ep 18
机上の空論からの脱却、オークの森への序章
リュウは、アルクスの宿屋「木漏れ日の宿」の、割り当てられた簡素な部屋の床に胡坐をかき、そこに広げた数枚の羊皮紙の切れ端に描かれた、拙いながらも必死さが滲む武器の図や、仮想の敵の動きを示す無数の矢印を、夕陽の赤い光の中でじっと見つめていた。短剣による斬撃の軌道、投石の最適な角度、そしてまだ見ぬ猛毒「深淵の雫」の最も効果的な応用方法。彼の頭の中では、様々な戦術が目まぐるしく交錯し、新たな組み合わせが生まれては消えていく。しかし、そのどれもが、まるで現実感の伴わない机上の空論のように感じられ、心の底から「これだ！」と確信を持って言えるものは、残念ながら一つもなかった。
セーラは、そんなリュウの背中を、部屋の隅の椅子に腰掛け、聖書を膝に置いたまま、もうどれくらいの時間になるだろうか、心配そうに何度も見つめていた。窓から差し込む夕陽が、彼の苦悩する影を長く、そして不安定に部屋の床へと引き伸ばしている。彼女は、彼の集中を妨げないようにと静かにしていたが、その表情に浮かぶ焦燥の色は隠しようもなく、そっと音もなく立ち上がり、リュウの傍ら近くに歩み寄った。
「リュウ様、何か……お悩みでいらっしゃるのですか？ 先ほどから、ずっと難しいお顔をなさっていますが……」
セーラの鈴を転がすような、しかしどこか憂いを帯びた優しい声が、静まり返った部屋に柔らかく響いた。リュウは、まるで深い思索の海から引き戻されたかのように、ハッと顔を上げ、自分の世界に没頭していたことを少しばかり恥じるように、気まずそうに微笑んだ。
「ああ、セーラか。いや、大したことじゃないんだ。ただ、今後の戦い方について色々考えているんだが、どうも頭の中で上手くまとまらなくてな……。考えれば考えるほど、袋小路に入っちまうような感じで」
リュウは、頭の中のもやもやとした、言葉にし難い考えを、セーラにならばと素直に吐露した。個々の武器の特性や、基本的な使い方は理解しているつもりだ。しかし、それを実際の流動的な戦闘の中で、どのように有機的に組み合わせ、状況に応じて最適な判断を下し、最大の効果を発揮させるのか、その具体的なイメージが、どうしても鮮明に湧いてこなかったのだ。
セーラは、リュウのその言葉に、彼の真剣な悩みと、その奥にある向上心を感じ取り、静かに頷いた。「なるほど……。確かに、頭の中だけで完璧な戦術を組み立てるのは、とても難しいことかもしれませんわね。でしたら、リュウ様、少し気分転換も兼ねて、何かクエストを受けてみてはいかがでしょうか？ 実際に体を動かし、魔物と対峙することで、机上では思いもよらなかった新しい発見や、戦術のヒントが見つかるかもしれませんわ」
彼女は、リュウの少しばかり疲れた表情を見て、彼の心を少しでも軽くし、そして新たな視点を与えるような提案をした。頭で複雑に考えるだけでなく、時には実際に行動することでこそ、道が開けることもあるのだと、彼女は自身の経験からも知っていた。
「クエスト、か……。そうだな、セーラの言う通りかもしれないな。確かに、こうして部屋に籠って頭の中でばかり考えていても、なかなか本当に使える良いアイデアなんて浮かんでこないかもしれない」
リュウは、セーラのその言葉に、すとんと胸に落ちるような、一理あるという確かな手応えを感じた。机上の空論を延々と繰り返すよりも、実際に様々な状況下で敵と対峙する中でこそ、本当に必要とされる戦術や、自分自身の新たな可能性が見えてくるのかもしれない。
「それに、リュウ様、実戦経験を積むことは、冒険者にとって何よりも大切ですわ。クエストを通して、新しい武器の使い方や、先日手に入れられた毒の扱い方なども、より実践的に、そして安全に学ぶことができるかもしれませんもの」
セーラは、クエストを受けることの具体的なメリットを、リュウの現状に合わせて挙げた。特に、リュウがギルドマスターから託されたばかりの強力な毒「深淵の雫」は、その効果も危険性も未知数だ。いきなり強大な敵に使用するのではなく、まずは比較的安全な状況下で、その効果や最適な使用方法を試してみる必要があるだろう。
「そうだな……。今の俺たちに一番必要なのは、やっぱり経験を積むこと、それしかないのかもしれない。クエストを通して、少しでも戦い方を身体に覚えさせることができれば……」
リュウは、セーラのその的確で優しい言葉に、まるで背中をそっと押されたかのように、重く沈んでいた腰を上げた。考えてばかりいても何も始まらない。まずは行動に移すことが大切だと、ようやく心から感じることができた。
「よし、セーラ、ありがとう。お前の言う通りだ。一緒にギルドに行って、何か手頃なクエストを探してみようか」
「はい、リュウ様！ わたくしも、喜んでご一緒させていただきますわ」セーラの顔に、リュウを元気づけられたことへの安堵と、共に新たな一歩を踏み出すことへの期待の微笑みが浮かんだ。
