ep 35
英雄のその後、アルクスの丘に咲く愛と、甘き誓いのケーキ
エンシェント・ドラゴンの断末魔の咆哮が、アルクスの人々の記憶からも遠い昔の出来事のように感じられるほど、セレス王国には穏やかで暖かな春の陽光が、連日のように降り注いでいた。リュウとセーラは、王国を未曾有の危機から救った英雄として、そしてS級冒険者として、王国中から心からの祝福を受け、王都セレスティアにて盛大な結婚式を挙げた。その式には、セレス国王陛下ご自身が臨席され、王国騎士団長が誇らしげに立会人を務めた。アルクスの街の人々は言うに及ばず、遠く離れた地方の村々からも、二人の輝かしい門出を祝う人々が数えきれないほど押し寄せ、その祝福の賑わいは、数日間にも及んで王都を華やかに彩ったと伝えられている。純白の、まるで月の光をそのまま織り込んだかのようなウェディングドレスに身を包んだセーラは、その慈愛に満ちた微笑みと相まって、まるで天界から舞い降りた光の女神そのもののように美しく、リュウはそんな彼女の隣で、少し照れくさそうに、しかし何物にも代えがたい誇らしさと深い愛情を込めた眼差しで、ただひたすらに微笑んでいた。
結婚後、二人は喧騒に満ちた王都を離れ、かつて冒険の拠点としていたアルクスの街に近い、なだらかで見晴らしの良い丘の上に、ささやかながらも温もりに満ちた小さな家を建てて暮らすようになった。その家の大きな窓からは、どこまでも広がる雄大な田園風景が一望でき、春には色とりどりの名も知らぬ野花が咲き乱れ、夏には生命力に満ちた深い緑が輝き、秋には黄金色の稲穂が豊穣の風に優しく揺れる、そんな穏やかで美しい場所だった。リュウは、前世でのコンクリートジャングルに囲まれた都会暮らしが長かった反動からか、あるいは本質的に土に親しむ性分だったのか、冒険者としての依頼の合間を見つけては、家の裏手にこしらえた小さな畑を熱心に耕し、様々な種類の野菜や果物を、まるで我が子を育てるかのように愛情を込めて育て始めた。土の温かい感触、種から芽が出て成長していく生命の神秘、そして収穫の喜び。それらが、かつて戦いに明け暮れた彼の心を、穏やかに、そして深く安らかにした。また、ウェポンズマスターとしての彼の比類なき武術の腕は、決して衰えることなく、むしろ日々の鍛錬によってさらに円熟味を増しており、時折、セレス王国騎士団からの熱心な依頼を受け、王都の訓練場に出向いては、若い騎士たちの武術指導を行うこともあった。彼の指導は、実戦経験に裏打ちされた実践的かつ合理的なもので、それでいて一人一人の個性を尊重し、分かりやすい言葉で丁寧に教えるため、騎士たちの間でも瞬く間に評判が高まり、彼を師と仰ぐ者も少なくなかった。
一方のセーラは、アルクスの街の、貧しい人々が多く暮らす一角に、小さな、しかし清潔で温かい雰囲気の治療院を開いた。彼女の持つ聖なる回復魔法の腕は、もはや王国でも屈指のものとされており、街の人々の日常的な怪我や、時には流行り病といったものまで、その慈愛に満ちた手で優しく癒していた。いつも絶やさぬ温かい笑顔と、誰に対しても分け隔てなく丁寧に接するその言葉遣いで、セーラはすぐにアルクスの街の人々から深く信頼され、敬愛されるようになり、彼女の治療院は、子供から老人まで、いつも多くの人々で賑わっていた。そして、リュウが愛情込めて育てた畑で採れたての新鮮な野菜や果物を、籠いっぱいに抱えて誇らしげに持って帰ると、セーラはそれを使い、リュウの故郷の味を思い出しながら、あるいはこの異世界の新たな調理法を取り入れながら、愛情たっぷりの美味しい料理をリュウに振る舞った。二人の食卓は、いつも採れたての食材の豊かな香りと、互いを思いやる優しい笑顔、そしてその日にあった出来事を語り合う温かい会話で満ちていた。
