ep 39
王都攻防、最後の聖戦、そして魔王城への道
王宮：最終作戦開始
セレス王国の王宮、その最も奥深くにある作戦司令室には、これまでにないほどの重苦しく、そして張り詰めた空気が満ちていた。部屋の中央に置かれた巨大な円卓には、大陸全土の詳細な地図が広げられ、その上には敵味方の配置を示す駒が、絶望的な数で置かれている。集まっているのは、王国軍の歴戦の将軍たち、アルクス冒険者ギルドのギルドマスター、バルガスをはじめとする幹部たち、そして、この絶望的な戦況を覆す最後の希望として招集された、S級冒険者リュウと聖女セーラ。彼らの表情は一様に硬く、これから語られるであろう過酷な現実を覚悟しているかのようだった。
「皆、集まってくれて感謝する。…ご存知の通り、忌まわしき魔王が率いる闇の大軍は、既に我が王国の国境を突破し、破竹の勢いでこの王都セレスティアに向けて進軍を開始しておる」
玉座に座るセレス国王が、普段の威厳に満ちた声とは裏腹に、絞り出すような、しかし努めて冷静さを装った重々しい口調で言った。その顔には、深い疲労と苦悩の色が刻まれている。
「このままでは、数日のうちに王都は魔王軍に包囲され、陥落は免れまい。そうなれば、我がセレス王国は滅亡し、この大陸全土が再び魔王の支配する暗黒時代へと逆戻りすることになるだろう」
国王のその絶望的な言葉に、一同の顔に、そして部屋全体に、さらに深い緊張の色が走った。誰もが、その最悪の未来を想像し、息を呑む。
「そこで、我々は、まさに最後の、そしておそらくは最も無謀とも言える作戦を実行に移すことを決断した」
国王は、震える指で、広げられた地図の一点を力強く指し示した。それは、王都へと続く最後の防衛ラインとなるであろう、広大な平原だった。
「我がセレス王国軍の全兵力、そしてここにいる勇猛なる冒険者ギルドの精鋭たちは、この地点で魔王軍本隊を全力で食い止める。何としても、奴らの王都への進軍を遅らせ、時間を稼ぐのだ」
そして、国王は厳しい、しかしどこか懇願するような眼差しで、リュウとセーラを見据えた。
「その間に、リュウ殿、セーラ殿、そなたたち二人には、この隠された間道…かつて古の勇者が通ったとされる、魔王城へと直接通じる唯一の道を通って、魔王軍本隊の目を欺き、敵の本拠地である魔王城へと潜入し、魔王そのものの首を討ち取ってもらいたいのだ」
一同は、国王のそのあまりにも大胆で、そして危険極まりない作戦内容に、息を詰めて頷いた。成功の確率は、限りなく低いだろう。しかし、もはやこれ以外の選択肢は残されていなかった。
「魔王軍のその総数は、我々の当初の予測を遥かに、そして絶望的に超えております。その先鋒だけでも、我が王国軍の全兵力に匹敵するほどかと…」
王国騎士団の最高指揮官である将軍の一人が、顔を蒼白にさせながら、不安げに言葉を漏らした。
「しかし、我々にはS級冒険者、リュウ殿とセーラ殿がいる。二人のその比類なき力と、エンシェント・ドラゴンをも打ち破ったその勇気があれば、必ずや魔王を倒し、この世界に再び光を取り戻してくれるはずだ！」
国王のその魂からの叫びにも似た言葉に、絶望に沈みかけていた一同の心に、ほんのわずかだが、確かな希望の灯が灯った。
「リュウ殿、セーラ殿、この世界の、そして我々全ての民の未来を、そなたたち二人に託す。頼みましたぞ」
国王は、玉座から立ち上がり、深々と、そして恭しく二人に頭を下げた。
「「はいっ！ 必ずや、この御期待に応えてみせます！」」
リュウとセーラは、そのあまりにも重い使命をその両肩に受け止め、力強く、そして揺るぎない決意を込めて答えた。
戦闘開始：王都前面大平原
