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真の強さとは

一ヶ月後。学園対抗戦のメインアリーナは、異様な熱気に包まれていた。

例年であれば、他国の来賓を招いた祝賀的な行事だが、今年は違う。学園の未来を賭けた、内戦とも呼べる決戦の舞台なのだ。

「これより、代表選考試合の最終戦を行う！」

審判の声が響く。

アリーナの左側から入場したのは、グロリア教頭が選抜した『正規軍』チーム。

全身を黒い鎧で固め、表情が見えない。彼らは感情を抑制する魔法をかけられ、命令を忠実に実行するだけの兵器と化している。その魔力値は桁違いだ。

対する右側。私たち『反乱軍』チーム。

レオン、ニルス、ミナ、エリアス、そしてセオドア。

彼らは統一された鎧ではなく、それぞれの個性を生かした軽装で現れた。

観客席からは、彼らを応援する割れんばかりの歓声が上がっている。

「先生、行ってきます」

レオンが、ベンチにいる私に向かってサムズアップをした。

「ええ。楽しんでおいで」

私は笑顔で送り出した。

勝敗はもちろん重要だ。でも、彼らが自分らしく戦うこと、それこそが何よりの勝利なのだから。

『試合開始！』

銅鑼の音が鳴り響いた瞬間、正規軍が一斉に動いた。

「殲滅」

リーダー格の生徒が無感情に呟くと、五人全員が超高密度の攻撃魔法を放った。

空を覆い尽くすほどの火球、雷撃、氷槍。回避不可能な面制圧攻撃だ。

「いきなり全力かよ！」

レオンが叫ぶ。会場中が悲鳴を上げる中、エリアスが杖を掲げた。

「計算通りだよ。ニルス、今だ！」

「はい！」

ニルスの姿が掻き消える。次の瞬間、敵の攻撃魔法の軌道がわずかに歪んだ。彼が展開した見えない屈折フィールドの影響だ。

直撃コースを逸れた魔法は、エリアスの風魔法によってさらに拡散され、レオンたちの左右をすり抜けていった。

「よし、隙ができた！　ミナ！」

セオドアが指示を出す。

ミナが前へ出る。彼女の両手には、以前のような暴走した炎ではなく、圧縮された真っ白な炎が宿っている。

「熱くなれ！」

放たれた炎は、敵の前衛を直撃し、その強固な鎧を溶かした。

しかし、敵は痛みを感じないかのように、そのまま突っ込んでくる。

「ひるまないだと！？」

接近戦が始まった。

個々のスペックでは、正規軍が圧倒的に上だった。彼らは疲れを知らず、恐怖を感じず、機械のような精密さで連携してくる。

レオンが剣技で押し返そうとするが、二人がかりの猛攻に防戦一方になる。

「くそっ、重い……！」

「レオン、無理するな！　右に避けろ！」

セオドアの声に従い、レオンが身を翻す。その直後、そこへ敵の雷撃が落ちた。

ギリギリの攻防。徐々に、エルナチームは追い詰められていく。

「無駄です」

貴賓席で見ていたグロリア教頭が、隣に座る私に冷ややかに言った。

「感情などという不確定要素に頼るから、動作が遅れるのです。私の兵士たちは迷わない。故に最強です」

「迷わないことが強さではありません」

私はフィールドを見つめたまま答えた。

「迷って、悩んで、それでも仲間を信じて踏み出す一歩。そこにこそ、本当の力が宿るのです」

フィールドでは、レオンが膝をついていた。

敵のリーダーが、トドメの一撃を放とうと剣を振り上げる。

レオンは動けない。誰もが目を覆った。

その時だ。

「させない！」

ニルスが実体化し、レオンの前に立ちはだかった。

彼は小さな短剣一本で、敵の大剣を受け止めた。

「ニルス！？」

「僕だって……守りたいんだ！」

ニルスの叫び。しかし、力の差は歴然だ。短剣が折れ、刃が彼に迫る。

だが、その刃は届かなかった。

横から飛び込んできたミナが炎で敵を弾き、エリアスの風が二人を後方へ逃がしたのだ。

「馬鹿野郎！　死ぬ気か！」

レオンがニルスの胸倉を掴む。しかし、ニルスは泣きながら笑っていた。

「死なないよ。君たちが助けてくれるって、信じてたから」

その言葉に、レオンはハッとした。

正規軍の兵士たちは、負傷した仲間を平然と見捨てて攻撃を続行していた。彼らにとって、仲間とはただの駒に過ぎない。

だが、エルナチームは違う。誰かが倒れれば、誰かが必ず助ける。

その「非効率」な行動こそが、予測不可能な強さを生み出していたのだ。

「……そうか。俺たちは一人じゃない」

レオンが立ち上がる。その瞳に、かつてない輝きが宿る。

心のカルテに見える彼らの心の色が、共鳴し合い、混ざり合い、虹色のような美しい光を放ち始めた。

「反撃開始だ！　セオドア、指示を！」

「了解！　エリアスとミナは撹乱！　ニルスは敵の視界を奪え！　レオンは……本能のままに暴れろ！」

「最高だ！」

レオンが剣を構える。もはや彼に迷いはない。

エルナチームの動きが変わった。

個々の能力を超えた、有機的な連携。まるで一つの生き物のように、攻守が流動的に入れ替わる。

正規軍の機械的な連携では、この「心」を持った動きに対応できない。

「な、何故ですか！？」

教頭が立ち上がり、声を荒らげた。

「数値ではこちらが上のはず！　なぜ押されているのです！」

「それが『心』の力です、教頭」

私は静かに告げた。

「恐怖で縛られた心は、限界を超えられません。でも、誰かを守りたいと願う心は、限界なんて簡単に飛び越えることができるのです」

フィールドでは、決着の時が迫っていた。

エリアスの風に乗って加速したレオンが、ミナの炎を剣に纏い、ニルスの支援魔法で硬度を増した一撃を放つ。

「これが、俺たちの答えだぁぁぁ！」

一閃。

正規軍のリーダーの鎧が砕け散り、彼らは吹き飛ばされた。

静寂。そして、爆発的な歓声。

「勝者、反乱軍チーム！」

審判の宣言と共に、生徒たちがフィールドになだれ込んだ。

レオンたちは抱き合って喜んでいる。泥だらけで、傷だらけで、でも最高に輝いている笑顔。

私はその光景を見つめ、そっと涙を拭った。

勝ったのだ。私たちは、心の力を証明したのだ。

教頭は力なく椅子に座り込んだ。

彼女の完璧な理論が、不完全な子供たちの絆によって打ち砕かれた瞬間だった。

「……私の、負けです」

教頭が小さく呟いた。

その言葉は、歓声にかき消されて誰にも届かなかったが、私には確かに聞こえた。

フィールドの真ん中で、レオンが私に向かって手を振っている。

「先生ー！　早くこっちに来てよ！」

私はカーディガンの裾を直し、いつもの笑顔を作った。

「はいはい、今行きますよ」

私はゆっくりと歩き出した。

戦いは終わった。ここからは、傷ついた心を癒やし、新しい未来を語り合う時間だ。

真の強さとは、敵を倒す力ではない。

何度傷ついても立ち上がり、隣にいる誰かの手を握れる優しさのことなのだから。