2 - 15.『Folklore - II』
2-15.『とある老婆の昔話 2』
連続投稿です！
2-14を読んでない方はそちらから読んでみて下さい！
圧倒的な情報量に頭痛が起こる。僕は一呼吸置いた。老婆はそれを待ってくれた。
「先をお願いします。あなたが異なる世界へと旅立ち、その後、どうなってしまったのか。僕たちにはそれを聞く資格がある。」
「ああ、分かっているよ。じゃあ、先を話そうかね。」
町娘と剣客は摩訶不思議な模様の上に立っていた。いわゆる魔方陣。古来で詠唱の代わりとして使われていた魔法媒体のこと。それを見た事のない人々は思い思いの感想を述べていた。
『きれいな模様ですね。』
『ああ……ありがとうございます。奥様、お願いしますね。』
『はい、分かりました。』
剣客は指に小さな切り傷をつけた。溢れる血は魔方陣へと流れていく。すると魔方陣は光り輝き、2人の姿は消えてしまった。町娘と剣客は異世界へと旅立った。
『ここが私たちの世界です。』
そこは荒廃していた世界だった。どこまでも広がる景色は廃材の山。それが何なのか、町娘には理解できない。それでも不快な感情はうっすらと心の中で渦巻いていた。
『奥様、私たちの仲間があなたを待っています。こちらへ。』
剣客に案内されるがまま、町娘はついて行った。いつまでも廃材の山は無くならない。それどころかコロコロと白骨が転がっている。
不気味な場所だった。どんよりとした雲、とめどなく振り続ける雨。心はさらに暗く沈んでいく。
『ここです。雨の中です。風邪を引くといけません。シャワーを浴びて下さい。着替えはそちらへ置いておきます。未使用の女物の服なので、ご安心下さい。』
町娘はどこか用意周到なその状況に疑問を覚えたが、それを聞くことは出来なかった。半ば強引に脱衣所へと押し込まれたからだ。
服を脱ぎ、町娘は浴室へと入る。天然風呂だった。温泉だったのかもしれない。
だが、そんなことより町娘が気になったのは、天然風呂の敷居の外で鳴り続く足音だった。風呂が覗かれている訳では無かった。右から左へ同じ方向へ足音が続くのだ。
『なにがあるのかしら。』
気になったが、それよりも剣客の頼みがある。手短にシャワーを浴びて、温泉に浸かる。身体まで染みる温かさだった。雨に打たれた身体にはよく効くお湯加減だった。
『いいお湯。』
時間を忘れて、町娘は温泉に浸かっていた。そしていつの間にか町娘は眠ってしまっていた。
「私が目を覚ますと、足音は止んでいたわ。雨も止んでいたの。私はすっかりそんな事を忘れてしまって、剣客さんとの約束に遅れてしまったことに驚いて、急いで温泉から上がって、服を着たの。」
用意された服を着て、町娘が外へ出ると、相も変わらず剣客がそこで待っていた。ニコリとしたどこか気味の悪い笑みを浮かべて。
剣客は町娘を見るとこう言った。
『いいお湯でしたか？』
『すみません……遅れてしまって。』
『いえ、大丈夫です。私も温泉に入ると時間を忘れてしまうので。』
『それなら良いのですけど。』
剣客はしきりに町娘の右背後を気にしていた。町娘がそちらを見ようとすると、話を変えて必死に止める。怪しいと思った。前の世界ならそんなことは思わなかったのに。こちらの重く苦しい世界が町娘を変化させていた。
『何がそこにあるのですか？』
『い、いえ……何もありませんよ。』
町娘はそう嘯くのも気にせず、右背後を見る。そこには狼がいた。自我を失っているようだった。
『狼……？』
こんなところにどうして狼が、と思った町娘は背後から近寄る人影に気付くことが無かった。
『剣客……さん？』
『危なかったな、人狼。すぐにやれ。』
『……。 』
狼だと思っていたのは、実は人狼だったという。町娘は意識が定まっていなかった。覚えているのは、最後に襲った首元の強烈な痛みだった。その痛みに叫んだのかどうかまでは覚えていなかった。
「そこからどうなったんですか？」
老婆は怯えていた。僕もそこまで話してもらえば、続きは理解できる。人狼にまつわる伝説も知っている。人狼に噛まれれば、その者も人狼になってしまうという言い伝えを。
「人狼はね。満月の夜、狼に変わるの。そして自我を失うのよ。」
満月の夜の人狼はただの狼へと変化する。人狼に噛まれた町娘は人狼へと変化し、そのまま狼の姿に変わった。
「そこからは残酷でした。全ての原因は私なんですけどね。」
狼に変化した町娘は、剣客を襲った。人狼を襲った。剣客は笑いながら死んでいった。人狼は逃げて行った。
他の獲物がいないか、町娘は探した。街から街へ、国から国へ、一夜の間探し求めた。そして人を見つける度に噛み殺していった。
「満月が地平線へ隠れる頃には、もう私は獲物を狩り尽くしていたわ。そこで自我を取り戻すの。私は全てのことを覚えていたわ。嘆きたかったの。でも私の心はまだ荒んでいなかったわ。どうにか手を尽くして、偶然にも生き残った人々を救う事に尽力したの。」
幸運にも生きていた人々は1000人にも昇った。本当であれば、皆死んでいた人々だった。人々は記憶を失っていた。町娘が治療するまでの全てを。
「生き残った人々は私を崇め奉ったわ。皆を助けた神ってね。でもそんなこと私には耐えられなかった。だから逃げ出すことにしたのよ。その逃げ出した先で私を襲った人狼と結婚したの。皮肉よね。子供に恵まれたわ。そして今に至るわね。」
子供たちはそれぞれが渓谷の奥に住んでいるという。食べ物も子供たちから貰っているらしい。老婆が僕たちを襲ったのは、理性を失ったからということだ。
この世界に生き残った人々は全てが人狼。人間なのに人間になれない死人のような人々が住む世界。まさに墓場の世界であった。
話を聞いた後、僕は黙っていた。というよりも何も話を切り出せなかったのだ。襲われたとは言え、老婆の子供たちを殺してしまった。罪なき子供を殺したことに罪悪感を覚える。
「でもね、ロムス。それは偽善なんだよ。」
シーナは静かに僕に告げる。その通りだ。でも僕は罪悪感を覚えずにはいられない。それが人間の本能であるから。
「良いのよ。私たち人狼はあなたにそう思ってくれるだけでも、感謝しなきゃならないのよ。私たちは満月になれば、あなたたちを襲う。それは防ぎようの無いこと。実際にあなたたちも襲ったわ。それでもあなたは私たちに対して罪悪感を覚えてくれるの。それだけで充分だわ。」
老婆は微笑んだ。
「先へお行きなさい。もう少し歩けば、渓谷を出られます。そこには人狼の国が広がっているわ。もしかしたらこの世界から私の世界に来た剣客さんのように、あなたたちも元の世界に帰られるかもしれません。それにあなたたちと同じ迷い人もいるわ。」
「……はい。ありがとうございます！」
老婆の言葉に後押されて。僕は道を進み続けることに決めた。その先に何が待っているとしても。僕はその道を間違えないために。
次話は渓谷の外へ。人狼の国にはなにが待っているのでしょうか。
ポイント評価・ブックマーク登録お願いします！！
