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69 幼き少女の夢と野望

「……」

　誘拐事件が起きたその日の夜、ブライビアの屋敷にある応接室。

　今この部屋にはブライビアとイブ、屋敷の使用人が四人ほど、それに俺達がいる。

　だが、その空気はなんとも言えない、気まずいものになっていた。

　ブライビアは、その原因でもある俺を、正確には俺の左腕を見ている。

　そこには、本来なら俺の正面にいるはずの少女が、俺の左腕に抱きついていた。

　いや、抱きついていただけならまだいい。

　先程からクイッと袖を引っ張られたり、頬擦りをされたりと、やたらとかまって欲しそうな態度を取ってくるのだ。猫か。

　その正体は勿論、イブである。

　俺達がこの部屋に入ってきてすぐ、イブは俺の左腕にくっついた。

　メリアが剥がそうとするも剥がれず、少し脹れっ面になったのも覚えている。

　その手には、火傷の後など残っていない。

　倒れそうになったイブを受け止めた俺は、イブが手に酷すぎる火傷を負っている事に気がついた。

　慌ててメリアを呼び、回復(ヒール)で火傷を治していく。

　イブはそのまま眠ってしまったが、大事には至らず、火傷痕も残らないようで安心した。

　そして、そのまま背負ってここまで連れてきたのだ。

　ちなみに、他の子供達は森の出口付近に集まっていた親達に迎えられた。

　微妙な顔をしたブライビアが、ため息混じりに話しかける。

「……イブ。なぜそんなことをしているんだい……？」

「なぜって、おうじさまの側に居てはいけないのですか？」

「王子様か……そう、か……」

「はい！」

　満面の笑みで答えるイブ。

　その笑みに、ブライビアもどう反応すれば良いのか分からない、といった表情になる。

　なにせ、少し前まで表情を失っていたイブが、今は嬉しそうに笑っているのだ。

　それは、ブライビアの目的でもあったが、こうもあっさりと叶ってしまったのだから、なんとも言えない表情になるのは仕方がない。

　ブライビアは再度ため息をつくと、俺の方を見た。

　どうやら、イブの事はもう大丈夫らしい。

「……ケイン君、それに君達も。イブを救ってくれて感謝する」

「……あぁ」

「このデッドラインには冒険者ギルドは無いが、これは私からの依頼として扱おう。後で手紙を書くから、どこかの冒険者ギルドへ行ったときに処理して貰うといい」

「……いいのか？」

「構わんよ。それくらい、君達には感謝しているんだ」

　そう言って、ブライビアは使用人に手紙の準備をさせる。

　本来、冒険者ギルドを通じた依頼を受けなければ、冒険者ランクは上昇しない。

　だが、今回の誘拐事件のように、迅速な処理が求められる、依頼を申請できない状況下にある、人の生死がかかっている、等といった場合に限り、依頼主の紹介があれば、ギルドを通じたものとして処理することができる。

