ep 15
夕映えの誓い、新たなる力への渇望
リュウは、アルクスの街の宿屋「木漏れ日の宿」の、割り当てられた簡素な部屋に戻ると、長旅と激闘の疲労で軋む音を立てる木製のベッドに、深々と腰を下ろした。窓から差し込む夕焼けの光が、部屋全体を暖かいオレンジ色に染め上げ、壁に掛けられた粗末なタペストリーの模様をぼんやりと浮かび上がらせている。ゴブリンキングとの死闘の余韻がまだ身体の芯に重く残っており、深い安堵感と共に、心地よいとは言い難い疲労感が全身を包んでいた。隣の古びた木製の椅子に静かに腰掛けたセーラに、リュウは少しばかり改まった、真剣な口調で話しかけた。
「セーラ、ちょっと相談したいことがあるんだ。今後のことについて、少し考えがあってね」
セーラは、リュウのそのいつもとは違う硬質な声の響きに、手にしていた小さな聖書から顔を上げ、彼の顔をじっと見つめた。彼の若々しい顔には、いつものような屈託のない明るさだけでなく、ほんの少しだが、物思いに沈むような陰りが見て取れた。彼女は、彼が何か重要な、そしておそらくは深刻なことを話そうとしているのだと直感的に感じ取った。
「はい、リュウ様。どうかなさいましたか？ わたくしでお役に立てることがあれば、何なりと」彼女は背筋を伸ばし、真摯な眼差しでリュウの言葉を待った。
リュウは、昨夜見た悪夢のドラゴンの圧倒的な力、そして今日のゴブリンキングとの紙一重の戦いを脳裏に思い返しながら、慎重に言葉を選んだ。「実は、今後の戦い方について、ずっと考えていたんだ。今日のゴブリンキングとの戦いでは、俺の短剣がなんとか有効だった。でも、もしあれ以上に硬い鱗を持つ敵や、あるいは短剣の間合いに入ることすら許されないような敵が現れたら……俺は、どうすればいいんだろうって」
セーラは、リュウの言葉に込められた切実な思いを感じ取り、真剣な眼差しで彼の言葉に静かに耳を傾けた。彼女もまた、今日の戦いでリュウが何度も危険な状況に陥り、苦戦を強いられる場面があったことを、鮮明に覚えていた。特に、ゴブリンキングの巨体とパワーは、今のリュウの俊敏さと剣技だけでは、常に圧倒的な脅威であり続けた。
「そうですね……。リュウ様のおっしゃる通りですわ。確かに、どんな敵にも今のリュウ様の短剣が通用するとは限りません。より強力な魔物や、特殊な能力を持つ相手と戦うことを考えれば、遠距離から安全に攻撃できる武器や、あるいは……毒のような特殊な手段も、検討する必要があるのかもしれませんね」セーラの声には、リュウへの深い共感と、彼の実力を冷静に分析する知性が窺えた。
リュウは、セーラの理解ある言葉に深く頷いた。遠距離攻撃の必要性は、ゴブリンキングとの戦いの最終局面で、まさに痛感したばかりだ。「遠距離攻撃なら、あの投石棒があるけど、やっぱり連射ができないのが致命的なんだよな。もっと手軽に、連続して使える遠距離武器があれば、戦術の幅も広がると思うんだが……」彼は、腰に下げた愛用の投石棒を、どこか寂しそうに見つめた。あれはあれで強力な武器だが、万能ではない。
セーラは、リュウの言葉を受け、少しの間思案するように指を顎に当ててから、具体的な武器の名前を挙げた。「そうですね……。一般的な遠距離武器と申しますと、例えば弓矢や、あるいは魔法の力を宿した杖などが考えられますわね。弓矢は、訓練は必要ですが、遠距離から静かに敵を狙撃することができますし、魔法の杖は、様々な属性の魔法を使うことができます。特に、魔力を持たない方でも扱える初級の魔法杖もございますのよ」
リュウは、「弓矢」という言葉に一瞬心惹かれた。風を切って飛ぶ矢のイメージは、確かに魅力的だ。しかし、すぐに現実的な問題に思い至り、首を横に振った。「弓矢か……。確かに、弓矢は遠距離攻撃の手段として有効だろうけど、俺には、弓術の心得が全くないんだよな。今から一から練習する時間があるかどうかも分からないし、すぐに実戦で使えるようになるかというと……」
セーラは、リュウのその不安を理解するように、優しく頷いた。「確かに、弓術の習得には相応の時間と鍛錬が必要になりますわね。それでしたら、魔法の杖の方が、リュウ様には合っているかもしれません。魔法の杖の中には、特別な魔法の知識がなくても、杖自体に込められた魔力を引き出すことで、比較的簡単に魔法を発動できるものもございます。それに、リュウ様の『武器使い』のスキルがあれば、あるいはすぐにでもその特性を理解し、扱えるようになる可能性もございますわ」
リュウは、「魔法の杖」という言葉に、わずかながらも確かな希望の光を見出した。「魔法の杖か……。確かに、それは魅力的だな。魔法が使えれば、攻撃手段も格段に増えるだろうし、属性攻撃も可能になるかもしれない。でも……魔法の杖って、やっぱり値段が高いんだろうな。今日のゴブリンキング討伐の報酬だけじゃ、とても買えるかどうか……」
セーラは、リュウの経済的な心配を察し、安心させるように柔らかな微笑みを浮かべた。「そうですね、確かに高位の魔法の杖は、非常に高価なものが多いですわ。でも、長い目で見れば、きっとリュウ様の大きな力になってくれると思います。それに、すぐに購入できなくても、まずはギルドで相談してみれば、何か有益な情報が得られるかもしれません。貸し出し制度がある場合もございますし、手頃な価格で見習い用の杖が見つかる可能性もございますわ」
