ep 37
終焉の黄昏、アルクスを覆う魔族の絶望
アルクスの丘の上、リュウとセーラが築いたささやかな愛の巣での穏やかな日々は、まるで硝子細工のように美しく、そしてそれ故に脆く、水面に映る儚い幻のように、突如として終わりを告げた。
夕焼け空が、まるでこれから起こる惨劇を予感させるかのように、不気味なまでに美しい茜色に染まり、一日の終わりを告げるはずの穏やかな風が、なぜか生暖かく、そして血の匂いを運んでアルクスの街を吹き抜ける。その時、遠く地平線の彼方から、大地を揺るがすような重低音の轟音が、まるで不吉な獣の咆哮のように迫りくるのが感じられた。それは、アルクスの街に満ちていた平和な夕暮れの空気を無情にも切り裂き、人々の心に、得体の知れない、そして底知れぬ恐怖の黒い影を落とす、紛れもない破滅の前兆だった。
「……来たか……！」
リュウは、食卓の準備をしていた愛する妻、セーラのその小さな手を、まるで最後の温もりを確かめるかのようにそっと握りしめ、静かに、しかしその声には鋼のような冷たい決意を込めて言った。彼のウェポンズマスターとしての、極限まで研ぎ澄まされた本能が、今まさに迫り来つつある脅威の、途方もないまでの大きさと邪悪さを明確に告げていた。
「セーラ、準備はいいか？ おそらく、これが俺たちの最後の戦いになるだろう」
セーラは、リュウのその力強く、しかしどこか悲壮感すら漂う眼差しに応えるように、ゆっくりと、しかし力強く頷いた。彼女の美しいアクアマリンの瞳には、かつてのような戦いへの不安や恐怖の色はもはやなく、数々の死線を共に乗り越え、そしてこの世界を愛する聖女としての、揺るぎない覚悟が、まるで青い炎のように静かに、そして激しく燃え上がっていた。
「ええ、リュウ。わたくしの覚悟は、とうの昔にできておりますわ。あなたと共に、この世界の未来のために」
二人は、もはや多くの言葉を交わす必要はなかった。互いの目を見つめ合い、その奥にある、これまで二人で育んできた深い絆と、絶対的な信頼を確かめ合った。彼らの心は、まるで長年連れ添い、魂の奥底で結ばれた夫婦のように、言葉という不完全な手段を超えて、完全に通じ合っていた。
アルクスの街の、堅牢であるはずだった防衛ラインは、まるで脆弱な砂の城のように、瞬く間に崩壊した。城壁の上で必死に抵抗を試みる、訓練された王国騎士団の兵士たちの勇猛果敢な戦いも虚しく、冥府から蘇ったかのような、黒曜石のように禍々しく輝く全身鎧を身にまとった闇の騎士たちは、その顔に一切の感情を浮かべることなく、ただ冷酷に、そして効率的に研ぎ澄まされた漆黒の剣を振るい、分厚い防壁を、まるで熱したナイフがバターを切るかのようにやすやすと突破していく。そして、彼らのその忌まわしい背後からは、屈強な、緑色の筋肉の塊のような肉体を誇示するダークオークの大群が、その獰猛な牙を剥き出しにし、大地を激しく揺るがせながら津波のように押し寄せ、平和だったアルクスの街を、一瞬にして恐怖と絶望の色に染め上げていった。
「きゃあああああっ！ た、助けてぇぇぇ！」
「いやああああっ！ こっちへ来るなあああ！」
平和な日常を謳歌していたアルクスの街の人々の、悲痛な絶叫が夜空に木霊し、彼らは何が起こったのかも完全に理解できぬまま、ただ本能の赴くままに、我先にと安全な場所を求めて逃げ惑った。しかし、闇の騎士とダークオークたちは、そんな彼らの必死の逃走を嘲笑うかのように、容赦なくその背を追い、その手に握られた鈍い光を放つ剣や、血塗られた棍棒を、赤子を捻るかのように無慈悲に振り上げた。
「このアルクスの街は、俺たちが、絶対に守り抜いてみせる！」