　他にもいくつか例外が存在するが、今回はこの三つだろう。

　人の好意は受け取っておくものだ。

　指示をしたブライビアが、改まって口を開く。

「……そういえば、ケイン君はイブを助ける際に、剣を失ってしまったそうだね」

「……」

「なんでも、君の大切な剣だとか。……イブを救ってくれたとは言え、本当に申し訳ない」

　深々と頭を下げるブライビア。

　俺は立ち上……れなかったので、座ったまま言葉をかえす。

「……謝らなくても良い。コイツの限界を見極められなかった俺にも問題がある。無理をさせたこともあるしな……」

「だが、武器はどうするんだい？この町にも武器屋はあるが、恐らく君が求める武器は存在しないだろう。……そこで、だ」

　ブライビアは、一つの封筒を差し出してくる。

　俺はその封筒を受けとる。

　シンプルな見た目であり、その裏にはブライビアともう一つ、「ガテツ」という名が書いてあった。

「……これは？」

「この町の西側の山を一つ越えた先に、キラヒという里がある。そこにいるガテツというドワーフにその封筒を渡してくれ」

「ガテツ……とは？」

「私の知り合いの鍛冶職人だ。少なくとも、ここら一帯では彼に敵う職人はいないだろう。なにせ、彼は魔道具の作成もできるのだからな」

「魔道具だって……！？」

　魔道具には、色々な物が存在する。

　魔力によって動くもの、人の補助をするもの、物体そのものにスキルが入っているものなど多種多様に存在する。

　その作成はとても難しいとされ、世に出回る物もかなり限定されている。

　だが、ガテツというドワーフは、一から魔道具を造り出せるらしいのだ。

「彼であれば、君に合った武器を作ってくれるハズだ。少し気難しい性格ではあるが、君ならば作ってくれるだろう」

「……と言うわけなんだが、良いか？」

　俺は、仲間達を見る。

「……あたり、まえ」

「問題ないわ」

「むしろ、確認しなくても良いのにー」

「私達は、ケインについていくだけですもの」

　それぞれが頷いてくれる。

　これで、次の目的地が決まった。

「……分かった。ありがたく受け取らせてもらう」

　俺は、ブライビアから手紙を受けとる。

　次の目的地はキラヒの里、そこにいるという鍛冶職人のガテツに、俺の武器をつくってもらうのだ。

　と、そこで口を開く者がいた。

　イブだ。

「イブも！イブもおうじさまについていく！」

「「なっ！？」」

　俺とブライビアが、同時に驚きの声をあげる。

　メリア達は「やっぱり……」といった表情になり、使用人達は「あらあら」といった感じだ。

　ブライビアがイブに問いだす。

「イブ、自分の言っている事が分かっているのかい？」

「もちろんです！」

「もしかしたら、今回より酷い事に巻き込まれるかもしれない」

「それでもです！」

「心の傷も、深くなるかもしれない」

「おうじさまが側にいてくれるなら、どんなことでも乗りこえてみせます！」

　ブライビアの問いに、一切の迷いなく答えるイブ。

　その目には、何があってもケインと一緒にいたい、という思いと覚悟が宿っていた。

　その事に、ブライビアは最初から気がついていた。

　それでもイブに聞いたのは、その覚悟を知るためだった。

　ブライビアは、元よりついていくことを止める無かったのだ。

「……ケイン君」

「……はい」

「私は、イブの思いを止めるつもりは無い。だが、決めるのは君だ」

　俺は、イブを真っ直ぐ見つめる。

　イブも、俺から目を離すまいと見つめ返してくる。

「俺達の旅は、本当に辛いことが沢山あるかもしれない。本当に良いのか？」

「はい！」

　イブのハッキリとした答えを聞き、今度は仲間達を見る。

「お前達は……って、聞くまでも無さそうだな」

「そうね、聞く必要は無いわ」

「仲間が増えるんでしょ？大歓迎だよ！」

「ま、まぁ、ケインの窮地を救ってくれましたし？私も止めませんわ」

「ウィル、なんで、そんな言、い方……？」

「うっ……な、何でもないですわ！」

「……？」

　普段通りの仲間達を見たあと、俺は再びイブと向き合う。

　その目は、じっと俺を見つめている。

　もう、答えは出ていた。

「イブ」

「……はい」

「俺は、お前に一度救われた。その恩を忘れることはない」

「はい」

「だから、俺からも言わせてもらう。俺達の旅についてくる気は無いか？」

「……！」

「勿論、嫌なら嫌って言って」

「行く！ついていきます！嫌なはずなんてありません！」

「わ、分かったから！そんな乗り出さなくてもいいから！」

　俺に言われ、おとなしく座り直すイブ。

　だが、その顔には嬉しさで溢れかえっている。

「ただ、王子呼びだけはやめてくれないか？どうにもむず痒くてな……」

「ご、ごめんなさい……えっと……」

「ケイン。ケイン・アズワードだ」

「よろしくおねがいします！ケインさま！」

「ちょっ！？」

　俺の名を叫びながら抱きついてくるイブ。

　その顔は、とても幸せなものだった。

　次は、俺達の番だ。

「……と言うわけだ」

「「……」」

　深夜、俺はウィルとイブの二人に、デュートライゼルでの事を話した。

　その話は、レイラの正体を知る事だけではなく、メリアがメドゥーサであること、その力を制御できていないこと、そして、結果的に俺達がデュートライゼルを滅ぼしてしまったことを二人に教えることとなった。

