385 亡霊と幽霊 ②
激長台詞回です。
「レー、ゼ……？な、なに言ってるの？貴方はレイラ、レーゼなんて名前じゃない。そうでしょ？」
「間違ってなんかいない。私はレーゼ。今の私に、他の名前なんて存在しない」
「……っ！」
レイラ改め―レーゼがそう断言すると、ソラはありえない、といった表情のまま後ずさる。
そして、ソラと同じような状況に陥っていた者がもう一人いた。それは、レーゼによって心の底に引き込まれた、レイラであった。
『……どういう、こと……？貴方が本物のレイラで、でも名前はレーゼで……じゃあ、私は……？』
『落ち着け、レイラ。今からちゃんと説明するから、よく聞いていな』
レーゼは、自身の中に居るレイラに語りかける。レーゼがわざわざレイラを眠らせずに入れ替わったのも、それが目的だった。
「全ては、愚かな貴族の野望から始まった」
そんな冒頭から始まったレーゼの話は、ソラの、そして、レイラすら知らないものだった。
裏切りの貴族、一族の滅亡、自身が身を以て体験した絶望。
その一つ一つが語られる度、ソラたちは息をするのを忘れ、表情を曇らせ続けていた。
「……牢の中は、酷い有り様だった。日に日に投げ込まれ、積み上がっていく死体の山。日が立つにつれ、酷くなっていく腐敗臭。私が餓死しないよう、食事を無理矢理口に入れさせられる日々。日の光は届かず、ただただ暗い檻の中で、常に悪い空気に晒される。そんな日々が続けば、私が壊れてしまうのも、時間の問題だった。
そんな時、私の生存本能が、私という個を守るために、一つの人格を産み出した。それは、虚無の人格。この世の全てに絶望し、未来の希望を無価値とする、ただそれだけの人格。私は、その人格を表に出し、私を魂の底に引っ込めることで、私の心がこれ以上磨り減り、壊れることを抑え込んだ。
……だが、どれだけ心を保とうと、身体の限界は近づいてきていた。そんな時だ、彼が―ケインが連れてこられたのは」
ソラたちが絶句し、声も出せない中、一人、別の意味で声を出せなくなっていた人物がいた。レイラだ。
当然、レイラもソラたちと同じように、絶句している。だが、レーゼが一つ一つ語るたび、レイラの中に、レイラの知らない映像が流れ込んできていた。
それらは、レイラの中に存在していなかった部分を埋めるかのように、カチリカチリとはまっていっていた。
「私は、彼が連れてこられた経緯を知り、もはやデュートライゼルは、クソ貴族の手に落ちたことを、改めて思い知らされた。そして、私にはもう、どうすることもできないことも。
だから私は、彼に文字通り、全てを託すことにした。私が得たもの、受け継いできたもの、その全てを。
その後のことは、あまり覚えてない。暫くして、彼が連れていかれ、檻には脱け殻になった私と、沢山の死体だったものだけが残された。そして、全てが崩れ――私は死んだ。
……死んだ、ハズだった」
レーゼは、自身の手のひらを見る。
あの日、確かにレイラは死んだ。メリアが暴走し、全てを破壊したことで、地下牢も崩壊し、レイラは生き埋めにあった。
拘束され、動かない身体に瓦礫がのしかかる。激痛に喘ぐ暇もなく、瓦礫は積み上がり、その重さでレイラを形を留めることなく押し潰す。
そうして、彼女は死んだ。その感覚を、あの日味わった痛みを、レーゼは今も覚えていた。
「……気がついた時には、外に居た。全てが崩壊し、全ての命が奪われ、積み上げてきた歴史の全てが無に帰った、外の世界に。
それと同時に、私はゴーストになったのだと悟った。……いや、悟った、というのは少し違うな。私はゴーストになったということを、半ば強引に理解させられた、と言うほうが正しいのか？
まぁとにかく、全てが失われたあの町で、私だけがゴーストとなり、この世に留まることになった。未練がない、というわけでもなかったからな。望んでなったわけではないが、
……だが、私にとって、ゴーストになったこと以上に想定していなかったことが二つあった。一つは、主となる人格が私ではなく、虚無の人格であったこと。そしてもう一つは、その虚無の人格が、反転していたことだ」
レイラの中に入ってきていた映像が、そこで唐突に途切れる。その理由を、レイラは誰よりも知っていた。
何故ならその先の光景は――レイラがあの日、初めて見た光景なのだから。
「光景が見える、音が聞こえる。それなのに、身体は自分の意思で動かせず、身体に伝わる感覚が何一つ届かない。そこでようやく気が付いた。私という人格が、私の魂の中に閉じ込められているということに。私を守るために作り出した人格が、私を閉じ込め、主体と化している事実に。
私は、なんとかして手綱を取り返そうと試みた。しかし、ゴーストになった際、魂も強く傷つけられたのか、それは叶わなかった。
……だが、目覚めた人格の様子を見て、私は呆気に取られた。なにせその人格は絶望などしていない――どこまでも他者を明るく照らすような……そんな人格へと変わっていたのだから」
*
『くっ……！やはりダメか……せっかく、ではないが、ゴーストになったというのに、これでは意味がな――』
「……はっ！？あ、あれ？わ、私は一体どうなって……って、うぇぇぇっ！？なにこれ！？私、宙に浮いてる！？」
『――ッ！？』