リュウは、もはや人間のものではない、獣のような咆哮を上げながら、S級冒険者として、そしてこの街を愛する一人の男として、その戦いの先頭に立った。ウェポンズマスターとしての誇りをその胸に、愛用の両手斧「ドラゴンスレイヤー」を力強く握り締め、漆黒の鎧を纏った闇の騎士たちの群れへと、一切の迷いも、恐れもなく突進していく。彼のその背中には、愛するセーラを、そしてこの街の人々を、何があっても守り抜くという、鋼鉄よりもなお硬い、強い決意が宿っていた。
「セーラァァァッ！」
「はい、リュウ様ッ！」
リュウのその魂からの叫びに、セーラは即座に応え、後方から的確な魔法による援護を開始した。彼女の掲げた純白の聖杖がまばゆいばかりの光を放ち、浄化の炎を纏った無数の矢が夜空を切り裂き、ダークオークたちの進撃路に正確に降り注ぐ。燃え盛る聖なる炎は、その邪悪な魔物たちの足を止め、その凶暴な動きを確実に鈍らせる。
「聖なる雷の裁きを！ サンダーボルト・ストーム！」
セーラのその凛とした声と共に放たれる強力な雷の魔法が、鉄壁の守りを誇る闇の騎士たちの黒曜石の鎧を焼き焦がし、その動きを麻痺させる。そのほんの僅かな隙を、リュウは見逃さない。鍛え上げられたウェポンズマスターの剣術で、次々と闇の騎士たちを薙ぎ倒していく。
リュウとセーラのその英雄的な奮闘により、一時は完全に崩壊寸前だったアルクスの街の防衛ラインは、徐々に、しかし確実に回復し、押し返していく。そのあまりにも勇敢で、そして神々しいまでの二人の姿は、恐怖に震えながらただ逃げ惑うことしかできなかった市民たちの心に、再び、最後の希望とも言える勇気の炎を力強く灯し始めた。
「そうだ……おらたちの街は、おらたちが守るしかねえんだ！」
一人の、腰の曲がった老農夫が、長年使い慣れた錆びついた鍬を、まるで名剣でも構えるかのように手に取り、震える声で、しかしその瞳には確かな光を宿して叫んだ。その皺だらけの顔には、愛する故郷を守り抜くという、何よりも強い決意が浮かんでいた。
「家族を、家を、そして俺たちの未来を、絶対に守るんだ！」
またある者は、パン屋の若い主人だった。彼は、大切に磨き上げてきた、パンを切るための大きな包丁を手に、妻と幼い子供たちを守るため、決死の覚悟で闇の軍勢の前に立ちはだかった。その小さな刃には、愛する家族を守りたいという、何よりも大きく、そして尊い決意が込められていた。
闇の騎士やダークオークの圧倒的な暴力の前に、次々と倒れていきながらも、それでもなお、勇敢に、そして必死に立ち向かうアルクスの市民たち。そのあまりにも健気で、そして悲壮なまでの姿に、リュウとセーラは、胸が張り裂けるような熱いものを感じていた。彼らのその小さな、しかし決して消えることのない勇気の灯火が、二人の疲弊しきった心と体を、再び力強く奮い立たせた。
「皆……！ なんて、なんて強いんだ……！」
リュウは、込み上げてくる激しい感動に、思わず言葉を詰まらせた。自分たちが守ろうとしていたはずのアルクスの街の人々が、今、自らの意志で立ち上がり、自分たちと共に、この絶望的な戦いを戦ってくれている。その光景は、彼の胸に、熱く、そしてどうしようもないほどの強いものがこみ上げてくるほど、力強く、そして何よりも希望に満ちていた。
「わたくしたちも、決して負けてはいられませんわ！」
セーラは、その瞳に新たな決意を宿らせるように、純白の聖杖を強く、そして固く握り直した。彼女のその美しい瞳には、愛する人々、そしてかけがえのない仲間と共に、最後まで戦い抜くという、聖女としての、そして一人の女性としての、強い光が宿っていた。
