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59 イブを探して

「ふぅ……」

「おつかれ、さま。……どう？使え、てる？」

「うーん……まだまだね。まだ振り回されてる感じがするわ。もっとケインに相手して貰おうかしら……」

「がんば、れ」

　そんな会話をしながら、メリア達は檻へと近づいていく。

　そして、ナヴィは少女達に離れるように促すと、影の槍(シャドウランス)で檻の一部を破壊した。

　檻を壊したことで、別の罠が起動するか警戒していたが、そんなことは無かった。

　ナヴィの指示通り離れていた少女達が、檻が壊されたのを見て、トテトテと近づいてくる。

「おねーちゃんたち、ありがとう！」

「「「「ありがとう！」」」」

　少女達の嬉しそうな顔を見て、メリア達も微笑んだ。

　だが、まだ油断できない。

　これからメリア達は、ケイン達が戻って来るまでの間、この少女達を守りながら入り口を死守する役割があるのだ。

　ケイン達と合流しても、入り口が占拠されていたら、そこでまた時間を使ってしまう。とケインから言われていたのだ。

　メリア達は、少女達を固まらせながら下へと降りていく。

　何かあっても、すぐに対処ができるように。

　そして、一階へ降りようとしたとき、メリアは感じ取った。

「……ナヴィ」

「……！何かあったの？」

「入り口、に、何か、居る……！」

「何か……？数は？」

「１つだけ……でも、凄く、怖い……！」

　ナヴィは、メリアの言葉を受け止め、一気に警戒心を強めた。

　少女達も、メリアの言葉に怯えを抱いたが、メリアの「大丈、夫。守る、から」の一声で落ち着きを取り戻す。

　そして、一階へと降りた。

「……！？こいつは！？」

　***

　時間は、少し遡る。

「うーん、目はなれてきたけど……」

「まだ、薄暗いですわね……」

「そう？」

「貴方はゴーストだからでしょう？」

「あ、そっか！」

　地下へと向かったケイン達は、その薄暗さに目をならしていた。

　いきなり光に当てられると危険ではあるが、敵にすぐに気づかれるよりは幾分か良いだろう、という判断だ。

　ケインは、少しずつ見えるようになった地下の全貌を見る。

　長い通路にいくつもの部屋。

　そのうちの数ヶ所は、扉が開きっぱなしで放置されている。

　ケイン達は、行動を開始した。

　まず、ケインが魔力眼を発動し、罠が無いかの確認をする。

　そして、部屋を一つずつ、レイラが隠密(インビシブル)を使いながら確認していく。

　確認している間は、ウィルがいつでもその部屋に突撃できる体制をとり、その間ケインが索敵をする。

　そうやってしらみ潰しに調べていった。

　多少時間はかかるし、この間にも何をされているか分からないが、下手に動いてイブに何かあっても困る、という判断だ。

　そして、奥に進むにつれ、少し明るくなっている場所が現れた。

　その場所へ向かうと、そこには三部屋ほど存在しており、その奥に完全に明かりが灯った部屋を見つけた。

　恐らく、あの部屋にイブが居るのだろうが、まずは他の三部屋からだ。

　これまで同様にレイラが侵入する。

　が、すぐに飛び出してきた。

「っ！」

「……どうした？」

「……人形だよ」

「人形……ですの？でも、それくらいで驚くようなことは……」

「……だったら、見てみれば良い」

　そう言って、レイラが音を立てずに扉を開く。

　一応、誰もいないかの確認はちゃんとしていたらしい。

　そして、ケインとウィルがその部屋を覗いて、暫し戦慄する。

　その部屋には所狭しと人形が置かれていた。

　どこを見ても人形人形人形。

　それも、種類が尋常ではない。

　中には、破れて中に詰められた綿が飛び出している人形もあった。

「なんだこれ……」

「正気の沙汰ではありませんわ……」

「……でしょ？」

　その部屋を後にし、次の部屋を開こうとした時、奥の部屋からそれは聞こえた。

　ガンッ！

　まるで、何かを蹴りつけたような音。

　それに、微かに興奮した男の声が聴こえる。

　そして、その声はこちらの方へと近づいてくる。

　俺達は一転、臨戦態勢をとる。

　剣をすぐに抜ける場所に動かし、ウィルはスキルをすぐに発動できるようにする。

　そして、ソイツは現れた。

「……！？なんだお前達！？」

　俺達が侵入していたことに気づいていなかった犯人が、驚きの声をあげる。

　犯人は男、それも、けっこういい歳行った感じの男だった。見た目４０代前後と言ったところか。

　服装も華美ではないにしろ、いいとこの服を着ている。

「どっから入ってきた！入り口には……」

「見張りなら全員倒したぞ。お前に悟られないようにな」

「なんっ……！？くっ、もっと強力なやつを置いとくべきだったか……！」

　男の顔が歪む。

　それに、今の発言で、この男がテイマーであるとほぼ確定した。

「さぁ、子供達を返してもらいますわ！」

「子供達……？あぁ、少女達ならここには……」

「この場所に居ないことは知っている。俺達の仲間が別行動で救出に向かっているからな」

「っ！？」

「俺達が助けに来たのはイブだ。お前が連れ去った事は知っている。返してもらうぞ」

　俺は剣を抜く。

　ウィルも水(ウォーター)を発動させ、いつでも打ち出せる構えをとる。

　だが、男が言い放った発言により、俺達は動きを止めてしまうこととなった。

「お、お前達の物でも無いだろう！渡さんぞ！ようやく見つけた、俺が愛すべき天使(エンジェル)を！」