2 - 13.『Dead Heat』
2-13.『デットヒートのその果てに』
すぐそこにまで、狼の群れは迫っていた。狼の遠吠え、狼の足音、そして、息遣いまで耳の間近で聞こえている。気付かれているのか、気付かれていないのか。……いや、気付かれているだろう。緊張で心臓が止まったかのように思われた。
すぐ横のシーナは大丈夫なのか。首を向けて確認したいが、それをすれば微かな音で完全に居場所がバレてしまう。ここは大人しくする他に手は無いだろう。
それからどれほどの時間が経ったのだろうか。生きた心地がしなかった。狼の足音は辺りで鳴り続けていた。僕たちを探していたのだろう。それから足音は離れていった。
「はぁ……」
ドッと汗が忘れていたかのように吹き出る。息を潜めるだけで寿命が縮んだ気分だった。シーナの息も荒い。僕は疲れた体に鞭打って、周囲確認を怠らない。まだ狼が隠れていないとも限らない。【灯火】を発動する。仄かな明かりが灯る。
「近くにはいないみたいだ。シーナ、もう大丈夫だよ。」
僕は後ろにいるシーナに言いかけて、口が動かなくなる。そこには大口を開けた狼が迫るシーナの姿があった。
「シーナ、危ない！」
焦った僕は思い付いた魔法を唱える。
「【紫電】！」
雷が空気を疾駆する。狼の口に入り、麻痺させる。その隙にシーナを引き寄せた。時間差で狼の口が閉じられる。歯が噛み合って、甲高い音が鳴り響く。
「まだいたのか……！」
手短に戦闘準備を整える。と言ってもするのは深呼吸。気持ちを落ち着かせる。ふぅ……
「はぁっ！」
狼が動き出す前に駆ける――――
僕の姿は次の瞬間、狼の背後にいた。
「【氷刃】！」
ヨルクスの十八番技だ。刃は狼の首をはねる。血が吹き出した。小型の狼。巨狼はいない。まだいるのか……？ 僕は辺りを見回す前に気配を察知する。
「うっ！」
次に血が吹き出るのは僕だった。別の狼が僕の横腹を噛んでいた。狼を殴り付け、歯を遠ざける。地面を転がる。狼が追撃しようと、駆け寄ってくる。そこに【紫電】を放つ。狼の動きが鈍る。
「【氷礫】」
狼と、その背後に隠れていた別の狼へと氷の礫を放つ。体を貫いた。無駄のある戦い。まだまだ戦い方が下手だ。もっと向上しないと……。
自分の戦いに焦っていた。狼の後に狼が。まさに一難去ってまた一難という状態であった。
「シーナ、逃げるぞ！」
「わかった」
シーナに先に逃げるように促す。僕は後ろからついて行きながら、魔法で交戦する。僕たちを追い掛けてくる、狼の数はとても数えられるものではなかった。
「まだ夜は明けないのか……！？」
魔法を連発しながら、僕は叫ぶ。叫んでいないと冷静でいられない。いや、既に冷静じゃないとは思うけども。３回に1回の魔法は外している。魔力消費が激しい。
「【地砕】！！」
黄魔法土系統の上位魔法。僕は狼が飛び越えられないような地割れを起こした。これで渡ってくるまでに距離を話すことが出来る……！
一刻も争う。僕とシーナは【高速】を発動すると、全力で狼から離れた。狼はもう豆粒ほどの大きさにまで、小さくなっている。かなり距離ほ開いたようだ。この調子で走っていけば良いだろう。ペースを落とさずに走って行く。
「ロムス、前。」
こまめに後ろを振り返りながら走っていると、シーナに声を掛けられる。前を見る。そこには巨大な塊。正確に言えば、それは塊と言うには動きすぎていた。もっと正確に言えば、狼そっくりであったことだ。僕たちは狼に動きを読まれていた。
『止まってもらおうかね。』
重く響く声で狼は声を発した。僕は抵抗する事を止める。降参を示すように両手を上げた。
それを見た狼は信じたのだろう。巨大な姿で威嚇するのを止めた。体を元の大きさに戻す。
『あなたは……分かっていたようね。』
その言葉遣いは夕方に会った老婆と全く同じものだった。予想はしていた。明らかに不自然な小屋だったのだ。どうやって食料を得ていたのか。どうやって水を得ているのか。どうやって火を起こしているのか。どうやって渓谷の奥深くで生き長らえているのか。
「もう少し誤魔化そうと思えば、誤魔化せたはずです。恐らく情が本能に勝ったんだと思います。あなたは狼ではなく、人間ですね？」
渓谷の長い道のりで僕は色々考えていた。老婆はそうしないといけない理由があったのではないか、と。
「そして、小さな狼たちはあなたの子供だ。」
『その通りよ。あなたは頭が良いのね。私の見立て通り。』
巨狼は姿を人へと変えた。やはり老婆だった。
「あなたの身に何が起こったんですか？」
僕は核心へと迫った。結局、それは避けて通れない道だと知っていたから。それは老婆も感じていたのだろう。何を言う訳でもなく、すぐに自分の身の上話を語り始める。
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