ep 11
炎上する村、覚醒する双剣、そして深淵の咆哮
ミルラの村は、リュウとセーラの眼前に広がった瞬間から、まさしく地獄の縮図だった。夜空を赤黒く焦がすように燃え盛る炎が家々を舐め尽くし、バチバチと爆ぜる音と共に黒煙を天に突き上げる。家屋が焼け崩れる轟音、逃げ惑う人々の絶望的な悲鳴、そして何よりも耳障りな、甲高く残忍なゴブリンたちの哄笑が渾然一体となり、耳をつんざく不協和音となってリュウの鼓膜を激しく揺さぶった。
村の入り口に一歩足を踏み入れた瞬間、その凄惨な光景は彼の胸に鉛のように重くのしかかった。無残にも引き倒され、破壊された家々。畑は踏み荒らされ、収穫間近だった作物が無残に散乱している。地面には割れた陶器や引き裂かれた布地といった生活用品が散らばり、そして何よりも、恐怖と絶望に顔を歪ませ、物陰からか細い声で助けを求める村人たちの姿が、リュウの目に痛々しく焼き付いた。
「なんて……なんて酷いことを……」リュウは、喉の奥から絞り出すような声で呟いた。腹の底からこみ上げてくる、燃えるような怒りと、目の前の惨状に対する深い悲しみが、彼の内側で激しく渦巻いた。
セーラは、リュウの少し後ろで、両手を胸の前で固く、爪が食い込むほどに握りしめていた。その美しい顔は、目の前の筆舌に尽くしがたい惨状に深く心を痛め、蒼白になっているのが見て取れた。「リュウ様……！ 一刻も早く、あの者たちを助けに行きましょう！」彼女の声は、恐怖と怒りでわずかに震えていたが、その瞳には確固たる決意の光が宿っていた。
リュウは、腰に下げた愛用の自作投石棒を、まるで体の一部であるかのように素早く掴んだ。昨日の悪夢の中で感じた、あの途方もない無力感は、今や目の前の理不尽な暴力に対する、烈火の如き怒りへと完全に変質していた。「ああ、行くぞ！ 一匹残らず、叩き潰してやる！」
迷うことなく、リュウは投石棒の革紐に、手のひらに馴染んだ硬く丸い石を素早くセットした。燃え盛る家の影から飛び出し、老婆に襲いかかろうとしていたゴブリンに狙いを定め、全身のバネを使って力を込めて振りかぶると、目にも止まらぬ速さで石を放った。
ビュッ！
夜気を切り裂く鋭い音と共に、放たれた石は一直線に、寸分の狂いもなくゴブリンの眉間へと吸い込まれていく。
「ギャッ！」
甲高い、しかし短い悲鳴を上げたゴブリンは、まるで糸が切れた操り人形のように、その場にくずおれた。一体、また一体と、リュウは悪夢を振り払うかのように冷静かつ正確に石を投げつけ、村を蹂躙する醜悪なゴブリンの数を着実に減らしていく。彼の投石は、もはや単なる石ではなく、必殺の凶器と化していた。
しかし、投石棒による遠距離攻撃だけでは限界がある。ゴブリンたちは、仲間の死に一瞬怯むものの、数の利を頼んで次々と新たな獲物を求めて襲いかかってくる。リュウは、腰の両脇に差した鞘に収められている、二本の新しい短剣に目をやった。レベルアップしたことで解放された新たな武器の適性。夢の中で感じた、あの頼りなく、ドラゴンには全く通用しなかった石とは違う。もっと直接的で、確実な手応えのある力。
意を決し、リュウは素早く二本の短剣を抜き放った。鞘から滑り出た"疾風"ともう一本の、同様に鋭い輝きを放つ短剣が、燃え盛る炎の光を反射して妖しくきらめく。冷たい金属の感触が、彼の両の手のひらにずっしりと伝わってくる。その瞬間、彼の脳裏に、まるで何十年も鍛錬を積んだ熟練の剣士であるかのように、二刀流による短剣の扱い方が、鮮明かつ奔流のごとく流れ込んできたのだ。最適な構え方、最短の突き、流れるような斬撃、そして変幻自在の捌き方。全てが、説明されるまでもなく直感的に理解できた。「これだ……！ これが俺の力だ！」リュウは、確信と共に地面を強く蹴り上げ、数の上で優勢なゴブリンの群れに向かって、一直線に突進した。
「キシャアアアア！」
刃物を二本も構えたリュウの鬼気迫る姿に、ゴブリンたちは一瞬その凶暴な動きを止めて怯んだが、すぐに本能的な残虐性が恐怖を上回り、汚らしい牙を剥き出しにして一斉に襲いかかってきた。しかし、リュウの動きは、彼らの鈍重な想像をはるかに超えていた。まるで戦場を舞う黒い疾風のように、ゴブリンたちの間隙を縫うように駆け抜け、両手の短剣が閃くたびに、緑色の血飛沫と共にゴブリンたちは断末魔の悲鳴を上げて倒れていく。