リュウは、セーラの具体的な助言に納得し、深く頷いた。「そうだな。魔法の杖については、もう少し詳しく調べてみる価値はありそうだ。もしかしたら、もっと安価なものでも、今の俺に合った、使い勝手の良いものがあるかもしれないしな」
そして、リュウは、もう一つ、ずっと胸の内で燻っていた懸念を、意を決して切り出した。「それと……もう一つ、考えていることがあるんだ。それは、毒についてなんだ」
その言葉を聞いた瞬間、セーラの表情が、ほんのわずかだが曇ったのがリュウにも分かった。「毒、でございますか……？ 確かに、毒は時に強力な武器となり得ます。ですが……その扱いを一つ間違えれば、使用者自身も、あるいは無関係な方々までも危険な目に遭わせてしまう可能性のある、諸刃の剣でもありますわ」彼女の声には、明確な警戒と、わずかな憂慮の色が滲んでいた。
リュウは、セーラのその心配そうな表情を見て、彼女の懸念を真摯に受け止めながらも、真剣な眼差しで言った。「ああ、その危険性は分かってるつもりだ。でも、セーラ、毒は、今日のゴブリンキングのような、並大抵の攻撃では倒せない強力な敵に対しても、確実に効果を発揮する可能性がある。もし、今日の戦いで俺たちが毒を使えていたら、もっと早く、そしてもっと安全に、あの化け物を倒せていたかもしれないんだ。今後の、さらに厳しい戦いを考えると、毒の知識と扱い方も、習得しておいた方が良いんじゃないかと思うんだ」
セーラは、リュウの言葉に込められた切実さと、彼がそこまで深く考えていることに、改めて思いを巡らせるように静かに頷いた。「……そうですね。リュウ様のおっしゃる通り、毒の特性を正しく理解し、その使い方を間違わなければ、確かに強力な武器となり得るでしょう。ですが、毒の調合や安全な扱いには、非常に専門的な知識と細心の注意が必要になります。安易な気持ちで手を出すのは、あまりにも危険ですわ」
リュウは、セーラのその言葉の重みを、真剣に受け止めた。「ああ、それは十分に分かってる。だからこそ、セーラに相談しているんだ。セーラは、教会で薬草の知識も学んでいると聞いたから、もしかしたら毒についても何か知っているんじゃないかと思ってね」
セーラは、リュウの期待のこもった視線に、少し困ったような、申し訳なさそうな表情を浮かべた。「そうですね……。薬草の中には、少量で薬となり、多量では毒として作用するものも確かにございます。ですが、わたくしの知識は、あくまで治療のための薬草の範囲に留まっております。毒物の専門的な調合や、武器への安全な塗布方法といったことについては、正直なところ、専門家の方にお教えを乞うた方が賢明かと存じます。下手にわたくしのような素人が手を出して、誤った毒を生成してしまったり、あるいはリュウ様ご自身が調合の過程で中毒症状を起こしてしまったりする危険性もございますので」
リュウは、セーラのその誠実で的確な助言に、深く納得した。「専門家、か……。そうだな、それが一番安全で確実かもしれない。誰か、このアルクスの街で、毒に詳しい人を知ってるかな？」
セーラは、少しの間うつむいて考えていたが、やがて良いアイデアを思いついたように、ぱっと顔を輝かせた。「！ そうですわ、リュウ様！ 冒険者ギルドに相談してみるのはいかがでしょうか？ 冒険者の中には、暗殺術や罠の設置を得意とし、その一環として毒を専門的に扱っている方もいらっしゃると聞いております。ギルドならば、そういった特殊なスキルを持つ冒険者の情報や、あるいは安全な毒の入手ルートなどを把握している可能性がございますわ。今度、ギルドに行った際に、受付の方にそれとなく相談してみましょう」
リュウは、セーラのその名案に、思わず膝を打った。「そうだな！ ギルドに相談してみるのが一番良いかもしれない。危険な情報かもしれないから、慎重に聞く必要はあるだろうけど。それに、新しい武器についても、何か情報が得られるかもしれないしな」
リュウは、差し込む夕陽が作り出す自分の影が、先ほどよりも少しだけ力強く伸びたような気がして、ゆっくりと立ち上がり、窓の外の茜色に染まる空を見上げた。「よし、明日からは、新しい武器と、そして毒について、本格的に調べてみよう。まずは、冒険者ギルドに行って、情報収集からだ」
セーラもまた、リュウの決意に満ちた横顔を見て、静かに立ち上がり、彼の隣に並んで柔らかな微笑みを浮かべた。「はい、リュウ様。わたくしも、及ばずながら全力でお手伝いさせていただきます。きっと、リュウ様にぴったりの新しい武器や、安全に、そして効果的に扱える毒の知識が見つかるはずですわ」
リュウは、セーラのその心強い言葉と、信頼に満ちた眼差しに、心からの感謝の念を抱いた。「ありがとう、セーラ。本当に、頼りにしてるよ」
こうして、リュウとセーラは、ゴブリンキングとの死闘を大きな教訓とし、更なる成長と生存戦略の確立を目指し、新たなる武器と「毒」という未知の手段を求めて、再び共に冒険の道を歩み続けることを、夕焼け空の下で固く決意したのだった。彼らの前途には、まだ数多くの困難が待ち受けているだろう。しかし、確かな目標と信頼できる仲間がいれば、乗り越えられない壁はないはずだと、リュウは信じていた。
