲鳴と共に、強力な重力波が放たれ、時計塔の壁が砕け散る。

あれは『魔力暴走（オーバーロード）』の末期症状だ。

彼はもう、自分自身を保てていない。強迫観念という名の怪物が、彼を内側から食い破ろうとしているのだ。

「状況は最悪だ」

指揮を執る教師が叫んだ。

「彼の魔力は臨界点を超えている。このままでは学園ごと吹き飛ぶぞ！」

「どうするんですか！」

「……排除するしかない」

その言葉に、私は耳を疑った。

「排除……？　まさか、彼を殺す気ですか！？」

「やむを得ん！　一人の犠牲で学園が助かるなら安いものだ。総員、対魔導砲用意！」

教師たちが杖を構える。その先端に、殺意に満ちた光が集束していく。

セオドアはまだ生きている。泣き叫んでいる。なのに、彼らは引き金を引こうとしている。

「やめて！」

私は叫びながら、結界の前へ飛び出した。

「どけ、エルナ君！　巻き添えになるぞ！」

「彼はまだ生徒です！　助けを求めているんです！」

「手遅れだ！　あれはもう人間ではない、ただの魔力爆弾だ！」

教師が無慈悲に杖を振るう。

閃光が放たれた。私は目を閉じて身構えた。

だが、衝撃は来なかった。

「……させない」

目を開けると、私の前にレオンが立っていた。

彼の剣が、放たれた攻撃魔法を真っ二つに切り裂いていたのだ。

「レオン君！」

「生徒を守るのが教師の役目だろうが！　何が生徒会長だ、何が英雄だ！　困ってる仲間一人救えなくて、何が教育だ！」

レオンの怒号が響く。

彼の後ろには、エリアス、ミナ、ニルスも続いていた。

エリアスが風の壁を展開して教師たちの視線を遮り、ミナが炎の壁でそれ以上の攻撃を防ぐ。ニルスは姿を消し、発射準備をしていた魔導砲の回路を密かに寸断していた。

「貴様ら……反逆する気か！」

「反逆じゃありません。人命救助です」

私は震える足で一歩前へ出た。

頭上のセオドアは、苦しみにもがいている。

心のカルテに映る彼の心は、赤黒い亀裂だらけだが、その中心にはまだ、泣きじゃくる小さな子供のような光が残っていた。

「彼は怖がっているだけです。誰にも弱音を吐けず、完璧を演じ続けて……限界が来たんです。それは『悪』ではありません！」

「綺麗事だ！　あの暴走をどうやって止める！」

「私が止めます」

私は塔を見上げた。

「対話で。彼の心に触れて、呪縛を解きます」

「正気か？　近づいただけで消し飛ぶぞ！」

「私はカウンセラーです。患者を見捨てるくらいなら、ここで消し飛んだ方がマシです」

私の言葉に、教師たちは息を呑んだ。

その時、頭上から冷笑が降ってきた。

「面白い。やらせてみなさい」

空飛ぶ椅子に座り、結界の上空から見下ろしているのは、グロリア教頭だった。

「教頭！」

「失敗すれば、彼もろとも塵になるだけ。成功すれば、私の『作品』が一つ拾える。どちらに転んでも損はありません」

彼女は残酷な笑みを浮かべて、教師たちに合図した。

「攻撃中止。お手並み拝見といきましょうか、カウンセラー」

教師たちが杖を下ろす。

道は開かれた。だが、それは死地への道だ。

渦巻く黒い魔力の嵐。その中心に、セオドアがいる。

「……先生、行くんですか」

レオンが心配そうに私を見る。

「ええ。行ってくるわ」

「俺たちが道を作る。……死なないでくれよ」

「約束するわ。お茶の時間までには戻るから」

私はカーディガンを翻し、暴風の中へと足を踏み入れた。

肌を刺すような魔力の奔流。一歩進むごとに、心が圧迫されるような重圧がかかる。

それでも私は進んだ。

彼を『排除』なんてさせない。

だって彼は、まだ一度も、本当の自分の言葉を話していないのだから。

「待っていて、セオドア君。今、迎えに行くから」

私は嵐の中心へ向かって、強く大地を踏みしめた。