403 信仰という名の偶像 ②
ガイメルディ、エルルメント。
二体の龍王の登場に、言葉を失うザザドたち。中には涙を流す者までいた。
だが、ザザドはここが戦場であることを思い出すと、恐れ多くも二体に声をかけた。
「地龍様、煌龍様、このような場所ではありますが、お会いできて光栄に思います。ですが、今事態は急を有しているのです。今世界は、再び崩壊の危機を迎えているのです！どうか、どうかそのお力をお貸しくださいませんか！？」
ザザドが必死そうな表情を作りながら、二体に語りかける。その内容や必死さ自体に嘘はない。だが、二体の協力を得られれば―という、欲にも似た考えも僅かながらに存在していた。
だが、彼らが出した答えは、ザザドの予想していないものだった。
「すまんが、それは無理な話じゃな。わしらはもう、戦えぬのだ。それに、仮に戦えたとしても、こやつとは戦いたくはないのでな」
「んなっ……！？」
予想だにしていなかった答えに、思わず困惑の声を洩らすザザド。
もう戦えない、それだけならまだしも、あの龍王が、一人の女性との戦闘を避けようとしていることに、ザザドは酷いショックを受けた。
憧れが、理想が、少しずつ壊れていくような音が、ザザドの心の中に響き始めていた。
「元々、わしと煌龍は、あの戦いは静観するつもりだった。だが、一体の龍がわしらの元に現れ、手を貸して欲しいと頼んできたのだよ。そん時はまぁー驚いた驚いた。なんせ、わしらの元に来たのは、あの〝暴れ白龍〟だったからの」
「暴れ、白龍……？」
「ガイメルディさん、その呼び名は……」
「む？別に隠しているわけではなかろう？」
「それはそうですけれど……今はその、は、恥ずかしいので……」
「はっはっは！そうかそうか、昔はよく自称していたが、今となっては恥ずかしいのか！やはり、人間たちと関わって最も変わったのはお前さんのようだな、聖龍」
「――は？」
その瞬間、ザザドの思考が真っ白に染まった。
ザザドが聖龍を信仰するようになったのは、その生き様の美しさにあった。
誰よりも人類を思い、誰よりも相手を思う。一見すれば、矛盾しているようなその生き様に、強く心を惹かれたのだ。
しかし、強く惹かれすぎたが故なのか、徐々にザザドの中の聖龍の像は歪み始め、いつしか全てを愛し、悪を憎むという矛盾した偶像へと変わっていったのだった。
だからこそ、ザザドは彼女こそが聖龍であると聞いた時、それを受け入れられなかった。
自分が裏切り者と罵った相手が、裏切り者だと断じて殴りかかっていた相手が、自身の信仰を語った相手が、そして、その信仰を真正面から否定した相手が。
その全てが、自身の敬愛する聖龍であるということを、ザザドは認めたくなかった。否定して欲しかった。
だが、誰一人として、それを否定する者は居なかった。むしろ、その事実を受け入れてしまった者たちから次々と、戦意を奪われていっていた。
「……ありえない。そんなハズが無い！聖龍様は高貴なる王！我々を敵に回すような真似などするハズが――」
「……貴方の信仰は、貴方が描いた偶像であると、お教えしたはずですよ」
「――ッ！」
ザザドがどれだけ異を唱えようとしても、聖龍がそれを否定する。
どれだけの思いを伝えても、彼女には届かない。
そこにあるのは、ザザドにはもう覆しようのない現実でしかないのだ。
「わたしは、人間という種を愛しています。ただ本能のままに荒れていたわたしを変えてくれた優しさを持つ、彼らを。その思いは、今なお変わることはありません。
……ですが、今のわたしは違います。わたしは、知ってしまったのです。恋というものを。敬愛ではなく、親愛というものを。
そんな彼は、全てを捨てる覚悟で、たった一人の少女を助けようとしているのです。その覚悟に、わたしも答えたい。そう、思うようになってしまったのです」
「……やめろ。やめろ、やめてくれ……っ！」
崩れていく。ザザドの理想が、信仰が、偶像が、何もかもが崩れていく。
イルミスが言葉を紡ぐたび、ザザドの全てを塗り潰し、否定していく。
そして、その言葉は同時に、イルミスを龍王の一体から、一人の女性へと変えていった。
「だからわたしは、貴方たちの前に立っているのです。龍王としてではなく、イルミスガルドという、一人の恋する愚者として」
*
「……おや、変なことに巻き込まれたかと思えば、聖龍ではないか」
「貴方たちは……」
いくつかの入り口を抜けた先、イルミスを待っていたのは二体のドラゴン。イルミスと同じ、龍王に数えられる二体、ガイメルディとエルルメントであった。
「……そうですか。この入り口は、貴方たちの住み処に繋がってしまったのですね」
「繋がった……嗚呼、なるほど。どうりで、そこら中から変な魔力を感じるわけね」
エルルメントは空を見上げる。そこには、まるで二体を閉じ込めるかのように、魔力でできた膜が、洞穴の吹き抜けを閉じていた。
「それで、貴方がここに来た理由ですが……先ほどの声が、関係しているのでしょう？」
「はい」
「ならば、詳しいことは聞きません。ですが一つだけ、聞かせてください。貴方は今、誰のために戦おうとしているのですか？」
「……私のためです。私が力になりたい彼のために、皆さんのために、私の意思で、戦いに来たのです」
エルルメントの問いに、一瞬だけ目を瞑った後、イルミスははっきりとそう答えた。
そんな答えを出したイルミスに対し、二体はどこか優しげな表情を見せる。そして、二体の身体が輝きに包まれたかと思えば、その身体が縮小していき、二人の老人がイルミスの前に立っていた。
「ふふっ……どうやら、二度目の良き出会いがあったようですね」
「らしいな。聖龍よ、おぬしが今、何と戦っておるのかは知らぬ。故に、この場所を貸してやろう」
「……っ！いいんですか？」
「もちろん。だから、見せてみよ。出会いを経て再び変わった、今のおぬしをな」
「……ありがとうございます。ガイメルディさん。エルルメントさん」
そうしてイルミスは、二人の許しを経て、戦場を得た。
そして現れたのは、自らを信仰する者。その口から投げ掛けられるのは、自身に向けられた、甘い敬愛の言葉。
だがそれでも、イルミスは自らを曲げることはなかった。
その姿を見て、ガイメルディとエルルメントは、再び思うのだった。
―嗚呼、彼女は今、本当の意味で、自分の道を歩み始めたのだ、と。