セレス王国軍と、アルクス冒険者ギルドを中心とする冒険者連合軍は、王都セレスティアへと続く最後の防衛ラインとなる広大な平原に布陣し、今まさに迫り来る魔王軍を待ち構えていた。兵士たちの顔には、極度の緊張と、愛する者たちを守り抜くという悲壮な決意が浮かんでいる。
やがて、地平線の彼方から、まるで大地を覆い尽くすかのような、おびただしい数の黒い大軍が、地響きと共にその姿を現した。その数、数十万は下らないだろう。先頭には、禍々しい武器を手にしたダークオークやゴブリン、そして漆黒の鎧を纏った闇の騎士たちが、鬨の声を上げながら突撃してくる。
魔王軍の兵士たちは、人間を遥かに凌駕する身体能力と、邪悪な魔力をその身に宿し、王国軍の陣形めがけて、まるで怒涛のように襲いかかる。
王国軍の兵士たちは、その圧倒的な数と力に劣りながらも、一歩も引くことなく、祖国と、そして愛する家族や友人たちを守るため、必死に、そして勇猛果敢にその剣を振るう。
そして、冒険者たちは、その卓越した個々の戦闘能力と、パーティーごとの連携を駆使し、魔王軍の先鋒を巧みに翻弄する。俊敏な剣士は、その素早い動きで敵陣を切り裂き、屈強な戦士は、その豪腕で敵を薙ぎ倒す。強力な魔法使いは、天変地異を思わせるほどの強力な魔法で敵の大群を吹き飛ばし、身軽な盗賊は、その隠密行動で敵の指揮官の背後から奇襲をかけ、混乱を引き起こす。
しかし、魔王軍のその勢いは、あまりにも凄まじく、一向に衰える気配を見せない。次々と、より強力な魔族たちがその禍々しい姿を現し、その人間を遥かに凌駕する圧倒的な力と、邪悪な魔力をもって、王国軍と冒険者たちに襲いかかる。
王国軍は、そのあまりにも強大な力の前に、徐々に、そして確実に防衛ラインを後退させられ、追い詰められていく。
リュウとセーラの潜入：魔王城への道
その頃、リュウとセーラは、王都を包囲する魔王軍本隊の目を掻い潜り、国王より示された秘密の間道を通って、魔王の本拠地である魔王城へと向かっていた。
魔王城は、天を衝くかのように険しい山脈の奥深く、その頂上に、まるで世界の終焉を告げるかのように黒々とそびえ立ち、その周囲一帯は、生命の存在を拒絶するかのような、濃密で邪悪な瘴気に覆われている。
「セーラ、ここからはさらに気をつけろ。この瘴気だけでも、並の人間なら気が狂う」
リュウは、ウェポンズマスターとしての鋭敏な感覚で周囲を警戒しながら、セーラに小声で言った。
「ええ、リュウ。わたくしも、聖なる力でこの瘴気を少しでも和らげますわ」
セーラもまた、その顔に緊張の色を浮かべながらも、聖女としての使命感に燃え、気を引き締めていた。
二人は、互いの背中を預け合うようにして魔王城の城門を突破し、その内部へと潜入すると、魔王の待つという最上階を目指して、慎重に、しかし迅速に進んでいった。
魔王城の中には、当然ながら、おびただしい数の強力な魔族たちが、侵入者を待ち構えていた。彼らは、禍々しい魔力を込めた魔法や、血塗られた凶悪な武器を使い、リュウとセーラに容赦なく襲いかかる。
しかし、S級冒険者として、そしてウェポンズマスターと聖女として覚醒したリュウとセーラの力は、もはや並の魔族では到底太刀打ちできるものではなかった。
リュウは、背に負った「ドラゴンスレイヤー」をはじめ、亜空間から瞬時に取り出すありとあらゆる武器を、まるで手足のように自在に振るい、迫り来る魔族たちを、薙ぎ倒し、切り裂き、そして粉砕していく。
セーラは、そのリュウの背後を的確に守りながら、聖なる光の魔法を放ち、あるいは新たに習得した強力な攻撃魔法で、魔族たちを吹き飛ばし、焼き尽くしていく。
二人のその連携は、もはや芸術の域に達しており、完璧だった。おびただしい数の魔族たちは、その圧倒的な力の前に、手も足も出ず、次々と断末魔の悲鳴を上げて打ち破られていく。