二人は、市民たちのその勇気に応えるように、残された最後の力を振り絞り、さらに激しく、そして苛烈に戦った。リュウは、ウェポンズマスターとしての奥義を惜しみなく発揮し、愛用の両手斧「ドラゴンスレイヤー」を、まるで赤い旋風のように激しく振るい、ダークオークの群れを薙ぎ倒し、切り裂いていく。セーラは、もはや熟練の大魔法使いと呼ぶにふさわしい風格で、炎、雷、風、そして聖なる光……その身に宿す全ての魔力を解放し、様々な属性の強力な魔法を間断なく連発し、闇の騎士たちを吹き飛ばし、ダークオークたちの忌まわしい進撃を食い止めた。
そして、アルクスの市民たちもまた、英雄であるリュウとセーラに呼応するように、一人、また一人と、その恐怖を乗り越え、武器を手に取り、勇敢に戦った。愛する家族を、そしてかけがえのない故郷を守りたいという、ただその一心だけの強い思いが、彼らを突き動かしていたのだ。
おびただしい数の闇の騎士とダークオークたちは、徐々に、そして確実にその数を減らしていく。リュウとセーラの、もはや人間業とは思えぬ圧倒的な力、そしてアルクスの市民たちの、絶望の中から生まれた勇気ある抵抗の前に、ついにその邪悪な進撃の勢いは衰えを見せ始めた。
そして、ついに……その時は訪れた。
「やった……！ 勝った……！ 俺たちは……勝ったんだ……！」
リュウは、激しい息を何度も何度も繰り返しながら、血と汗で濡れた愛用の両手斧「ドラゴンスレイヤー」を、震える手で地面に深々と突き刺し、その場にがくりと膝をついた。全身の筋肉が悲鳴を上げ、もはや指一本動かすことすら億劫だったが、それでもなお、勝利の確かな喜びが、疲労困憊の体に、まるで温かい血潮のようにじんわりと広がっていくのを感じていた。
セーラもまた、その身に宿る魔力を完全に使い果たし、わずかに息切れしながらも、リュウの隣にそっと膝をついた。彼女のその美しい顔には、疲労の色は隠せないものの、共に戦い抜き、そして勝利を掴み取ったことへの、誇らしげな、そして至福の笑顔が浮かんでいた。
アルクスの街は、守られたのだ。人々は、もはや声にならない歓喜の声を上げ、喜びと安堵の涙を止めどなく流し、リュウとセーラに向かって、心からの感謝の言葉を何度も何度も叫んだ。
リュウとセーラは、互いに肩を力なく、しかし確かに抱き合い、このあまりにも過酷で、そして壮絶だった激闘を、互いに労い合った。しかし、そのあまりにも大きな勝利の喜びも、本当に束の間だった。
その時、突如として、大地が、まるで世界そのものが終焉を迎えるかのように、激しく、そして不気味に揺れ始めた。まるで、巨大な、そして得体の知れない何かが、地底の奥深くから、この地上へと這い上がってくるかのような、おぞましいまでの振動が、アルクスの街全体を恐怖と共に包み込む。
「な、何だ……！？ まだ、何かいるのか……！？」
リュウは、本能的な危険を感じ取り、警戒しながら周囲を見渡した。一体、今度は何が起ころうとしているのか？ 勝利の喜びに浸る間もなく、新たなる、そしておそらくはこれまでのどの脅威よりも強大で、絶望的な存在が、静かに、しかし確実に迫り来ようとしていた。
大地が、まるで熟した果実のように裂け、そこから底なしの深淵へと続くかのような、巨大な亀裂が走り始めた。そして、その亀裂の奥深くから、黒く、そして粘りつくような、見るだけで魂が穢されるかのようなおぞましい瘴気が、まるで生きているかのように溢れ出し始めた。それは、この生者の世界とは明らかに異なる、死と絶望、そして純粋な悪意だけを孕んだ、禍々しいまでの気配だった。周囲の空気は鉛のように重く垂れ込め、呼吸をするのも苦しいほどの、濃密な絶望感が漂い始めた。
そして、そのあまりにもおぞましい瘴気の中から、ゆっくりと、しかしその一挙手一投足が世界そのものを揺るがすかのように、途方もなく巨大な魔族が、その忌まわしい姿を現した。
