400 踊る機械 ①
本編400話目！
不定期なのは変わりませんが、どうぞこれからもよろしくお願いいたします。
「うぉぉぉッ！！」
「……」
トリーシュの大剣と、ティアの大剣がぶつかり合い、火花を散らす。その衝突が大きな音となり、渓谷に響き渡る。
「そこっ！」
「……」
「今ッ！」
「……」
二人がつばぜり合う隙をつくように、ロゼッタの剣がティアを狙う。ティアは素早くトリーシュの剣を弾くと、跳躍し、ロゼッタの剣を躱す。
そのタイミングを狙い済ましたバンクが、矢を放つ。だが、ティアは平然と剣を盾のように構え、その矢を弾いた。
「クソッ……なんて奴だ……！」
「近づいたら大剣に襲われ、離れていても簡単に防がれる……ホント、厄介な相手ね……！」
トリーシュ、ロゼッタ、バンクの三人は、目の前の敵に苦戦していた。
傍から見れば、善戦しているように見えて、その実、常に主導権を握られ続けている。そんな戦いを強いられていた。
その最たる原因は、ティアにあった。
なにせ、トリーシュの持つ大剣以上に大きく、重い大剣を持ちながら、軽装すぎない程度に軽装なロゼッタ以上の速度で動き、その大剣を、まるで木の枝でも振り回しているかのように、平然と振り回してくるのだ。
本来、人や物が動く時、慣性というものが働く。
人や動物が急には止まれないように、動いているものは、外力無くして止まれない。そして、質量や速度によって、必要となる外力は変わってくる。
だが、ティアは慣性などまるで無いかのように、人一人ぶんはある大剣を振り回してきている。
それは、ティアが機巧人形であるからなのだが、機巧人形という種がどういうものかを知らないトリーシュたちからすれば、理不尽極まりない存在、という認識になっていた。
「忠告。これ以上の戦闘は不毛と判断。撤退を推奨致します」
「……馬鹿言え。逆境程度で音をあげるような冒険者になったつもりはねぇよ」
「提案に対する決裂を確認。攻撃を続行します」
ティアが立ち止まり、撤退を促すも、トリーシュはそれを拒否。言葉にこそしなかったものの、ロゼッタとバンクも同じく引くつもりは無いようだった。
その姿を見て、ティアは一瞬、少し寂しげな表情を浮かべたものの、すぐに元に戻り、地面を蹴り、一飛び。そしてそのまま、振り上げた壊剣を、トリーシュたちめがけて振り下ろした。
ティアの攻撃に対し、三人は三方向に分かれて回避する。さすがのティアでも、空中ではどうしようもないらしく、そのまま壊剣を地面に叩きつけた。
その瞬間、地面がひび割れた。
比喩でもなんでもない。壊剣を中心とした十メートル弱の地面に、大きな亀裂が作られたのだ。
それを見たロゼッタとバンクは戦慄していた。あんなものを、軽々と振るっていたのか、と。
だが、トリーシュは違った。自分とティアが剣を交えた時、あんな威力は出ていなかった、と。
確かに、非常に重い攻撃ばかりだったとはいえ、あんな威力を出せるのなら、とっくに自分は潰されている。
そもそも、トリーシュたちを敵と認識しているわりに、撃退ではなく、撤退を促してくることにも疑問を浮かべていた。
（まさかコイツ、意図的に手を抜いている？）
トリーシュはその考えに至ると、ティアに対し、怒りの感情を芽生えさせた。
確かに、ティアの力は本物である。それこそ、最初から本気で来られていたら、数秒ともたずにやられていたと、本気で思えるほどに。
だが、ティアはあからさまに手を抜き、あまつさえ撤退しろと促してくる。絶対的な力を見せつけるのでも、ねじ伏せに来るのでもなく。
それは、こちらに対する最大限の侮辱ではないのか―そうトリーシュは考えた。
「……ふざけるなよ」
「疑問。ふざけるな、とは？」
「とぼけるな！お前、今もさっきまでも、完全に手ぇ抜いてるだろ！」
