冒険者のパーティーにモンスターが居るのはおかしいですか？

七章 閉ざした心溶かすのは

80 忌まわしき技

　「はぁ…はぁ…全っ然上手くいきませんわ…」

　「〝回復(ヒール)〟…無理しちゃ、駄目…」

　「心づかい、感謝しますわ。ですが、このくらいでへこたれる訳にはいきません。」

　五階層にたどり着いてからどのくらいたっただろうか。

　俺達は十階層の入り口を見つける所まで進んでいた。

　道中、クラヤドネ以外のモンスターが出てきたが、変わらずクラヤドネはウィルに任せていた。

　ウィルは、俺が提示した「殻を傷つけずに、クラヤドネを水刃で倒す」という条件を、中々達成できないでいた。

　まぁ、イブと同じく出来なきゃいけない、という訳では無いので、程々に頑張ってほしいと思う。

　「さて、十階層へ向かうぞ。」

　「…」

　「ユア？」

　「っ、なんでもありません。行きましょう。」

　「？あぁ。」

　…やはり、ユアの様子が変だ。

　ウィルに条件を提示した辺りから、ずっとなにかを恐れている…ように見える。

　無表情ってのは、中々分かりにくいものだ。

　「っ！？な、なんですかこれは！？」

　「森…ですの！？」

　十階層へ降りた俺達が見たのは、辺り一面に生えた沢山の木だった。

　足元にも芝が生え、大陽のかわりに鉱石の光が木々の隙間から漏れている。

　かなり暗い場所とはいえ、まさしくそこは森であった。

　「…とりあえず、固まって動くぞ。イブは前、ウィルは右、ユアは左を頼む。後ろは俺がやる。」

　「「「りょうかい（ですわ）（です）」」」

　「…？私、は？」

　「メリアは中央に居てくれ。木々の間と、芝や地面の中の警戒を頼みたい。」

　「…ん。わかっ、た」

　俺の指示の元、メリアを中心とした陣形をとって進む。

　俺達には超五感を持つメリアがいるというのに、この陣形をとったのには訳がある。

　以前、この階層と似たようなダンジョンに挑んだ際、非常にてこずったモンスターがいるのだ。

　その名はウォーモンキー。

　Ｄランクのモンスターと、そこまで高くは無い。

　むしろ、先程のクラヤドネより力は無い。

　ではなぜＤランクに指定されているのか。

　それは、ウォーモンキーの持つスキルが関係している。

　ウォーモンキーのスキルは「認知低下」。つまり、隠密能力だ。

　ただ、レイラのように姿を消せる訳ではなく、ただ見つかりにくくなるだけ。

　だが、それが最も厄介なのだ。

　戦闘時における一瞬の戸惑いは負け筋となる。

　戦っている相手がいきなり目の前から消えたら、動揺して冷静な判断ができなくなる。

　それは大きな隙と化してしまい、結果的に大ダメージを受けてしまう事になりかねない。

　そんな芸当を、ウォーモンキーはやってのけてしまうのだ。

　幸い、ウォーモンキーは群れて行動せず、それぞれの縄張りに勝手に侵入しようとはしないモンスターだ。

　そこさえ理解していれば、ある程度対処はしやすい。

　「…？今、何か動い」

　「…！敵…！？」

　ウィルが違和感を覚えたと同時、その方角から敵が来たことをメリアが察知する。

　まだ視界には移らないが、全員が警戒体制に入る。

　メリアも敵の居場所を探ろうとしているが、上手く探せないようだ。

　相手は、ウォーモンキーで間違いないだろう。

　「キュガァァァァァ！！！」

　「っ！上だ！」

　その考えが正しいと言わんばかりのタイミングで、俺達目掛けてウォーモンキーが飛びかかってきた。

　メリアにここまで気づかれずに接近できた所を見るに、ウォーモンキーの能力は相当な力を持っているのだろう。

　等と考えていると、ウォーモンキーの気配が薄くなっていく。

　目の前に居るハズなのに、見失うような感覚が俺達を襲う。