その魔族は、まるで太古の悪夢そのものが現実世界に抜け出してきたかのような、筆舌に尽くしがたいほどに恐ろしい姿をしていた。鋭く尖った巨大な爪を持つ、山のような巨腕。天の星々すらも焼き尽くさんばかりの、憎悪と破壊の炎を宿した燃えるような赤い双眸。そしてその背中には、夜空全体を覆い隠し、絶望の影を投げかけるほどの、あまりにも巨大な、漆黒の蝙蝠のような翼が生えている。その禍々しい姿を目にしただけで、アルクスの街の人々の心は、恐怖で完全に凍りつき、先ほどまでの勝利の歓声は、一瞬にして絶望の悲鳴へと変わった。
「グオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオッ！」
魔族の、天と地を震わせるかのような凄まじい咆哮が、アルクスの街全体に、そして世界そのものに響き渡った。その声は、先ほどまで勝利の歓声に沸いていた市民たちの、か細い喜びの声を瞬時に打ち消し、再び、そしてより深い絶望の色に、その心と世界を染め上げた。
先ほどまで勇敢に戦い、そしてリュウとセーラと共に勝利を掴み取ったはずの闇の騎士やダークオークたちは、その巨大な魔族の出現に、恐怖するどころか、まるで待ち望んでいた絶対的な主を迎える忠実な下僕のように、歓喜の声を上げ、その場にひれ伏した。その姿は、もはや狂信的と呼ぶ以外に言葉が見つからなかった。
リュウとセーラは、そのあまりにも絶望的なまでの魔族の圧倒的な力と、その身から放たれる禍々しい瘴気に、もはや言葉を失い、ただただ呆然と立ち尽くすしかなかった。そのあまりにも巨大な姿、そして周囲に漂う、魂まで凍てつかせるかのような邪悪な瘴気は、彼らがこれまで戦ってきた、エンシェント・ドラゴンやゴブリンエンペラーといった、どの強大な敵とも比較にならないほど、次元の違う、絶対的な強さを感じさせた。
「リュウ……！ あ、あれは……！ いったい……！」
セーラは、震える声で、もはやこの世の終わりでも見るかのような、信じられないものを見る目で、その絶望的な魔族の姿を見上げながら言った。彼女の美しい顔は完全に蒼白となり、その瞳からは大粒の涙が溢れ出し、今にもその場に崩れ落ちてしまいそうだった。
リュウは、そのあまりにも巨大で、そして邪悪な魔族の姿を、血走った目で食い入るように見つめ、ゆっくりと、そして重々しく頷いた。彼の心臓は、まるで氷の塊でできたかのように、冷たく、そして重く脈打っていた。
「ああ……！ 間違いない……！ あれこそが……！ 真の敵だ……！」
リュウは、震える両手で、それでもなお、愛用の両手斧「ドラゴンスレイヤー」を再び強く構え直した。ウェポンズマスターとしての、そしてS級冒険者としての、最後の、そしておそらくは無駄な意地が、彼のボロボロになった全身を、無理やり奮い立たせる。たとえ、万に一つも勝ち目がないと分かっていても、彼はここで戦うことを、決して諦めるわけにはいかなかった。
「来るぞ……！ セーラ、俺の後ろに！」
魔族は、ゆっくりと、しかしその一歩踏み出すごとに大地を揺るがし、確実に、そして容赦なくこちらへ近づいてくる。そのあまりにも巨大な一歩ごとに、アルクスの街全体が、まるで断末魔の悲鳴を上げているかのようだった。
「グオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオッ！」
魔族が、再び天を衝くかのような凄まじい咆哮を上げた。その声は、先ほどまでとは比較にならないほどに大きく、そして恐ろしく、もはや音というよりも純粋な破壊の波動そのものだった。その声には、この世界に対する絶対的なまでの力と、全てを無に帰し、支配しようとする、底なしの邪悪な意志が込められているようだった。
次の瞬間、魔族は、その山のような巨腕を、ゆっくりと、しかし威圧的に広げた。
