冒険者のパーティーにモンスターが居るのはおかしいですか？

三十五章 選択の時

251 因縁 ①

　――遡ること数分前、ケインたちがアテナと邂逅していた頃、健也たち勇者一行もまた、同じ森に来ていた。

「なぁ、本当にここなのかよ？」

「あぁ間違いない。今奴らはここにいる」

　ウィンは、根拠も無いのに自信満々な健也に疑問を示していた。

　ロックス一行を仲間に加えた後、健也は「こっちに奴らの気配を感じる」と言い、気付けばこの森に入り込んでいた。

　これで居なかったらどうするんだ？などと思うウィンだったが、健也が足を止めた場所を見て、さらに疑念が沸いてきた。

「……おい、まさかここって言うつもりじゃないだろうな？」

「そのまさかだ」

「はぁ！？誰も居ねぇどころか何もねぇぞ！出任せ言うのもいい加減に――」

「まぁ見てな」

　そう言うと、健也は聖剣を引き抜き、そのまま振り下ろした。

　瞬間、聖剣が何も無いハズの虚空で、何かに阻まれる。その何かは、少しの間抵抗していたが、健也が聖剣の出力を上げたことで抵抗しきれなくなり、虚空に大きなヒビを産み出した。

「なっ……」

「これは一体……」

　ウィンとロックスが驚きをあらわにする中、一人そのヒビを見て考え込んでいたシュシュが、一つの結論にたどり着いた。

「……まさか、精霊の隠れ家……？」

「精霊の隠れ家？」

「……聞いたことがあります。確か、精霊族が隠れ住む場所だったはずです。でも、どうしてこんな場所に……」

「決まってるだろ。脅して無理矢理隠れてるんだよ。俺が近づいてきているのを察して、やり過ごそうとしているんだろうが、残念だったな！」

　健也は聖剣をヒビの中心に向けて突き刺し、押し込んでいく。

　その様子を見ながら、シュシュは一人、疑問を抱いていた。

（……隠れ家を作り出せるのは、力を持つ、限られた精霊族しかいないはず……そんな彼らが、脅された程度で空間に招き入れるとは思えない。もしそうだとしたら、招かれざる客は、私たちになるんじゃ……？いや、決め付けは良くない。会って確かめないと……）

　やがて、手応えを感じた健也が、聖剣でヒビごと空間を切り、もう一つの空間と繋がる。

　そして、彼らは再び、合間見えることとなった。

　*

「嗚呼――ようやく見つけたぞ。なぁ？ケイン・アズワード！！」

「――勇者……ッ！」

　前に邂逅した時、確かに勇者の力や実力はあったかも知れないが、ただ勝手に言っている妄言なのではないか、と思っていた。

　だが、今なら分かる。こいつは本物だ。末裔だとか、自称とかではない。本物の勇者だ。

　そんな勇者が、引き裂かれ、外と繋がった亀裂を切り広げ、こちら側に侵入してくる。その後に続くように、ぞろぞろと仲間とおぼしき者達が入り込んできた。

　前に会った時、一緒にいた少女を除き、他は全く知らない顔だったが、一人だけは見覚えがあった。確か、バジルに突っ掛かってた奴だったような……あいつ、今度は勇者に鞍替えしたのか……

　等と、悠長に考えている暇は無い。相手は、アテナの空間に無理矢理で入ってこれるような力を持った、明確な敵だ。

　ナヴィ達も立ち上がり、それぞれが構えを取る。

　ベンチや机を片付けるアテナも、驚きこそしているものの、土足で、無断で自身の空間に入り込まれたことに、心底怒りをあらわにしていた。

「……何者ですか。わたしの空間に、勝手に入ってくるような輩は」

「おぉ！君がここに住まう精霊か！だが、安心してくれ！俺は味方だ！君を助けに来たんだ！」

「……はい？」

「そこに居る君たちもだ！今すぐそこに居る男から離れろ！そいつは、世界を裏切り、破滅を望むような凶悪犯だ！」

「はぁ？」

　俺達の前に出て、冷めた口調で語りかけるアテナに対し、勇者は反省するどころか、なぜか嬉々として見当違いな事を口走った。

　しかも、その矛先はアテナだけではなく、ナヴィ達にも向けられた。

　彼女達が、勇者の言葉に誑かされるとは思っては居ないが……なぜか、勇者がこちらに標的を変えた瞬間、その言葉に、ゾワッとするような、身体中を舐め回されているような気持ち悪さを感じた。