それは、単なる力任せの攻撃ではない。無駄がなく、洗練され、そして恐ろしく効率的な動き。スキル『武器使い』がもたらす、圧倒的なまでの武器への適応能力が、リュウの潜在能力を最大限に引き出していた。リュウは、まるで長年連れ添った手足のように二本の短剣を操り、ゴブリンの鎧の隙間や、首筋、脇腹といった脆弱な部分を、寸分の狂いもなく正確に捉えていく。
さらに、リュウは戦況を見極め、両手の短剣を同時に異なる方向へ投げ放った。しかし、それは単なる投擲ではなかった。それぞれの短剣の柄頭の部分には、武器屋のブルから購入した、細くとも強靭な"蜘蛛の糸"が数メートルにわたってしっかりと結び付けられている。投げ放たれた二本の短剣は、リュウの意のままに空中で生き物のように軌道を変え、狙い違わずゴブリンの喉元や心臓といった急所を貫いた。そして、リュウが指先で糸を繊細に操ると、血に濡れた短剣は彼の元へと吸い寄せられるように素早く戻ってくる。まるで、二本の牙を持つ黒蛇が、次々と獲物を狩るかのような、予測不能で変幻自在の戦い方だった。
リュウのその目覚ましい、そしてどこか美しさすら感じさせる戦闘に、後方で戦況を見守っていたセーラは息を呑んでいた。「リュウ様……なんというお強さ……！ まるで、伝説の勇者のようですわ！」彼女は、リュウの背後で、いつでも回復魔法を発動できるように、腰に下げた小さな聖杖を両手で固く握りしめ、その精神を極限まで集中させていた。
リュウの獅子奮迅の奮闘により、村を襲っていたゴブリンの数は、瞬く間に残りわずかとなっていた。仲間たちが次々と、まるで赤子の手をひねるように倒されていく様を目の当たりにし、残ったゴブリンたちは本能的な恐怖を感じ始め、蜘蛛の子を散らすように我先にと逃げ出そうとした。
「逃がすかよ！」リュウは、氷のように冷たい声で言い放った。村人たちの恐怖と悲しみ、そして破壊された村の惨状を目の当たりにした今、この蛮行を働いたゴブリンを一匹たりとも生かして帰すわけにはいかなかった。彼は、逃げ惑う残りのゴブリンたちに向かって、再び"蜘蛛の糸"を操り、短剣を投げつけた。糸に導かれた短剣は、逃げるゴブリンたちの背中や足に容赦なく突き刺さり、彼らは甲高い悲鳴を上げながら次々と地面に崩れ落ちていった。
重苦しい静寂が、煙と血の匂いと共に村を包み込んだ。パチパチと燃え盛る炎の音だけが、辛うじて先ほどまでの惨劇の激しさを物語っている。物陰に隠れていた村人たちは、恐る恐る家や納屋の残骸から顔を出し、信じられないといった表情で、おびただしい数のゴブリンの骸と、その中央に静かに佇むリュウの姿を見つめていた。
「うおおお！ す、スゲー！ あのゴブリンどもを、たった二人で……！」
「助かった……本当に、助かったんだ！」
「あんたたち、一体何者なんだ！？ 本当にすげーよ！」
安堵と興奮、そして感謝が入り混じった歓声が、村人たちの口から堰を切ったように沸き起こった。彼らは、自分たちを絶望の淵から救い出してくれたリュウとセーラに、涙ながらに感謝の眼差しを向けている。
しかし、リュウは村人たちの歓声に顔色一つ変えず、油断なく周囲を鋭く警戒していた。彼の表情は、まだ戦闘が終わっていないことを示すかのように、険しいままだった。「……」
セーラは、そんなリュウの張り詰めた様子を心配そうに見つめた。「リュウ様……？ どうかなさいましたの？ もう、ゴブリンは……」
リュウは、セーラの言葉を遮るように、小さく首を振った。「いや、まだだ！ 何か……何か来るぞ！」彼の言葉には、説明のできない、しかし確信に満ちたものが宿っていた。彼の五感が、目に見えない脅威の接近を告げている。
セーラは、リュウのその言葉に一瞬戸惑ったが、すぐに彼の並外れた感覚を信じ、緊張した面持ちでリュウが警戒している方向へと視線を向けた。その瞬間、村を包んでいた戦闘後の静寂を破るように、遠くの森の奥深くから、今までとは明らかに質の違う、地を這うような低い唸り声が聞こえ始めた。それは、先ほどのゴブリンたちの甲高い叫び声とは比べ物にならないほど重く、そして強大な力を感じさせる、まさしく深淵からの咆哮だった。