すると、信じられない、そしてあまりにもおぞましい光景が、リュウとセーラの目の前で繰り広げられた。先ほどまで、魔族の足元に忠誠を誓うかのようにひれ伏していた、おびただしい数の闇の騎士やダークオークたちが、まるで巨大な磁石に無数の鉄片が吸い寄せられるかのように、悲鳴を上げる間もなく、次々と空中に吸い上げられていく。彼らの体は、もがき苦しむ暇すら与えられず、まるで生贄のように、魔族のそのあまりにも巨大な体へと、抵抗する術もなく吸い込まれていった。
「な、何だ、これは……！？ 一体、何が起こっているんだ！？」
リュウは、そのあまりにも常軌を逸した光景に、驚愕の表情で叫んだ。一体、目の前で何が起こっているのか？ 彼のこれまでの知識や経験では、到底理解が追いつかない。
空中に吸い上げられた闇の騎士やダークオークたちは、苦悶の表情を浮かべながら、魔族のその巨大な体内に、まるで溶け込むかのように、跡形もなく取り込まれていく。彼らの断末魔の絶叫は、魔族のその不気味な咆哮にかき消され、虚しく、そして誰にも届くことなく夜空へと消えていった。
そして、魔族は、取り込んだおびただしい数の闇の騎士やダークオークたちの生命力と魔力を、まるで極上の美酒でも味わうかのように吸収し、みるみるうちにその忌まわしい巨体を、さらに、さらに巨大化させていった。その体は、先ほどよりも一回りも、いや、二回りも大きくなり、周囲に漂う邪悪な瘴気も、もはや呼吸すら困難なほどに、さらに濃さを増していく。魔族のその血のように赤い双眸は、より一層深く、そして底なしの邪悪な光を爛々と放ち始めた。
「グオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオッ！」
魔族のその咆哮が、もはや音ではなく、純粋な絶望の波動となって、さらに大きく、そして恐ろしく世界に響き渡った。その声には、絶対的なまでの力と、この世界を完全に支配し、そして終焉へと導こうとする、揺るぎない邪悪な意志が、明確に込められているようだった。
リュウとセーラは、そのあまりにも絶望的な状況に、完全に追い込まれた。魔族のその力は、あまりにも、あまりにも強大すぎた。自分たちのこれまでの全ての力と経験を以てしても、到底敵う相手ではないのではないかという、拭い去ることのできない、そして魂の奥底から湧き上がるような絶望的な不安が、二人の心を、冷たく、そして重く覆い始める。
「リュウ……！ リュウ様……！ もう……！ だめかもしれませんわ……！ わたくしたちでは……！」
セーラは、もはやこらえきれず、その美しい瞳から大粒の涙を止めどなく流しながら、リュウのその傷だらけの腕に、震える手で必死にすがりついた。圧倒的なまでの恐怖と、そしてなすすべもない絶望が、彼女のその気高く、そして強い心を、無情にも押し潰そうとしていた。
リュウは、その震えるセーラの小さな手を、血と泥にまみれた自分の手で力強く、そして優しく握りしめ、必死に、そして自分自身に言い聞かせるように励ました。
「まだだ……！ まだ、諦めるんじゃない、セーラ……！ 俺たちが……俺たちが、ここで諦めてしまったら、このアルクスの街も、そしてこの世界も、本当に終わってしまう……！ 最後まで……！ 最後の一瞬まで……！ 俺たちは、戦うんだ……！」
その言葉には、ウェポンズマスターとしての、そしてS級冒険者としての、最後の、そして決して折れることのない意地と、愛するセーラを、そしてこの世界を、何があっても守り抜くという、彼の魂の奥底からの、揺るぎない決意が込められていた。しかし、目の前に、まるで世界の終焉を告げるかのようにそびえ立つ、あまりにも巨大で、そして邪悪な魔族の姿は、あまりにも、あまりにも絶望的だった。