初撃を躱されたティアは、地面に突き刺さった壊剣を軽々と引き抜くと、そのままトリーシュへと追撃する。
トリーシュはその攻撃を真正面から受け止め、自身の考えに確信を得た。
その事を問い詰めた瞬間、無表情なティアの顔がほんの一瞬だけ陰り、ロゼッタとバンクは「えっ？」という声を洩らした。
「否定。手を抜いてなど――」
「だから、とぼけんなつってんだろ！」
「……！」
トリーシュの剣が、ティアを押し返す。ティアも、言われなければ気づけないくらい、僅かに驚いたような表情を見せる。
だが、トリーシュはそこで止まらない。
押し返されたことで、本当に僅かな一瞬だけ体制を崩した隙を狙い、更なる追撃を叩き込む。当然のように、ティアはその攻撃を受け止めるが、トリーシュは二撃、三撃とさらに叩き込んでいく。
ティアはそれらの攻撃を、的確に防いでいく。だがこの瞬間、間違いなくティアは「攻める」側から「攻められる」側になっていた。
その瞬間、ロゼッタとバンクが、ティアに向かって仕掛ける。
例え、先のトリーシュの言葉の理解が出来ていなかろうと、このチャンスを物にできないような二人では無かった。
「はぁっ！」
バンクの矢が、先ほどまでよりも早く、より正確に、ティアを狙って飛んでくる。しかし、ティアはそれを見切り、すでに回避に動いていた。
この時、ティアの身体は壊剣ではなく、回避することに重きを置いていた。そこを逃さず、トリーシュは剣で壊剣をかち上げ、初めてティアから、大きな隙を作り出すことに成功した。
そしてすかさず、迫ってきていたロゼッタがティアの懐に入り込む。
「〝羅刹斬り〟！」
「……ッ！」
ロゼッタの剣が、無防備なティアの腹部を捉える。体勢を崩されたティアは、まともに防御をすることができず、そのまま突き飛ばされた。
―そう、斬られたのではなく、突き飛ばされたのだ。
「なっ……！？」
「……被弾確認。当機の破損、及び異常確認のため全身スキャンを開始」
「どういうことだ……？まさか、羅刹斬りが上手く入らなかったのか？」
「……そんなこと無いわ。今のは間違いなく入った。手応えもあった。それなのに……！」
「スキャン完了。破損、異常共に問題なし。戦闘続行可能と判断」
『……っ！』
三人の連携から繋げた渾身の一撃を受け、平然と立っているティア。
その姿に、トリーシュたちが戦慄している中、ティアは一人、己の考えを改めようとしていた。
ティアが本気を出そうとしなかったのは、人と機械では、純粋な地力の差があるから。
機巧人形であるティアは、一切疲弊することなく戦闘を続けられるうえ、出力においても、ケインやガラルのような例外を除けば、ほとんどの生物に勝る。
だからこそ、ティアは自身がどう戦うのかを定めた。強者は全力を以て相対し、弱者は差を以て戦意喪失させると。
あの日―最初で最後の、人殺しをした日に、そう決めたのだ。
だが、そんな戦い方は間違いであると、ティアは考えを改めた。
ティアの思う強者とは、ケインや不抜の旅人の仲間たち、そして勇者一行のことであり、他の者はそうではないと思っていた。
しかし、現実は違った。
ティアが弱者であると思っていた彼らは、力の差があると分かっていながらも食らい付き、ティアに一撃を与えた。
例え無駄になろうと、例え意味が無かろうと、真っ直ぐに挑み、突き進んでいく。
その意思は、間違いなく強者のもの。
どんな者であろうと、その意思さえあれば、強者になり得るのだと―そう、改めた。
故に、ティアは今度こそ、真にトリーシュたちに向き合った。
互いに、無言で睨み会う。ロゼッタとバンクの額に、緊張の汗が流れる。
そんな中、ティアが動き出す。壊剣を持った腕を上げ、三人に向け、突きつける。
そして、それを口にした。考えを改めさせてくれた彼らに対する、敬意を込めた絶望を。
「――壊剣、分解」