「ってか、これどういう状況なの！？私たちの町が、こんなメチャクチャに……ま、まさか、ケインたちがやったってこと……？で、でも、私が渡したスキルだけじゃ、こんなことには……」
『……どういう、ことだ？』
*
「ただ明るくなっただけじゃない。その人格は、ケインにスキルを託したことを知っていた。スキルの受け渡しは、私が行ったというのに、だ。
そうしてしばらく困惑を繰り返していた彼女だったが、ようやく行動を開始した。なにかに引き付けられるように、誰かの元へと急いでいるように」
*
「どうしてここに君がいるんだ！？レイラ！」
「ふふっ。久しぶりだね、ケイン」
「ゴースト……ということは……」
「うん。死んじゃったみたい」
「……全部、話すつもりなんだな」
「うん」
「分かった。これからよろしくな、レイラ」
「うん！よろしくね！」
*
「彼の元へとたどり着いた後、彼女の語る彼女のことを聞き、私はようやく理解した。彼女は、私の記憶の一部―それも、辛く、苦しい記憶だけが抜け落ちた私であると。
……私は、どんな気持ちになったらいいか、分からなかった。私が、どれだけ辛い思いをしてきたのか、どれほど傷付き、苦しみ、何度も絶望しかけたか。
それを知らずに、笑っている私に対して怒りが込み上げていた。でも同時に、羨ましくも感じた。……私も本当は、あんなふうに笑っていられたんじゃないかって、あんなふうになりたかったんじゃないかって、そう思ってしまったから」
*
「あ、じゃあ私、様子を見に行ってもいい？ついでに起こしに行ってくるー！」
「はいけってーい！メリア、案内よろしく！」
*
「……でも、現実はそんなに簡単なものじゃない。あの日、ウィルが敵の罠に捕まって、彼が、私が侮辱された時、私の中が、よくないモノで塗り潰されそうになった。
当然だった。今でこそ、感情の制御はできるようになってはいるけれど、当時の私はそうではなかった。苦しみを知らず、憎しみを知らない。人が持つ負の感情、その一部が欠けた存在だった。だからこそ、闇に堕ちやすい。
そして、それは同時に、私にとってもまたとないチャンスだった。私の感情は、どこまで行っても純粋で、明るいもの。だから、どれだけ策を講じても、私が表に出ることは叶わなかった。
けれど、その純粋さが壊れた今ならば、私が私を取り戻すことも可能だと、そんな確信があった。実際、闇に染まりつつあった私を引きずり込んで、入れ替わることはできた。
……でも、私は思ってしまった。これで、本当に良いのか……って」
「そんなっ……レイラは自分を取り返したかったんでしょう！？だったら――」
「ソラ、君の目線なら、そうだろう。でも、私の目線では違う。確かに、彼女はオリジナルの私じゃない。でも、私よりも楽しそうで、私よりも幸せそうで―私よりも、笑顔で満ちていた。
……それなら、私はどうだ？確かに、理不尽な現実に抵抗した。抗った。模索した。それなのに結局、ただ苦しみから逃げるために、自分を守るという言い訳を作って、虚無だけが全ての私を産み出した私はどうなんだ！？」
『……っ』
魂の中で、レイラが息を詰まらせる。
レイラは知らなかった。自分に、そんな過去があったこと。そんな経験をしていたこと。
今だって、レイラにとっては現実味が無さすぎた。それなのに、この身体が、魂が、本当だと、現実の出来事だったと訴えかけてくる。
そして、それらが聞こえてくる度に、同じように感じ取ってしまう。レーゼの覚悟と、それ以上の後悔を。
「……別に、誰が間違っているだとか、そういう話じゃない。ただ、私は考えてしまった。私の歴史を奪った先で、私は私で居られるのかって。
確かに、彼女が過ごした時間は数日だ。けれど、その数日が、私にはあまりにも眩しすぎた。私が諦めた未来。私が手にできなかった光景。その全てを、私が手にしていた。
そんな、私が勝ち取った日々を、私が奪い、また虚無と無価値な存在へと戻せるのか。……私には、できなかった。だって私は、全てを諦めた側なのだから」
「レイラ……」
「……だから私は、レイラであることを捨てた。本物が虚となり、偽者を本物にする。そうすることで、私はこれから先のレイラを、託すことにした。
……けれど、それだけじゃあ足りない。まだ精神的な不安定さが残っている以上、またそうなることがあるかもしれない。その時のために、私は嘘をついた。レイラに、私の存在を悟られないようにするための嘘を」
*
「私の名か？そんなものは無い。だが、私が何者かは知っている。レイラの別人各、と言えば分かりやすいかな？」
「そうだ。お前と出会ったことで、お前から話を聞いたことで、レイラは悲しみ……そして怒った」
「ケイン、普段のレイラはまだまだ子供だ。お前が居るからこそ、レイラは安心できる。
レイラを……私をよろしくな。ケイン……」
*
「そして私は、レーゼに成った。本物であったことを捨て、全てを偽り、レイラがレイラであるために、レイラを守るための存在となった。……けれど、それも今日で終いだ」
「『……え？』」
「私の存在理由は、レイラが成長し、自分の意思で困難を、苦痛を、激昂を、乗り越えられるまで支え続けること。今のレイラなら、私の支えが無くても問題ない。
だから今度は、私を託す。それが私の、最後の役目だ」
