記憶の星座

第1章：記憶の欠片

　この村には一見何もないように見える。

　星詠(ほしよみの)村。大きな街からはるか遠く、地図にも載っていないような田舎だ。見渡す限り、緑深い山々が連なり、清らかな川が流れ、のどかな畑が広がる。そして、再び山へと続く。村の人々は自然に囲まれ、ゆったりとした暮らしを営んでいる。派手な事件もなければ、刺激的な出来事もない。

　でも、私は知っている。

　この世界は、本当はもっと広くて、もっと謎に満ちているということを。

　風が吹くたびに、まるで山の向こうから、遠くから呼びかけるような、かすかな声が聞こえる。それはまるで、「こっちにおいで」と誘うみたいに。

　私はただの村娘じゃない、何かを待っている――そう思う。

「ねぇねぇ、シオリ、またボーッとしてるの？」

　ふいに声をかけられ、私はハッとした。目の前には幼なじみのエリが、呆れ顔で腕を組んでいる。

「朝っぱらからこんなところで何してるの？」

「え、あぁ、風を感じてた？」

「また変なこと言ってる。まったく、シオリって昔からそうだよね」

　エリはため息をつきながら、私の肩をバシッと叩く。

「そろそろ学校行くよ！　遅れたら先生にまた怒られるって！」

「あっ、待って！」

　私は慌ててエリの後を追いかけた。

　星詠村の学校は、村の中央にある小さな建物だ。生徒数も少なくて、みんな家族みたいなもの。先生は厳しいけど、授業の合間には昔話をしてくれる。それが大好きだった。

「昔、人の記憶は星になった...」

　先生は黒板に絵を描きながら、語り始める。

「大切な思い出や、強い感情が『記憶の水晶』となって、夜空に浮かぶ星になったんだ。そして人々は、夜空に散らばった星々を記憶の星座と呼んだ。でもね、いつからか星は消え始めて、ある日突然、忘却の闇が広がって、記憶の水晶を砕いてしまったんだよ」

「先生、それって本当にあった話？」

　エリが手を挙げる。先生はニヤリと笑った。

「さあ、どうかな？　でもね、伝説ってのは、案外本当のことだったりするんだよ」

　私はじっと先生の話を聞いていた。

　――記憶の水晶。

　それは、祖母がよく話していた伝説と同じだった。もし本当にそんなものがあるなら、見てみたい。触れてみたい。

　放課後。村の子どもたちが野原を駆け回る中、私はひとりで丘に登っていた。風が心地いい。遠くの山々が、淡い夕陽に染まっている。

　空を見上げた。この空のどこかに、消えた記憶の水晶があるのだろうか？　そんなことを考えていると、ふいに、風がざわめいた。

「......えっ！」

　まるで、誰かが私の名前を呼んだような気がした。思わずあたりを見回す。しかし、誰もいない。ただ、草木が揺れているだけ。

　私は胸を押さえた。胸の奥がざわめき、心臓が早鐘のように打ち始める。まるで、世界のどこかから、何かが私を呼んでいるような、強烈な予感がした。

　その夜。私は眠れなかった。昼間感じた”何か”が、ずっと頭の中に残っていた。

「やっぱり、気のせいじゃないよね......」

　そっと家を抜け出した。村の外れにある小高い丘。ここからは、満天の星空が見える。月の光がやわらかく大地を照らし、夜の静寂が広がっている。

　風が吹く。その瞬間――。私の耳に、確かに聞こえた。

『シオリ......』

「......！」

　息を呑んだ。今のは、風の音じゃない。確かに、誰かが私の名前を呼んだ。ふと、足元に目をやると気がついた。

　――何かが、光っている。

　月明かりの下、私はじっと足元を見つめた。そこに、確かにあった。地面の上、風に吹かれるように、淡く青白い光を放つものが転がっている。

「.....!　なに、これ？」

　そっと膝をつき、震える手でそれを拾い上げた。まるで水晶のような、それでいて温かみのある不思議な石。触れると、指先がじんわりと温かくなる。

　心の奥底に眠っていた何かが、ざわめき、激しく波打ち始めた。まるで、この石自身が、私に何かを訴えかけているみたいに。

　石を拾い上げた瞬間、目の前が眩い光に包まれた。そして、光が収まり、気づけば、私はまったく知らない場所に立っていた。

　暗闇。いや、違う。どこまでも深く、透明な青。まるで夜空の中にいるような、そんな感覚が。

「......ここは？」

　辺りを見回した。すると、どこからともなく、誰かの声が響いてきた。

『......あの日、私は......』

　静かな囁き。その瞬間、目の前に“景色”が広がった。知らない町、見たこともない建物、楽しげに笑い合う人々の姿。そして、人々の輪の中心には、小さな女の子がいた。

　長い髪を風になびかせ、まぶしいほどの笑顔で駆け回る少女。

「......誰？」

　そう思った瞬間、視界がぶれる。次の瞬間、世界は崩れ、現実に引き戻された。

　私は息をのみ、地面に手をついた。心臓がドクドクとうるさいくらいに脈打っている。今のは、なんだったの？

「夢......？　いや、違う。あれは......」

　手の中で光る石を見つめた。これは、ただの石じゃない。誰かの、大切な記憶が刻まれた欠片なんだ。

「おはよう、シオリ！」

　次の日の朝。エリがいつものように私を迎えに来た。

「ねえ、エリ。記憶の水晶って、本当にあったらどうする？」

「え？　なんの話？」

「もし、それを見つけたら、世界は変わると思う？」

　エリはしばらく考え込んで、それから笑った。

「変わるかもしれないね。でも、シオリなら本当に見つけちゃいそうだね」

「かもね......」

　私はポケットの中の光る石をそっと握りしめた。これは、ただの伝説なんかじゃない。本当に、世界には“記憶の水晶”があったんだ。

　あの記憶の光景――あれは、きっとほんの一部。もっと、もっとあるはず。ならば、私は探したい。消えた記憶の星座を、もう一度取り戻すために。