ep 36
黄昏の使者、そして世界を覆う魔王の影
アルクスの丘の上に建てた小さな家での穏やかな日々は、まるで陽だまりの中でまどろむ、甘く儚い夢のようだった。リュウが丹精込めて育てた瑞々しい野菜や、果樹園でたわわに実った果物は、セーラの愛情深い手料理となり、二人のささやかな食卓を豊かに彩った。治療院で多くの人々を癒すセーラの優しい笑顔、そして畑仕事の合間に子供たちに剣術を教えるリュウの力強い姿。アルクスの街の人々の温かい笑顔と感謝の言葉が、彼らの心を満たし、これ以上ないほどの幸福な時間が、ゆっくりと、そして確かに流れていた。
しかし、そのあまりにも幸福な時間は、まるで薄氷を砕くかのように、予期せぬ一人の使者の訪問によって、唐突に、そして無慈悲に終わりを告げることとなる。
その日も、いつものようにリュウが畑から戻り、セーラが夕食の準備をしていた、そんな穏やかな夕暮れ時。アルクスの西の空が美しい茜色に染まり始めた頃、見慣れない、しかしどこか高貴な紋章を掲げた一人の男が、まるで何かに追われるかのように息を切らせ、汗だくになりながら、リュウとセーラの家の質素な木の扉を、壊れんばかりの勢いで激しく叩いた。王宮からの急使だと名乗ったその男の表情は、長旅の疲労以上に、何か恐ろしいものを見たかのような、尋常ではないほどの恐怖で蒼白だった。
「リュウ様！ セーラ様！ 大変なことになりました！ 至急、王宮までお越しいただきたく存じます！」
リュウは、その男のただならぬ様子と、声に滲む切迫感に、胸騒ぎを覚えながらも、努めて冷静を装い、穏やかに尋ねた。「落ち着いてください。一体、何があったのですか？ 王宮で何か、不測の事態でも？」
使者の口から絞り出されるようにして出た言葉は、二人の穏やかで幸せに満ちた日常を、一瞬にして打ち砕く、あまりにも衝撃的で、そして絶望的なものだった。「魔王が……！ かつてこの世界を恐怖の底に突き落とした、あの魔王が……復活したのです！」
リュウとセーラは、その言葉の意味を瞬時に理解し、互いに顔を見合わせ、そして言葉を失った。魔王。それは、もはや子供たちを寝かしつけるためのおとぎ話の中にしか存在しないと思われていた、古の災厄。かつて世界を暗黒と絶望の淵に突き落とし、数多の勇者や賢者たちの血と犠牲の上に、ようやく封印されたという、最強にして最悪の魔物。そのあまりにも強大な力は、恐怖と共に、伝説として永く語り継がれていた。
「ま、魔王が……復活……？ 一体、どういうことなのでございますか！？ あの封印は、永遠に解かれることはないと……」セーラは、その美しい顔から血の気が引き、震える声で使者に必死に問い詰めた。
「詳しいことは、王宮にてギルドマスター、バルガス様ご本人より直接お聞きください。わたくしには、ただ、お二人を一刻も早く王宮へとお連れするようにとの厳命が下っているのみでございます！ どうか、とにかく、一刻も早く王宮へ！」使者は、もはや理性も失いかけたかのように、焦燥感をあらわにして二人を促した。
リュウは、セーラの震える肩にそっと手を置き、その不安を鎮めるように小さく、しかし力強く頷いた。再び、この世界を脅かす、途方もなく巨大な存在が現れたのだ。S級冒険者として、そしてかつてエンシェント・ドラゴンを討ち滅ぼした英雄としての責務が、穏やかな日常の中で少しだけ眠っていた、二人の胸の奥底に静かに、しかし確実に蘇ってくるのを感じていた。
王宮へと急ぐための緊急用の馬車の硬い車輪が、アルクスの石畳の上を、まるで戦いを告げる太鼓のようにけたたましく音を立てて疾走した。息詰まるような緊張感の中、王宮に到着した二人は、待ち構えていた衛兵に促されるまま、足早に、そして重い沈黙のまま、ギルドマスター、バルガスの待つという王宮内の一室、おそらくは緊急対策本部へと向かった。
重厚な樫の木の扉を開けると、そこにはアルクス冒険者ギルドで見慣れたギルドマスター、バルガスの姿があった。しかし、いつもの自信と威厳に満ちたその表情は深く沈み、その太い眉間には、これまでに見たこともないほど深い苦悩の皺が刻まれている。部屋の中には、リュウとセーラの他にも、見覚えのある、あるいは初めて目にする、それぞれが王国でも屈指の実力者であるはずの数名のS級冒険者たちが、一様に厳しい表情で集まっており、まるで嵐の前の静けさのような、重苦しく、そして張り詰めた空気が漂っていた。
「リュウ、セーラ、よくぞ参ってくれた。急な呼び出し、そしておそらくは道中の無礼、許されよ」ギルドマスター、バルガスは、ゆっくりと立ち上がり、その声には隠しようもない疲労と、そして深い憂慮の色を滲ませながら、二人を迎えた。