「この話を聞いて、俺達を嫌っても構わない。これは、逃れられない事だからな……」

　俺は少し下を向く。

　どんな言葉でも受け入れる覚悟をして、二人からの言葉を待つ。

　先に口を開いたのは、ウィルだった。

「ケイン、私から言えることはただ一つ。そんな事で、貴方達を嫌いになったりしませんわ」

「そうだよ！わるいのは、ケインさま達じゃない！」

「ウィル……イブ……」

「むしろ、話してくれて感謝しますわ。それだけ私を信用してくださっている、ということにも繋がりますし」

「……」

「だから、私は貴方についていきますわ。どんな事があっても、ついていくと決めたのは私なのですから」

「イブだってついていく！」

「二人とも……」

　俺は、二人の言葉を聞いて、少し気持ちが軽くなった。

　メリア達も、同じように感じたらしい。

　俺は、いい仲間に出会えたようだ。

　と、俺にテクテクと近づいてくる一つの影。

　コダマだ。

　コダマは俺の元へ来ると、その頬を擦り付けてくる。

「……お前も、一緒にいたいってことか？」

「くぅ！」

　肯定するように一鳴きするコダマ。

　実は、コダマは誘拐事件の最中も俺と一緒にいた。

　だが、相手がテイマーだと分かったので、定位置から出ないよう言っていたのだ。

　その定位置と言うのは、俺の魔法鞄である。

　出会って間もない頃、なぜかその場所を気に入ったらしく、ちょくちょく潜り込んでいたコダマ。

　そのうち、コダマは収納されずに鞄の中に留まる事ができると判明した。

　一応、俺が意識すれば収納できるのだが、コダマが不機嫌になるのでしない。

　コダマ一匹分の重さは生まれてしまうが、コダマ自身が軽い方であり、戦闘中は自ら収納されにいくので俺は気にならない。

　そのため、俺が出てもいいと許可をすると、素早く俺に飛び付いてきたのは可愛かった。

「ケイン、良かったね」

「あぁ……ほんとにな……」

　思わず顔が緩む。

　それは偽り無い、自然にでた笑みだった。

　その笑みを見た皆が、なぜか頬を少し赤らめる。

　なぜなのかは分からないが……まぁ、いいか。

　皆が寝静まった頃、一人自室で考え事をしている者がいた。イブである。

（みんなのあの顔……ケインさまを慕う……いや、あれはイブと同じ……だけど、気づいてなかったり、おし留めてたり……）

　先の赤面に、イブは皆が心のどこかで思っていることに気がついた。

　自分がそうであるからこそ、気づいたのだ。

（だけど、そんなのはダメ……隠してちゃ、きっとつらいのに…………！そういえば！）

　イブは、自室にある１冊の本を手に取った。

　それは、イブの一番好きな本「クリスティア伝記」である。

　パラパラとページを捲り、目的のページへたどり着いた。

　それは、主人公を救う王子が、自身の兄と会話をするシーンである。

　その兄には嫁が複数人いた。いわゆる、ハーレムというものだ。

　それは、イブに一つの解答をもたらした。

（これだ！みんながケインさまを思うのなら、みんなをうけとめてもらえばいい！そうすれば、みんな幸せになれる！）

　イブは決断した。

　ケインをハーレムにすると。

　それこそ、自分が、皆が幸せになる方法だと思って。

（みんなの思い、イブが必ずかなえてみせる！）

「へくちっ」

「メリア？」

「ん……だいじょーぶ」

「そうか……なら良いけど……無理はするなよ？」

「うん」

（……なんだろ、なにか、すごい悪寒がしたけど……気のせい……かな）

　翌日の朝、俺達は出発した。

　新たな仲間、イブを加え、新たな目的地、キラヒの里を目指して。

ハーレム志望系魔族幼女・イブを仲間にしたところで、デッドライン編は終幕。

次回、キラヒの里編。

皆大好き(？)あの種族が登場します。