　「なっ、消えっ…！？」

　「あ、あれ？どこに…？」

　「落ち着け！奴は自分を見失わせるスキルを持っている！落ち着いて周りを見れば見つけられるハズだ！」

　「……っ、そこっ！」

　ユアがなんとか察知し、切りかかろうとする。

　だが、すでにウォーモンキーは後方に下がっていたようで、短剣は虚しく空を切った。

　（…焦るな、まだ奴は近くに居る。）

　俺は小さく息を吐くと、思考を止めて集中する。

　じっと動かず、ただ一つのチャンスを伺う。

　すると、少し手前の芝が小さく動いた。

　「今だっ！」

　「ウォキィィィィィ！？」

　「くっ、少し外したかっ！」

　直後、目の前にウォーモンキーが現れたが、俺はそれを視認するより先に刀を振り上げた。

　タイミングは完璧で、ウォーモンキーの体を真っ二つにできる位置で振り上げたのだが、ウォーモンキーがギリギリの所で体を捻り、急所を避けた。

　だが、確実に奴にとって辛い一撃が入ったのは確かだ。

　現に、奴は気配を消せないでいる。

　「よし、このまま一気に…」

　「…っ！〝防壁(バリア)〟！」

　「グギュッ！？」

　「キャァ！？」

　トドメを刺そうとしたイブの右上辺りに、メリアが防壁(バリア)を使った。

　すると、丁度の位置に何かが飛びかかった。

　その何かは、防がれるのを想定していなかったのか、無様な姿と声をあらげて防壁(バリア)にぶつかった。

　イブも、突然の事で動揺したのか、可愛らしい声で驚く。

　「に、二体目のウォーモンキー！？」

　「…まさか、ここは…」

　「…恐らく、縄張りの境目なのでしょう。」

　「っ、めんどくさい事になったぞ…！」

　一体でさえ厄介なウォーモンキーが、二体に増えたのはかなり辛い。

　恐らく、先に仕掛けたウォーモンキーを倒し、俺達が油断した所を襲うつもりでいたのだろう。

　実際、トドメを刺そうとして、イブが油断していたのは事実だ。

　とにかく、これで油断ならなくなった。

　片方が手負いとはいえ、二体を相手するのはかなり厳しい。

　それに、戦闘経験の浅いウィルとイブには、かなり荷が重い相手だ。

　時間はかけられない。

　かければかけるほど、こちらが不利になるだけだ。

　と、そこで俺は閃いた。

　「ウィル！辺りに水を撒き散らせ！」

　「っ、分かりましたわ！〝飛水(スプラッシュ)〟！」

　ウィルが四方八方、無尽蔵に水を撒き散らす。

　その水をじっと見つめると、何も無い場所で水が弾かれた。

　その一瞬を、俺は逃さない。

　「そこだぁぁぁ！」

　水の弾かれ方から軌道を予測し、俺はそこに向かって飛び出し、刀を振るう。

　昔、視覚を奪われたモンスターが、音を頼りに攻撃してきた事があった。

　それは、「見て行動する」のではなく「感じて行動する」という、真逆の行動だった。

　今回はその逆、感じることができないなら、見れる状況を作り出せばいい。

　三年間、絶えずモンスターと戦ってきたからこそ思い付いた方法だ。

　ウォーモンキーが気づかれた事に気づくより先に、俺の刃が届く。

　振るった一撃は、狙ったわけでは無いものの、見事にウォーモンキーの首を切り落とした。

　それを見ていたメリア達も、俺と同じように水を見る。

　「…！そっち！」

　「〝炎(フレイム)〟！」

　「グギャァァァァ！！！」

　メリアの指示の元、イブが炎を放つ。

　その炎は、狙い済ましたかのようにウォーモンキーを捕らえ、その体を焼き払う。

　やがて耐えきれなくなり、その体は灰になっていった。

　「や、やった！」

　「飛水(スプラッシュ)にこんな使い方が…」

　ウィルとイブが、それぞれの感想に浸る。

　ウィルが居なければこんな戦法は取れなかっただろうし、イブじゃ無ければ仕留めきれなかったかもしれない。

