冒険者のパーティーにモンスターが居るのはおかしいですか？

五章 夢見る魔族

66 呪い人形 その1

　―一年前、ギルド内資料室にて―

「……人の持つ負の感情を食らい、その力を増す性質を持つ、ねぇ……」

　一人しかいないその部屋に、ケインの声が響く。

　ケインは今、今後のための知識を蓄えている最中であった。

「生息場所、及び発現条件は不明。ただし、人の負の感情が強い場所ほど多く発見されているため、人の感情こそが発現条件と考えられている……」

　いつか対面するかもしれない。

　その一心で、ひたすらに読んでいく。

「負の感情をあまり取り込めていない個体は普通の人形に化け、人の負の感情を食らう事がある。負の感情を取り込めば取り込む程その個体は大きくなり、強大な力を得るモンスター……」

　***

「呪い人形(カースドール)……クソッ、こんな時に出会うとは……」

　俺は、頭をフル回転させて、敵の情報を引き出した。

　―呪い人形(カースドール)―

　負の感情を取り込む程に力が増し、巨大化していくモンスター。

　人形に擬態し、負の感情を食らう事から名付けられたそのモンスター……そのランクは、驚異のＢ。

　生態から発現条件、強さまでもが予測不可能な事から、Ｂランクという位置付けにされている。

　そんな凶悪なモンスターが、今目の前で立ち塞がっている。

　運が悪いにも程がある。

　恐らく、この屋敷に残っていた負の感情か、子供達の不安や恐怖に反応して現れたのだろう。

　いずれにせよ、最悪な事態であることには変わりがない。

「はぁ……はぁ……や、やっと……追い付き、ましたわ……！」

「ケーイーンー？いきなり走るだなんて聞いてな……って、なんじゃコイツはぁぁぁぁぁぁ！？」

「ふぇっ！？で、でっかい人形さん！？」

「ど、どど、どーゆう状況ですの！？説明を求めますわ！？」

　後ろの方から、追い付いてきたウィル達の驚きの声が響く。

　だが、振り向いたり返事を返している暇はない。

　すでに敵は、こちらを叩き潰す気なのだから。

　ゴウッ、という音と共に、呪い人形(カースドール)の腕が迫ってくる。

　俺とナヴィは左右に別れ回避する。

　人形とは思えないその一撃は、獲物を失い床に叩きつけられる。

　その一撃だけで屋敷全体が揺れ、一瞬全ての物体が浮いた。

　それはウィルや防壁(バリア)の中にいたメリア達も例外ではなく、ウィルに至ってはバランスを崩して尻もちをついてしまった。

　それでも、敵の勢いは止まらない。

　狙いを手負いのナヴィに定めると、グリンッと向きを変え、連続で殴りかかる。

　ナヴィも必死でかわすが、ケインが来るまでに受けたダメージと疲労感で、だんだんと追い詰められていく。

「はぁ！」

　俺は狙いをこちらに向けるべく、呪い人形(カースドール)の背後から切りつける。

　呪い人形(カースドール)は一瞬だけ体を仰け反らせたものの、すぐに体勢を持ち直し、ナヴィを狙おうとする。

　だが、ナヴィは仰け反った一瞬で、腕がすぐに届かない場所まで移動していたため、俺の思惑通り、俺に狙いを定めてきた。

　俺が回避に専念している間に、ナヴィがメリアの元に辿り着く。

　*

　メリアとナヴィが呪い人形(カースドール)と対面したのは、丁度エントランスに子供達とやって来た時である。

　階段を下り、進もうとした矢先に、扉を壊して入り込んできたのだ。

　呪い人形(カースドール)はメリア達を見つけると、一切の迷い無く襲いかかってきた。

　だが、メリアが防壁(バリア)を張り、初撃を防いだ事で、勢いよく飛びかかった呪い人形(カースドール)は、反動で体勢を崩した。

　そこにナヴィが飛び込み、影の槍(シャドウランス)の一撃を叩き込む。

　ナヴィもメリアも、それで倒せると思っていたのだが……ソイツは倒れなかった。

　メリアに子供達を任せ、ナヴィは何度も攻撃を仕掛けていった。

　だが、何度撃ち込んでも呪い人形(カースドール)が倒れる気配は無く、むしろ少しずつではあるが、確実に攻撃を入れてくる。

　最初こそ圧していたナヴィだったが、だんだんと追い詰められていく。

　いつしか、ナヴィは一切の攻撃もできない程追い詰められていた。

　致命傷は避けているが、すでに何十発と入れられている。そのため、飛んでいるのもやっとなほどだった。

　そして、ついに叩き落とされた。

　やられる！

　ナヴィはそう感じ、心の中で彼を呼んだ。

　して、その思いは―

　*

「はぁ……はぁ……いっ！？」

「ナヴィ、しっかり……！」

「だ、大丈夫……それより、お願いできる？」

「で、でも、休んだ方、が……」

「ケインが換わってくれたから休む、なんてできないわ……私もすぐに加勢しなきゃ、っ……！」

「だ、ダメ……！暫く動か、ないで……！」

「で、でも……！」

　ずっと一人で相手をしていた為、ナヴィの怪我は大きく、メリアが回復(ヒール)を使ったとしても、すぐに動けるようになる訳ではない。

　だが、ナヴィはまだ戦おうとしている。

　なので、メリアは切り札を口にした。

「……ナヴィ、ケインが言ってた。「ナヴィを戦わせないでほしい」って」

「……！？」

「それと、こうも言ってた。「これ以上戦ったら、ナヴィが壊れてしまうかもしれない。それは、俺達が望んでいる事じゃない」って」

「……」

「ナヴィ、ここは任せよ？私も、ナヴィにこれ以上戦わせたくない」

「……分かったわ……」

　真剣な表情を見せているうえに、仲間のみの場所でないと見せない、本来の喋り方になっているメリアの言葉を聞き、諦めたようにナヴィは頷いた。

　本当はまだ戦いたい。ケインと、皆と共に戦いたい。でも、これ以上怪我をした体で戦っても困るのはケイン達であると、自分に言い聞かせた。

　それでも、悔しい気持ちが無いわけではなかった。

（もっと……もっと強くなりたい……！）

　ナヴィは、心の中でそう願った。

　だが、その願いの根本に、彼への思いが含まれていることには、まだ気づいていない。