そんな穏やかで幸せな日々が続いていた、ある春の柔らかな陽光が降り注ぐ午後。リュウは、庭に植えたばかりの若木の周りの雑草を抜きながら、ふと、あることを思いついた。「そうだ、今日は俺たちのささやかな結婚記念日だったな……。何か、セーラが喜ぶような特別なことをしたいな。そうだ、ケーキでも作ってみようかな」
前世で一人暮らしの経験も長かったリュウは、簡単な家庭料理なら一通りこなすことができた。特に甘いものには目がなく、時間がある時には自分でケーキやクッキーを焼いて、ささやかながらも楽しんでいたのだ。この世界に来てからは、なかなかそんな余裕もなかったが、今のこの穏やかな生活の中ならば、きっとセーラを驚かせ、そして喜ばせることができるだろう。
リュウは、思い立ったが吉日とばかりに、早速アルクスの街の市場へと出かけた。パン屋で上質な小麦粉とバターを、雑貨屋で甘い香りの砂糖と、新鮮な牛乳から作られた濃厚な生クリームを、そして養鶏場の女将から分けてもらった産みたての新鮮な卵、最後に、遠い南の国から来たという珍しいバニラの甘い香りがする香料……リュウは、頭の中で描いた、シンプルながらも愛情のこもったケーキのレシピに必要な材料を、一つ一つ吟味しながら丁寧に買い揃えていった。市場の人々は、もはやアルクスの英雄として誰もが知るリュウの姿を見かけると、皆、親しみを込めた笑顔で挨拶を交わし、彼が何やら楽しそうに食材を選んでいる様子に、温かい、そして少しばかり好奇の混じった視線を送っていた。
自宅に戻ったリュウは、慣れた手つきでエプロンを身につけると、まるで熟練の菓子職人のように、手際よくケーキ作りを始めた。新鮮な卵を丁寧に割り、黄身と白身を分け、白身は角が立つまで泡立て、黄身は砂糖と混ぜ合わせてふんわりと空気を含ませる。そして、それらを小麦粉と共にさっくりと混ぜ合わせ、型に流し込み、薪のオーブンの火加減を慎重に調整しながら、ふっくらとした美しい黄金色のスポンジ生地を焼き上げる。その間、家中に、卵とバター、そしてバニラの甘く香ばしい匂いが、幸せな予感と共に広がっていった。
治療院での今日の仕事を終え、少し疲れた表情ながらも、リュウの待つ我が家へと足取り軽く帰ってきたセーラは、玄関の扉を開けた途端に家中に満ちていた、その甘く、そしてどこか懐かしい香りに、思わず目を輝かせた。「まぁ……！ なんという、甘くて良い香りなのでしょう！ リュウ様、今日は何か特別なご馳走を作ってくださっているのですか？ わたくし、リュウ様のお料理は、本当にいつも美味しくて、毎日楽しみにしておりますのよ！」
リュウは、ちょうどオーブンから焼きあがったばかりの、完璧な焼き色のスポンジケーキを取り出しながら、セーラのその言葉に、満面の笑みを浮かべて振り返った。「ああ、セーラ、おかえり。よく気づいたな。もちろん、今日のこれは、いつも頑張ってくれている君のために特別に作ったんだ。とびっきりのケーキだから、楽しみにしててくれよ」
丁寧にデコレーションされ、市場で買ったばかりの真っ赤な苺が美しく飾られた、世界でたった一つの愛情のこもったケーキを前に、リュウとセーラは二人きりで、ささやかな結婚記念日の食卓を囲んだ。リュウが緊張しながらも切り分けたケーキを一口食べると、ふんわりとしたスポンジの優しい甘さと、生クリームの滑らかな口溶け、そして苺の甘酸っぱさが口いっぱいに広がり、二人は思わず幸せそうに顔を見合わせ、そしてどちらからともなく笑みをこぼした。
こうして、かつて王国を救った英雄リュウと、多くの人々を癒す聖女セーラの、甘く、そして穏やかな結婚生活は、アルクスの丘の上の小さな家で、ゆっくりと、しかし確かに、愛に満ちた時を刻みながら続いていくのだった。二人の愛は、これまでに二人で乗り越えてきた幾多の困難と、そして分かち合った数えきれないほどの喜びによって、より一層深く、そして何よりも強く、永遠に解けることのない絆で結ばれていた。彼らの物語は、これからも、この穏やかな日常の中で、たくさんの小さな幸せと共に、続いていくのだろう。