　そう感じた俺は、皆の元に歩き出した。

　…そう、俺は油(・)断(・)し(・)て(・)しまった。

　「キキャァァァ！！！」

　「っ！？」

　その声は、俺の上から聞こえた。

　それは紛れもなく、先程まで聞いていたウォーモンキーのものだった。

　…懸念していた。

　ここは二体では無く、三(・)体(・)の縄張りの境目だったのだ。

　「「「っ！」」」

　メリア達が声に反応するも、時すでに遅し。

　俺ですら視認できて居ないのに、もうすでにウォーモンキーの攻撃は目の前に迫っていた。

　俺は一撃食らう覚悟をした。

　その上で、反撃(カウンター)を決める。今できるのは、それしか無いと思った。

　ようやく、視界にウォーモンキーが映る。

　目前に迫ったウォーモンキーが、腕を振り下ろす。

　俺は、刀を構える。

　と、そこで視界に別の影が写りこんだ。

　「ギャ？」

　その影は、目にも止まらぬ速さで目の前を過ぎる。

　そして、影が過ぎ去った後に俺が見たのは、すでに絶命したウォーモンキーだった。

　ウォーモンキーはそのまま、俺の横にドサッと倒れ込む。

　俺は、死体を見た。

　首があり得ない方向にねじ曲がり、自分が死んだとは全く気づいていない表情をしたウォーモンキーの死体。

　それは、紛れもなく先程の通った影の仕業だった。

　そしてその影―ユ(・)ア(・)の方を見た。

　「…あ、あぁ…」

　彼女は、震えていた。

　それは、倒した事に対する震えではない。恐らく、自分が今使った倒(・)し(・)方(・)に対する震えだ。

　メリア達が、歩いて近寄ってくる。

　「ケインさま、だいじょうぶですか？」

　「…あぁ、大丈夫だ…とりあえず、ここを仮の拠点にしよう。休む場は必要だ。」

　「…そう、ですわね。」

　メリア達も、少し心配そうに見つめる。

　未だに体を震わせるユアを。

　*

　辺りに、美味しそうな匂いが立ち込める。

　今俺達がいるのは、先程ウォーモンキー三体と戦った場所だ。

　ウォーモンキーは、他の同族がやられても、すぐに縄張りに侵入することはない。

　数日かけて、ゆっくりと進行していくのだ。

　この場所はウォーモンキー三体分の縄張り後のため、他の場所より比較的安全な場所なのだ。

　「………」

　「………」

　「…食べないのか？」

　「っ、…いえ、頂きます…」

　明らかに様子がおかしいユアの影響もあって、気不味い感じになってしまっている。

　メリア達も、それを感じ取っているのか、先程からほとんど喋っていない。

　だが、このまま進む訳にはいかない。

　だから、俺から切り出した。

　「…ユア。最後のウォーモンキー、あれを倒した技はなんだ？」

　「…っ！」

　「さっきの死体。あれは首を切り落とせない程度の傷を入れられ、首を落とさぬようねじ曲げた上で首(・)の(・)骨(・)を(・)折(・)ら(・)れ(・)て(・)い(・)た(・)。」

　「………」

　「ユアが使ったのは「敵を倒す」技じゃ無い。「確(・)実(・)に(・)殺(・)す(・)」技なんじゃないか？」

　「…！」

　「…なぁ、教えてくれないか？お前が震える訳を。…その技を、知っている訳を。」

　「………」

　ユアは黙りこんだ。

　恐らく、俺の推測は的を獲ている。

　俺の読みが正しければ、ユアは…

　「…分かりました。お話しましょう…」

　少しして、観念したようにユアが顔を上げる。

　その顔は無表情ながら、未だに恐怖を感じているようだった。

　それでも、前に進むために言葉を紡ぐ。

　「…私はガテツ様と出会うまで、暗殺者として生きていました。」

　そして、彼女(ユア)は語りだす。

　自分の過去―暗殺者として、人を殺め続けてきた時の事を…