「みてくれや言葉使いに騙されちゃいけない！そいつは、メドゥーサを使って、過去の勇者の国を滅ぼすような奴だ！そんな奴の側に居たら、不幸になってしまうぞ！今ならまだ間に合う！俺の元へ来い！俺なら、君たちを幸せに出来る！さぁ早く！」

　勇者が一言喋る度に、気持ち悪さが増加していく。

　そんな中、話しかけられていたナヴィ達の第一声はというと、

「……で？」

　であった。

　まるで、汚物でも見るかのような目で睨んでくるナヴィに対し、勇者は予想外だったと言わんばかりに、自信満々な表情を張り付けたまま、ぽかんとしていた。

「メリアがメドゥーサであること。国を一つ滅ぼしたことりそれは、ここにいる全員が知っているわ。それでも私たちはここにいる。アンタは、この意味がわからないほどお馬鹿じゃあ無いわよね？」

「大体、ケインの事を凶悪犯だとか、不幸にする奴だとか言ってくれてるけど……そんなの、アンタの勝手な妄言でしか無いわ。何も知らないくせに、アンタの都合の良いように解釈しないでくれる？」

　ナヴィとアリスが、怒りの籠った声で反論する。レイラ達もまた、それに賛同するように、勇者に強い敵対心を向けていた。

　そして、そんな敵意を向けられた勇者はと言うと、張り付いていた表情を崩し、心底気に食わないという態度で歯ぎしりをしていた。

　そんな中、俺は勇者の他に、もう一人注視している人物がいた。それは、薄い橙の髪を持つ少女。

　彼女だけは、他の騎士や少女とは違い、落ち着いた態度で何かを考え込んでいた。

（……やっぱりおかしい。もしここが、精霊の隠れ家なら、もっと精霊族がいるはず。なのに、目の前にいる彼女以外が出てくる気配も様子も無い。たまたま出払っていた、って線もあるけど、一人だけ残して行くなんて明らかに無理がある。まさか彼女は……）

　そんな中、俺が彼女を注視しているのと同じく、勇者を観察していたパンドラだったが、やがて見飽きたのか、分かりやすいため息と共に、ワザとらしく聞こえるような声量で呟いた。

「……成る程、あやつが勇者という奴か。話に聞いていたとおり、力はあるが、ずいぶんと自惚れの強い小者のようじゃの」

「んだと……！？」

「事実であろう？現にお主は、こやつらを手懐けようとして失敗し、勝手に逆上しておる。それを小者と言わずしてなんと言う？」

「おいパンドラ……」

「「……え？」」

　俺がパンドラの名を呼んだ瞬間、勇者の背後から、そんな言葉が聞こえてきた。

　声の主は、金髪の少女と、橙色の髪を持つ少女。その二人の顔は、パンドラの姿を改めて見た瞬間、真っ青に染まっていった。

　その様子を見て、何も知らないであろう勇者達は驚いていた。

「お、おい、どうしたムー？シュシュ？」

「そん、な……」

「パ……パンドラ、って、い、今……」

「パンドラ？あのふよふよと浮いてる奴のことか？あいつが一体――」

「あ、あいつって、そんな呼び方してはいけません！呪い殺されますよ！？」

「……パンドラ。人々を呪いし、邪悪な精霊。大昔に呪いを振り撒いて、世界に悲劇と混沌をもたらした大厄災の一つで、始まりの精霊の一人」

「なっ……どうしてそんな奴がここに！？」

「分かりません……大昔に、もう一人の始原の精霊、アテナ様のお力添えを経て封印されたという伝承はありますが、それ以外の事は何も……」

「……つまり、あの野郎がパンドラって奴の封印を解いたってことだろ？やっぱりあいつは、世界の崩壊を望む極悪人だ。一刻も早く倒して、彼女たちをあいつの魔の手から救わなくては！」

