ep 42
終焉の咆哮、絆の光刃、そして新たなる夜明けへ
焦土と化した戦場、そして英雄の目覚め
アルクス大平原は、もはやその名を語るのも憚られるほど、地獄の焦土と化していた。暗黒竜ヴァリウスの吐き出す漆黒の炎は大地を焼き尽くし、空は絶えず黒煙に覆われ、おびただしい数の死体が無残な山を築き、むせ返るような血の匂いと肉の焼けるおぞましい臭いが、戦場全体に充満していた。セレス王国軍とアルクスの冒険者たちは、そのあまりにも圧倒的な暗黒竜の力の前に、まるで薙ぎ倒される葦のように、次々と、そして無残に倒れていった。
歴戦の老将軍は、折れた愛剣を杖代わりに、血反吐を吐きながらも立ち上がろうとしたが、その足はもはや彼の意志に応えず、力なくその場に崩れ落ちた。「……もはや、これまでか……。我々の王国も……そして、この世界も……」その瞳からは、全ての光が消え失せていた。
意識の混濁という深い闇の底から、リュウは、まるで誰かに強く魂を揺さぶられるように、ハッと目覚めた。全身を貫く激痛と、忌まわしい麻痺性の毒の痺れ。しかし、それよりも強く彼の心を打ったのは、愛する者の名を呼ぶ、切実な衝動だった。
「はっ……！ セ、セーラ……！」
「……セーラ……！ どこだ、セーラ……！」
朦朧とする視界の中、リュウは焼け焦げた大地を這うようにして、必死にセーラの姿を探した。そして、数メートル先、黒煙が立ち込める瓦礫の陰で、血に染まった純白の僧衣を纏い、か細い息をしながら倒れているセーラを見つけた。その美しい顔は蒼白で、しかしその瞳には、まだ微かながらも生命の光が宿っていた。
「セーラ……！ しっかりしてくれ……！ 俺の声が聞こえるか、セーラ……！」
リュウは、最後の力を振り絞るようにしてセーラに声をかけた。
「……リュウ……様……？ ご無事……でしたのね……よかった……」
セーラは、薄っすらと目を開け、リュウの顔を認めると、安心したように微笑もうとしたが、その体はもはや彼女の意志に応えず、再び意識を失いかけた。
「無理はするな、セーラ……！ もう、戦わなくていいんだ……！」
リュウは、彼女のあまりにも痛々しい姿に、胸が張り裂けるような痛みを感じながら、心配そうに言った。
「……いえ……！ わたくしは……まだ……！ まだ、戦えます……！ リュウ様と……最後まで……！」
セーラは、ほとんど聞こえないようなか細い声で、しかしその瞳には決して消えることのない強い意志の光を宿し、最後の力を振り絞るようにして、ゆっくりと、しかし確かに立ち上がった。
英雄の力、集う魂の灯火
その時、リュウの耳に、どこからともなく、しかしはっきりと、様々な声が聞こえてきた。
「リュウさん……！ 頑張って……！ 俺たちの分まで……！」
「セーラさん……！ どうか、負けないで……！ あなたたちの光を、信じている……！」
それは、この戦場で、愛する者たちを守るために戦い、そして力尽きていった、名もなき仲間たちの魂の声だった。そして、それだけではない。かろうじて生き残り、しかし満身創痍で、もはや戦う力も残されていないはずの王国軍の兵士や、アルクスの冒険者たちの、最後の希望を託すかのような声も、次々と聞こえてきた。
「リュウ様……！ どうか……！ どうか、我々の、この無念の力を……！」
「セーラ様……！ お願いいたします……！ この世界の未来を、あなたたちに……！」
死んでいった者たちの魂の叫び、そして生き残った者たちの切なる願い。その全ての声が、リュウの心に、そして彼の魂の奥深くに、まるで奔流のように強く、そして熱く響いた。
