そっくりさんじゃダメだから

　メーリア・リヴィエールは、仮面舞踏会の夜を一生忘れられない。

　音楽が鳴り響く広間、煌びやかな灯火に照らされ、色とりどりの仮面が踊る中――彼と出会った。

　仮面で顔の半分は隠されていたけれど、舞踏の最中に偶然すれ違い、差し出された手を取った瞬間、胸が高鳴った。

　彼の手は大きく温かく、リズムに合わせて軽やかに導いてくれる。

「今宵の君は、誰よりも輝いている」

　低く心地よい声に、メーリアの頬は赤く染まった。

　ほんの数刻の舞踏。

　けれども別れ際、偶然は訪れる。彼が外套を羽織る瞬間、袖口からのぞいた肌は陽に焼けたように浅黒く、仮面の奥の瞳と相まって忘れがたい印象を残した。

　――誰なの、この人？

　その問いが、メーリアを突き動かしていく。

***

　後日、彼女は親戚の貴族家を訪れた。

「仮面舞踏会で出会った方を探したいのです。背が高く、浅黒い肌で……」

　だが親戚の家は顔をしかめる。

「おまえ、以前あの派閥に粗相をしただろう？　その相手に頼めというのか」

　それでもメーリアは食い下がる。結局、紹介状を得て相手派閥へ赴いたが――。

　彼らは意地悪く笑った。

「そのような人物など知らぬな。だが……似た者ならば用意できよう」

　そして次々に現れる「そっくりさん」たち。

　背丈も肌の色も似ているが、あの夜の温もりも、胸を焦がした声も違う。

　メーリアは毅然と答えた。

「いいえ。この方ではありません。私の想い人は、こんな気配をまとっていません」

　彼女はすべてを一蹴した。

密偵を雇い、舞踏会の記録を調べ、出席者の名簿を追い……ついに辿り着く。

　――ローゼンブラック伯爵家の令息、アルヴィン。

　やはり彼だった。

　メーリアは震える手で紹介状を握りしめ、彼のもとを訪ねた。

「……あの夜、あなたと踊ったことを、私は忘れられません」

　驚いたように目を見開いたアルヴィンは、やがて微笑む。

「私もだ。君の瞳に映る光景を、何度夢に見たことか」

　二人の心は確かに通じ合った。

だが、そこに立ちはだかるのは現実だった。

　ローゼンブラック伯は強硬な派閥の重鎮であり、リヴィエール家とは相容れぬ立場にある。

　「令息、あの娘との縁談は断固反対だ！」

　「彼女の家系では我が派閥の名誉に傷がつく」

　派閥は徹底して二人を引き裂こうとした。

　しかし、メーリアは退かなかった。

「私は、そっくりさんでごまかされるような恋をしていません。私が愛したのは、あの夜に私の手を取ってくれたアルヴィン様ただ一人です！」

噂はやがて王宮に届いた。

　舞踏会を主催した王太子が、二人を呼び寄せる。

「仮面舞踏会は、出会いの場であると同時に、縁を結ぶ場だ。二人の出会いは偶然ではないだろう」

　王宮の後押しを受け、派閥もさすがに逆らえなかった。

　こうして、メーリアとアルヴィンの仲は公然と認められ、結ばれることとなったのだ。

再び舞踏会の夜。今宵、仮面はない。

　アルヴィンが手を差し出す。

「もう、君を手放さない」

「はい。あなた以外は、絶対にいりません」

　メーリアは誇らしく微笑んだ。

　――だって、そっくりさんじゃダメだから。