　合っているようで間違っている、そんな結論を出す勇者一行。なんなら、俺を倒せばナヴィ達が救われるなどという、ただの欲望を言い始めた。

　その様子を見ていたパンドラは、珍しく酷くげんなりした表情を見せていた。

「はぁ……感付いてはおったが、やはり儂は、そのように伝わっておるのだな……時の流れというものは、残酷なものじゃの」

　パンドラの口から、事の真実を知っている俺達からすれば、彼らの意見が見当違いな事はすぐに分かる。

　それでも、これ以上、仲間の事を悪く言われるのは我慢がならなかった。

「……パンドラ。今の俺は何(・)秒(・)持(・)つ(・)？」

「……そうじゃな、15……いや、余裕をもって10秒ってとこかの」

「そうか。アテナ」

「なんでしょうか？」

「燃(・)や(・)す(・)かもしれないが、いいか？」

「心配しなくても大丈夫です。この森は、普通の森ではありませんから」

「分かった、ありがとう」

　そうして俺は、構えを取った。

　*

　ケインが構えの姿勢を取った。そのことに気がついた健也は、聖剣をケインに向ける。

「どうした？図星を付かれて、今更焦ってるのか？見苦しいなぁ？」

「勘違いするな。俺は別に、俺の事をどう言われようが、知ったこっちゃあ無い。でもな……仲間の事を！大切な人達の事を悪く言われるのだけは許さない！それだけだ！」

　瞬間、ケインの身体から、常人ではあり得ない程の気迫と魔力が、暴風となって吹き抜ける。

　その暴風に、一瞬目を塞がれた健也が、再びその目をケインの方へと向けた時、そこにはすでに目前に迫る、人成らざる姿へと変化したケインが居た。

「な――」

　健也は驚きの声を出そうとするも、それよりも早く、龍の腕へと変化したケインの右手が、健也の顔面を握り掴む。

　そしてそのまま、速度と勢いに任せ、後頭部から地面に叩き付けられ、引きずられた。

　そして、勢いが減速しきる前に、ケインは健也をおもいっきり空中へと投げ飛ばした。

　健也が空中に投げ出された直後、ワンテンポ遅れて異変に気がついたムー達が、慌てて健也の姿を追おうと後ろを振り返ろうとするが、それよりも早く、ムー、シュシュ、ウィン、ロックスの四人の身体に、蔦のようなナニカが巻き付いてくる。

　その蔦の持ち主――左手を変化させ、四人を捉えたケインは、四人を健也にぶつけるようにして投げ飛ばした。

「がふっ！？」

　不意をつかれた上、空中に投げ出されたため避けるという選択肢の無い五人は、ケインの思惑通り、ものの見事にぶつかりあう。

　そんな状況でも、なんとか体勢の立て直しを図ろうとする健也だったが、地上のソレを見た瞬間、本能が危険を察知した。

　地上に居るケインは、身体を捻り、殴りの姿勢を取る。その、構えた右手の掌に、ケインは炎(フレイム)を産み出し、そのまま拳を握り締めた。

　その瞬間、ケインの右腕―龍の腕の鱗が逆立ち、そこから勢いよく炎が吹き出す。

　そして、その炎が吹き出す勢いのまま、ケインはその拳を、地面に叩き付けた。

「〝牙炎(ヴォイド)〟！」

　拳を叩き付けた地面から、まるで龍が顋(あぎと)を広げ、獲物を補食するかの如く、無数の炎が吹き荒れる。そして、その全てが、空中に居る健也達に向かっていった。

「守れロックスゥゥゥッ！！」

「――ッ！〝護るも(ガーディア)――」

　不安定な空中で、健也の叫びを聞いたロックスが、四人を守るためにスキルを発動する。が、炎が届くのが早かった。

　燃える炎波が高熱と激痛を与え、五人を包む。

　それでもロックスは、スキルをなんとか発動し切り、それ以上の進行を防いだ。

　だが、すでに入り込んでいた炎は、閉じ込められた事でより燃え上がり、ついにはスキルの内側で、爆発を起こした。

「グハッ――！？」

「あぐ……っ！？」

「た、隊長！」

「勇者様！？」

　内側からの爆発によって、スキルが壊れ、五人が地上に落ちていく。

　シュシュが辛うじて浮遊スキルを発動させたが、発動がもう少し遅れていたら、五人は落下の衝撃で、重症ではすまないような怪我を負っていただろう。

「――ァ、が、あぁぁァあアぁぁッッッ！？」

　だが、五人に重症を負わせ、元の姿に戻ったケインの方も、無事とは言い難かった。

　10秒とは言え、ケインは全ての力を解放した。その反動が、目には見えない体内で起きていた。

　神経そのものを直接抉られているかのような激痛。身体を捻り引きちぎられるような激痛。生きたまま咀嚼されているかのような激痛。

　常人には耐え難い無数の激痛が、ケインに襲いかかっていた。

「――ッはぁっ、はぁっ、はぁっ……」

　それでも、ケインは倒れない。その痛みこそが、自分の覚悟であると言わんばかりに。

　そして今度は、二刀を抜き、創烈の剣先を健也に向けた。

「立てよ勇者。お前の敵は、ここに居るぞ」

「――ッ、調子、乗ってんじゃねぇぇッ！！」

　健也は立ち上がり、手にした聖剣を振り上げながらケインに向かって突撃する。

　ケインと健也、二人の戦いが、幕を開けた。