その瞬間、リュウの体から、まばゆいばかりの、そしてどこまでも温かい黄金色の光が、まるで内側から溢れ出すかのように、力強くほとばしり始めた。それは、セーラから注がれた聖なる魔力、そしてこの戦場で散っていった全ての仲間たちの魂の力、さらにはこのアルクスの街、いや、この世界に生きる全ての人々の、平和への切なる祈りが一つになった、奇跡の光だった。
「皆……！ みんなの想い……確かに、受け取ったぞ……！ ありがとう……！」
リュウは、心の中で、魂の底からそう叫んだ。そして、その手に握る、かつてブルに作ってもらった特別な両手剣を、天高く掲げると、最後の敵、暗黒竜ヴァリウスに向かって、大地を割り砕くかのような勢いで突進した。
「オオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオッ！！」
リュウの、もはや人間のものではない、ウェポンズマスターとして完全に覚醒した魂の雄叫びが、絶望に包まれた戦場全体に、そして世界の果てまで響き渡る。
最後の武器、絆の光刃「ソウル・ブレイカー」
リュウは、その手に宿る仲間たちの魂の重みを感じながら、黄金色に輝く両手剣を力強く振るい、暗黒竜ヴァリウスのその巨大な顎めがけて斬りかかった。
しかし、暗黒竜は、その巨体に似合わぬ嘲笑を浮かべるかのように、軽く身をひねると、その鋼鉄の鞭のような巨大な尾で、リュウの体を容赦なく薙ぎ払った。
「グハッ……！ まだだ……！ まだ、終わらせない……！」
リュウは、強烈な衝撃と共に吹き飛ばされ、再び地面に激しく叩きつけられた。しかし、彼の瞳から、闘志の光は決して消えてはいなかった。彼は、仲間たちの想いを背負っているのだ。ここで倒れるわけにはいかない。
リュウは、ゆっくりと、しかし確実に立ち上がった。そして、その手に握る両手剣を一旦手放し、天を仰いだ。
その瞬間、奇跡が起こった。このアルクス大平原の戦場に散らばっていた、折れた剣、砕けた槍、ひしゃげた斧、へし折れた槌……ありとあらゆる、リュウと、そして名もなき仲間たちがこれまで愛用し、共に戦ってきた全ての武器たちが、まるで魂を宿したかのように、一斉に宙にゆっくりと浮き上がったのだ。
それらの無数の武器たちは、それぞれが淡く、しかし力強い光を放ちながら、一つの場所、リュウの頭上へと、まるで星々が銀河の中心に集うかのように、ゆっくりと、そして確実に集まっていく。そして、それらの武器たちは、リュウのウェポンズマスターとしての真の能力によって、一つ、また一つと融合し、形を変え、やがて、天を衝くかのような、そして世界そのものを切り裂くほどの、あまりにも巨大な、そして神々しいまでの光り輝く大斧へと、その姿を変貌させた。
それは、この戦場で散っていった全ての仲間たちの魂と、生き残った者たちの希望、そしてリュウとセーラの揺るぎない絆が一つとなって形を成した、まさに「最後の武器」だった。
リュウは、その天を衝く光の大斧を、まるで最初から自分の手足であったかのように、しっかりと、そして力強く手に取り、最後の敵、暗黒竜ヴァリウスに向かって、魂の底からの叫びを上げた。
「皆……！ みんなの想い、確かに受け取ったぞ……！ この一撃に、全てを懸ける！ 行くぞォォォォォォッ！」
そして、残された全ての力と、仲間たちの全ての想いを込めて、その光り輝く巨大な大斧を、天高くから暗黒竜ヴァリウスの頭上めがけて、力任せに、そして正確無比に振り下ろした。
「喰らえええええええええええええええええええっ！ これが人間たちの絆の力だ！ 終焉の大切断！！」
巨大な光の斧から放たれたのは、もはや単なる斬撃ではなかった。それは、この世界の全ての悪意と絶望を浄化し、新たな夜明けを告げるかのような、絶対的なまでの光の刃だった。その光の刃が、暗黒竜ヴァリウスのそのあまりにも巨大で、そして邪悪な巨体を、まるで闇そのものが光によって切り裂かれるかのように、真っ二つに両断した。