二人は、思索の場となっていた薄暗い部屋を出て、夕焼けの美しい光が満ちるアルクスの街へと向かった。街の喧騒は、夕食の準備をする人々の活気で満ち溢れており、道端の露店からは香ばしいパンの焼ける匂いや、スパイスの効いた肉料理の食欲をそそる匂いが漂ってきて、リュウの空っぽの胃袋を心地よく刺激した。
冒険者ギルドの掲示板には、今日もまた、様々な内容のクエスト依頼書が、まるで色とりどりの花が咲き乱れるように所狭しと張り出されていた。薬草採取や行方不明のペット探しといった比較的安全なものから、盗賊団の討伐や危険な魔物の駆除といった、命の危険を伴うものまで、多種多様な依頼が、腕に覚えのある冒険者たちの挑戦を待っている。リュウとセーラは、その中から、一つ一つの依頼書の内容を丁寧に読み込んでいった。
「迷子の猫探し……報酬は銅貨三枚と猫の飼い主からの感謝の品、ね。こちらは山賊の討伐……危険度C級、推奨人数三人以上か。鉱石の採掘依頼もあるようですわ、リュウ様」
セーラが、指で依頼書を追いながら呟くその横で、リュウはより実践的な、そして自分たちの現在の実力に見合ったクエストを熱心に探していた。今の彼に必要なのは、ただ報酬を得るためだけの仕事ではない。頭の中で組み立てた様々な戦術を、実際に試し、そして磨き上げることができる相手だ。
そして、二人の視線は、掲示板の中ほどに貼られた一枚の、少し古びた羊皮紙の依頼書に同時に吸い寄せられた。「依頼内容：アルクス近郊の森に出現したオークの群れの討伐。詳細：農作物を荒らし、旅人を襲う被害報告多数。討伐対象：オーク数体（リーダー格の存在の可能性あり）。報酬：銀貨十枚及びオークの牙」。報酬額もそこそこ高く、先日討伐したゴブリンよりも格段に手強いとされるオークという相手が、今の彼らにとって、まさにうってつけの目標になりそうだった。
「オーク退治ですか。ゴブリンキングとの戦いを経験なさったリュウ様にとっては、ちょうど良い目標になるかもしれませんわね」セーラが、期待を込めた眼差しでリュウに言った。
リュウは、依頼書に添えられたオークの簡単なスケッチと、その生態や特徴に関する記述を読みながら、確かな手応えを感じていた。オークはゴブリンよりもはるかに体格が大きく、力も強い。しかし、知能はそれほど高くなく、動きも比較的直線的であるという。ゴブリンキングという規格外の強敵との死闘を乗り越えた今の自分たちならば、きっとオークの群れにも十分に立ち向かえるはずだ。そして何より、オークは「武器使い」のスキルで得た二刀流の短剣術や、蜘蛛の糸を使ったトリッキーな戦術、さらには「深淵の雫」を試すには、格好の相手と言えるかもしれない。
「そうですね、セーラ様のおっしゃる通り、オークは力強い直接的な攻撃を得意としていますが、動きは比較的鈍重であると聞いております。リュウ様のあの素早い剣技と、多彩な武器の扱いならば、きっと十分に戦えるはずですわ」セーラも、オーク退治のクエストに心から賛成した。彼女は、リュウのあのゴブリンキングをも翻弄した短剣捌きならば、オークの分厚く硬い皮膚をも切り裂くことができると、固く信じていた。
「よし、セーラ。このオーク退治のクエストを受けよう。今の俺たちにとって、これ以上ないくらい丁度いい相手だ」
「はい、リュウ様！ 承知いたしました！」
二人は、決意を固めると、受付カウンターへと迷いなく歩み寄り、見慣れた栗色の髪の受付嬢に声をかけた。
「すみません、このオーク退治のクエストを受けたいのですが」
受付嬢は、リュウの差し出した依頼書に目を通すと、いつもの明るい笑顔で二人に応じ、クエストの内容を改めて確認するように説明し、オークの主な生息地や最近の目撃情報、そして戦闘における注意点などを、手慣れた様子で丁寧に伝えた。オークは、時に数体から十数体の集団で行動することもあり、一体一体の攻撃力もゴブリンとは比較にならないほど高いため、決して油断は禁物だという。
リュウとセーラは、受付嬢のその言葉の一つ一つを、真剣な表情でしっかりと聞き入り、深く頷いた。これが、実質的に彼らにとって初めての、本格的な魔物討伐を目的としたクエストとなる。緊張感とともに、胸の奥からは新たな挑戦への期待がふつふつと湧き上がってくるのを感じていた。
クエスト受注の手続きを終え、必要な情報を頭に叩き込むと、二人は簡単な準備を整えるために一度宿屋へと戻り、そして再びアルクスの街の西門から出発した。空は美しい茜色に染まり、遠くの山々が荘厳なシルエットとなって夕闇の中に浮かび上がっている。リュウは、腰に下げた二本の短剣の柄にそっと手を触れ、静かに、しかし強く決意を新たにした。頭の中で何度も描いた様々な戦略を、今こそこの実戦で試し、自分のものにする時だ。セーラは、リュウの少し後ろを、聖杖をその手にしっかりと握りしめ、彼の背中を信頼の眼差しで見つめながら歩いていた。彼女のその静かで揺るぎない存在が、リュウにとっては何よりも心強い支えとなっていた。
こうして、リュウとセーラの新たな冒険が、オークという未知の敵を求めて始まった。夕焼けに染まる森へと続く道を、二人は確かな一歩を踏み出し、力強く歩き出したのだった。
