387 暴食は止まらない ①
「く、来るなぁぁぁぁぁぁ！！」
「や、やめろぉぉぉぉぉぉ！！」
ダンジョンの一角と化した沼地、そこでは、冒険者たちの阿鼻叫喚の声が響いていた。
その原因は、沼地に足を取られ、うまく逃げれずにいる冒険者たちをよそに、沼地を平然と走り回り、冒険者たちを追いかけている一人の幼女にあった。
ルシアは、見た目通りの無邪気さで、足を取られることなく沼地を走り回っており、やがて、一人の冒険者の元へとたどり着く。そして――
「ぃただき、まーす！」
身体そのものを大きな口のように広げ、そのまま冒険者を飲み込んでしまった。
この時すでに、ルシアは数十人の冒険者を飲み込んでいた。だが、まだ食べたりない、そんな表情を見せると、再び冒険者たちを追いかけ始めた。
そんなルシアの様子を、ルシアがすぐには来れない場所―離脱区域で観察し続けていたリンキスは、その表情を戦々恐々とさせていた。
（なんなんだあのスライムは！言葉を話すってのはまだいい。ハーピーが居たからな。だが、人の姿を取れるスライムだなんて聞いたことないぞ！？）
リンキスや多くの冒険者たちは、自身が培ってきた技能によって、ルシアの正体がスライムであると、ほぼ確信していた。
そのうえで、ルシアという異常な存在に、頭を悩ませざるを得なかった。
そもそもスライムは、ギルドが定めているランクの中でも、最低ランクのFランクモンスターに当てられている。
同じFランクには、ゴブリンやスケルトンも居るが、直接的な被害が出やすい二種とは異なり、被害は出にくく倒しやすい。その代わりと言ってはなんだが、二種以上に繁殖、増殖しやすい。
また、スライムは雑食性であり、生物の死骸から排泄物まで、あらゆるものを食料とする。そのため、自然界の掃除屋とも呼ばれていたりもする。
それが、スライムの世間的な評価だった。
だが、目の前のルシアはどうだ。
増殖うんぬんは置いておくとして、短い時間ですでに数十人と食われている。中には、Cランクの冒険者までいた。これだけでも、相当な被害が出ていると言っていいだろう。
では、倒しやすさはどうか？
先述の通り、ルシアに近づくことは危険すぎる。常に食われるリスクが付きまとうため、はっきり言って無謀としか言うことができない。
ならば遠距離からの攻撃はどうか。結論からいえば、こちらもダメだった。
最初の接敵時、いち早く接近されることの危険性に感づいた冒険者が、即座にスキルによる攻撃を行った。
だが、ルシアは飛来してきたそれに対し、一切の怯えもない笑顔を浮かべ続け、そのまま、平然とそれを飲み込んだ。
そしてそれは、一筋の希望が絶望に変わった瞬間でもあった。今やこの沼地は、無邪気な幼女の狩り場と化していた。
そんな中、一人の冒険者が、リンキスの元に訪れていた。
「おいアンタ、テイマーなんだろ！？だったらアイツをどうにかしてテイムできねぇのか！？」
「……んなもんすでに試したさ。だが、あのスライムは、俺がテイムを試みるために飛ばした魔力を食った。炎みたいな、象形を得ていない魔力をだぞ？あいつは恐らく、食えないものはない。そして、何が自分にとって害になるかを本能的に理解している」
「……は？冗談だろ？それじゃあアイツをどうにかする方法なんて――」
「無いだろうな」
今のところは―と言葉を添えたものの、リンキスは懲りずにルシアを倒さず、どうすれば御せるのかを考えていた。
（せめてあの食う行為さえ抑え込めれれば、どうにかできそうな気はする。が、不意をつこうにも奴はスライム。言わば全身が口みたいなもん……いや、待てよ？）
「……試す価値はあるか。おい、今離脱区域にいる奴らの中で、遠距離で攻撃できる奴らをできる限り集めてくれ。試してみたいことがある」
「わ、わかった」
彼はいそいそと、極力ルシアに気づかれないように、リンキスの指定した冒険者に声をかけていく。
そして、そこそこの人数が集まってきたところで、リンキスは思い付いた策を話した。
「――て感じなんだが、頼めるか？」
「それはいいけど……本当にうまくいくの？」
「わからない。が、やる価値はあると思っている」
「……わかった。一先ず、あんたの策に乗ってあげる」
他の冒険者たちも賛同の意を表し、移動を開始する。まぁ、賛同と言うには、いささか不安げではあったが。
とにもかくにも、準備は整った。リンキスはじっと、その時を待つ。そして、ルシアの周囲から人気が無くなった瞬間、リンキスが合図を出した。
「今だ！」
合図と共に、四方八方から、ルシアに向かってスキルを放つ冒険者たち。当然、ルシアはその全てを食べようとして――
「うきゅっ！？」
ルシアは、背後からの一撃をまともに食らってしまった。ルシアの体勢が大きく崩れ、沼地に正面から顔を突っ込ませる。
その様子を見て、リンキスは自分の見立ては正しかったのだと確信した。
「あ、当たっ、た……？」
「……やっぱりそうだ！確かに、あいつの能力は厄介だが、本人の視野はそうでもない。全員でタイミングを合わせつつ、全方位から撃てば攻撃は通るぞ！」
「よ、よし！お前ら、やるぞ！」
ルシアに初めて攻撃が通ったことで、活気が戻ってきた冒険者たち。
ただ、リンキスは、いずれルシアが、この取って付けたような弱点を克服してくることは、容易に想像がついていた。
それでも、そのいずれはすぐには訪れない。変異個体は惜しいが、今はただ、目の前の敵として、倒すことに集中しよう。
――そう、考えていた。
だからこそ、気づくのが遅れた。
今なお攻撃を受けているルシアの頬がぷっくりと膨らみ、ムッとした表情を浮かべていることに。
そしてなによりも、〝純粋〟を敵に回すことの恐ろしさを。
それにリンキスが気がついた時にはもう、全てが手遅れになっていた。
ブックマーク数200を達成しました
呼んでくださっている皆さま方、本当にありがとうございます
これからもどうぞよろしくお願いいたします