「バルガス様、一体、何があったのですか？ 魔王が復活したというのは、本当なのですか？」リュウは、もはや挨拶もそこそこに、単刀直入に、そして核心を突くように尋ねた。
ギルドマスターの口から、ゆっくりと、しかし重々しく語られたのは、まさに信じがたい、そして絶望的なまでの事実だった。「……ああ、残念ながら、それは紛れもない事実だ。魔王が、復活した。そして、奴は……我々の想像を遥かに超え、以前よりも遥かに、比べ物にならないほど強大な力をつけて、この世界に再び顕現したようだ」
そのあまりにも衝撃的な言葉に、部屋にいた歴戦のS級冒険者たちの間にも、動揺と、そして隠しようもない緊張の色が走った。彼らの中には、かつて先代の魔王と、あるいはその眷属たちと辛くも戦った経験を持つ者もおり、その絶望的なまでの強さと、世界を覆い尽くした恐怖を、決して忘れてはいなかったからだ。
「詳しいことは、これから説明する。まずは、落ち着いて話を聞いてくれ」ギルドマスター、バルガスは、重々しい声で、そして時折言葉を詰まらせながら、ゆっくりと語り始めた。魔王が、どのような経緯で復活を遂げたのか、そして、復活した魔王が現在どのような状況にあり、世界にどのような脅威をもたらそうとしているのか。その内容は、リュウとセーラの、いや、そこにいる全ての者たちの想像を、遥かに、そして残酷なまでに超えるものだった。
数日前、セレス王国の最も辺境に位置し、古の時代より禁足地とされてきた古代遺跡から、天を衝くかのような、強大で邪悪な魔力の奔流が観測された。ただちに王国騎士団と、ギルドから派遣されたA級冒険者の合同調査隊が現地へと向かったが、彼らがそこで発見したのは、何者かによって古の封印が完全に解かれ、この世に再びその禍々しい姿を現した、魔王そのものの姿だったという。復活した魔王は、かつて封印される以前の力を遥かに凌駕しており、その身から放たれる絶望的なまでの魔力は、もはやセレス王国全土を覆い尽くし、世界そのものを再び暗黒に包み込もうとするほどの勢いだというのだ。
「奴は、この世界に生きる全ての生命を憎み、全てを破壊し、そして世界を再び混沌と絶望の闇に包もうとしている。このままでは、セレス王国はおろか、この大陸、いや、世界全体が、取り返しのつかない危機に瀕することになるだろう」ギルドマスター、バルガスは、その声に隠しようもない危機感を滲ませ、集まったS級冒険者たちの顔を一人一人見渡した。
「皆に、こうして急遽集まってもらったのは、他でもない。この未曾有の危機に際し、再び、諸君らのその比類なき力を借り、魔王討伐に協力願いたいのだ」ギルドマスター、バルガスのその言葉に、リュウとセーラは、一瞬だけ互いの顔を見合わせ、そして次の瞬間には、もはや何の迷いもなく、強く、そして深く頷き合った。
「もちろんです、バルガス様。私たちにできることがあるのならば、喜んで協力させていただきます」リュウは、その声に揺るぎない決意を込めて、力強く言った。ウェポンズマスターとしての誇りが、そしてこの世界を愛する一人の人間としての強い思いが、彼の背中を強く押していた。
「わたくしも、リュウ様と共に、微力ながら全力でお手伝いさせていただきますわ」セーラもまた、聖女としての揺るぎない使命感をその胸に、同じく、しかし凛とした声で答えた。
「おお……リュウ、セーラ……。ありがとう。お前たちのその言葉、そしてその覚悟、確かに受け取った。心から感謝する」ギルドマスター、バルガスは、二人に深い感謝の言葉を述べた。かつてエンシェント・ドラゴンという伝説級の魔物を討ち滅ぼし、この世界を救った二人の英雄の力こそが、今、この絶望的な状況を打破するために、最も必要とされていたのだ。
こうして、リュウとセーラの、新たなる、そしておそらくは最後の戦いが、静かに、しかし確実に始まろうとしていた。魔王の復活という、かつてない、そして想像を絶するほどの脅威に立ち向かうため、二人は再び、愛する者たちと、この世界の未来を守るため、長く険しい冒険の旅に出ることを、王宮の一室で、固く、そして熱く決意するのであった。
果たして、ウェポンズマスター・リュウと聖女セーラは、その身に宿す全ての力を合わせ、再びこの世界に降臨した魔王を討伐し、世界を救うことができるのか？ 二人の愛と勇気、そして仲間たちとの絆が試される、壮大なる物語の最終章の幕が、今、静かに、そして重々しく上がろうとしていた。