暗黒竜ヴァリウスは、断末魔の悲鳴を上げる間もなく、その存在そのものが、聖なる光の中に掻き消えるように、完全に消滅した。
戦いの終結、そして新たなる夜明け
暗黒竜ヴァリウスが完全に倒れると同時に、それまで戦場を覆い尽くしていた魔王軍の兵士たちが、まるで陽光の下の砂の城のように、一人、また一人と、その姿を保つことができなくなり、塵となって崩れ始めた。
「な、何だ……？ これは……」
「い、一体、何が起こったというのだ……？」
かろうじて生き残った人々は、目の前で起こっている、あまりにも劇的で、そして信じられない光景に、ただただ呆然と立ち尽くすしかなかった。
しかし、それは紛れもない現実だった。全ての元凶である魔王が完全に倒れると同時に、彼によって生み出され、そしてその邪悪な意思によって繋ぎ止められていた魔王軍は、その存在意義そのものを失い、この世界から完全に消滅したのだ。
アルクスの街、そしてこの世界には、再び、しかし今度こそ本当の、そして永遠に続くであろう平和が訪れた。
人々は、一瞬の静寂の後、堰を切ったように、心の底からの歓喜の声を上げた。
「勝った……！ 俺たちは……！ 勝ったんだァァァァァッ！」
「魔王は倒れた！ 我々は、ついに勝ったんだ……！」
リュウとセーラは、互いに血と泥にまみれた体を支え合いながら、その歓喜の輪の中で、どちらからともなく強く、そして優しく抱き合った。
「やったな……セーラ……！ 俺たちは、ついに……！」
「はい……リュウ様……！ 勝ったのですね……！ 私たちの力で……！」
二人は、もはや言葉にならないほどの喜びと安堵の涙を、とめどなく流しながら、このあまりにも長く、そして過酷だった戦いの勝利を、心の底から噛み締めた。
リュウとセーラは、この世界を救った英雄、いや、もはや伝説の勇者として、アルクスの市民たち、そしてセレス王国全体から、熱狂的に、そして心からの感謝と共に迎えられた。
人々は、二人に感謝の言葉を贈り、その比類なき勇気と力に、最大限の敬意を表した。
「ありがとう……！ 本当に、本当にありがとう……！」
「あなたたちがいなければ、私たちは……！」
リュウとセーラは、その温かい祝福の言葉の一つ一つを胸に刻みながら、疲労困憊の極みにありながらも、心からの笑顔でそれに応えた。
そして、新たなる旅へ
魔王との最後の戦いが終わり、世界に真の平和が訪れてから、数ヶ月の時が流れた。人々は、戦争の傷跡から力強く立ち上がり、それぞれの穏やかな生活を取り戻し始めていた。
リュウとセーラは、アルクスの丘の上の小さな家で、しばしの間、二人だけの静かで幸せな時間を過ごしていたが、やがて、再び新たな旅に出ることを決意した。
「私たちは、まだやるべきことがあるはずだ、セーラ」
夕焼けに染まるアルクスの街を見下ろしながら、リュウは、どこか遠くを見つめるような目で言った。
「魔王は倒された。だが、奴がこの世界に残した爪痕は、まだ完全に癒えてはいない。魔王の残党が、どこかで悪事を働いているかもしれない。そして、この戦いで傷つき、苦しんでいる人々が、まだたくさんいるはずだ」
「ええ、リュウ。おっしゃる通りですわ」
セーラは、リュウのその言葉に、深く、そして優しく頷いた。
「行きましょう、リュウ。私たちの冒険は、決して終わりではない。むしろ、これからが、本当の始まりなのかもしれませんわ。この世界に、真の平和と、そして人々の笑顔を取り戻すための、私たちの新しい旅が」
二人は、互いの手を強く、そして優しく取り合い、アルクスの街の彼方に広がる、まだ見ぬ世界へと、新たな希望と、そして揺るぎない愛を胸に、再びその一歩を踏み出したのだった。