リュウとセーラは、その行く手を阻む全ての魔族たちを蹴散らし、血と硝煙の匂いが立ち込める通路を駆け抜けながら、魔王の待つという最上階へと、着実に、そして確実に進んでいく。
王国軍の奮闘と希望の光
一方、王都前面の大平原では、セレス王国軍と冒険者連合軍が、依然として魔王軍本隊との絶望的な激戦を繰り広げていた。
王国軍の兵士たちは、その圧倒的な数と力の差に、次々と倒れていきながらも、それでもなお、最後の最後まで必死に戦い続けていた。
冒険者たちもまた、それぞれの持てる能力の全てを駆使し、魔王軍の猛攻を食い止めようと、文字通り死力を尽くして奮闘する。
しかし、魔王軍のそのおびただしい数はあまりにも多く、そしてその力はあまりにも強大で、王国軍と冒険者たちは、徐々に、そして確実に防衛ラインを突破され、王都の城門へと追い詰められていく。誰もが、もはやこれまでかと、絶望に心が折れかかっていた。
そんな中、王国軍の若い兵士の一人が、血と泥にまみれながらも、天に向かって叫んだ。「皆、聞け！ リュウ様とセーラ様は、今頃きっと、魔王城へと向かわれているはずだ！ あの二人なら、必ずや魔王を討ち滅ぼし、我々に勝利をもたらしてくださるに違いない！」
その言葉は、まるで乾いた大地に降り注ぐ恵みの雨のように、絶望に沈みかけていた兵士たちの心に、再び希望の灯を灯した。
「そうだ！ 我らが英雄、リュウ様とセーラ様がいる限り、我々は決して負けはしない！」
「今こそ、我々が時間を稼ぎ、お二人に魔王討伐の機会を作るのだ！」
兵士たちは、互いを励まし合い、恐怖を勇気に変え、再び折れかかった剣を強く握り締め、構えた。そして、残された最後の力を振り絞り、王都と、そして愛する者たちを守るため、総力を挙げて魔王軍に決死の反撃を開始した。
王国軍と冒 Engen者たちのその捨て身の奮闘により、絶望的だった戦況は、ほんのわずかながらではあったが、確かに好転し始めていた。
リュウとセーラの接近：最後の結界
その頃、リュウとセーラは、おびただしい数の魔族の骸を踏み越え、ついに魔王のいるという最上階へと続く、禍々しいオーラを放つ巨大な扉の前に辿り着いていた。
しかし、その最上階へと続く最後の階段には、強力な、そして見るからに邪悪な魔力によって編まれた結界が、まるで侵入者を拒むかのように行く手を阻んでおり、容易には通ることができない。
「この結界を破らなければ、魔王の元へは辿り着けない……！」
リュウは、両手剣「ドラゴンスレイヤー」を構え直し、その切っ先を結界へと向けた。
「セーラ、最後の力を貸してくれ！ この結界を、二人で打ち破るぞ！」
「ええ、リュウ！ もちろんですわ！」
セーラは、リュウのその力強い言葉に、決然と頷き返し、聖杖を天に掲げ、聖なる魔法の詠唱を始めた。
リュウのウェポンズマスターとしての絶大な物理攻撃力と、セーラの聖女としての聖なる魔法力が合わさり、一つの強大な力となって、邪悪な結界に激しく衝突する。バリバリと空間が歪むような音と共に、結界の表面に、蜘蛛の巣のような亀裂が走り始める。
リュウは、その一瞬の隙を見逃さなかった。
「はあああああああああっ！」
魂の雄叫びと共に、その手に握る「ドラゴンスレイヤー」を、渾身の力を込めて振り下ろした。
バギィィィィィィィィンッ！という、ガラスが砕け散るような甲高い音と共に、魔王城の最上階を守っていた最後の結界は、ついに完全に破られた。
リュウとセーラは、互いに視線を交わし、最後の決戦への覚悟を胸に、魔王の待つという最上階へと続く、暗く、そして長い階段を、力強く駆け上がっていった。
いよいよ、この世界の命運を賭けた、魔王との最後の対決が始まろうとしていた。
果たして、ウェポンズマスター・リュウと聖女セーラは、その身に宿す全ての力を合わせ、全ての元凶である魔王を討伐し、この世界に真の平和をもたらすことができるのか？
