348 邂逅
三十五章、開幕です。
「……」
「皆様、お食事の準備が整いましたので、席にお座りください」
「はーい！」
「……」
「マスターはこちらの席へどうぞ」
「……」
「どうぞ、お飲み物でございます」
「ありがとう。……ところでなんだが」
「応答。なんでございましょうか」
「……その格好、どうした？」
両手を前で重ね、お手本のような体勢で俺の一歩斜め後ろに立つティアに、俺は単純な疑問をぶつけた。
ティアが仲間に加わって、二日目。すでにナヴィ達とも打ち解けており、空気が悪くなる、なんて事は無かった。そこは、非常にホッとしている。
ただ、昨日までとは違う点が一つだけあった。
それは、ティアがメイド服を着ていることだ。
昨日までは、ボディースーツ？らしきものを着ていたティアだったが、なぜか今朝目が覚めたら、メイドさんになっていたのだ。
「解答。昨日、改めて皆様を観察していた時に、当機は気が付いたのです。皆様には、様々な個性があると」
「は、はぁ……」
「容姿、言葉使い、装い。皆様、各々の個性がございます。ですので、ここは一つ、当機も個性を出そうと思いました」
「……それで、メイド服を？」
「はい。ライアー様に頼みましたら、すぐに拵えていただけました」
「ぶい！」
笑顔でピースしてくるライアーはとりあえず放っておいて、一つだけ言いたい。
お前、元々個性盛り過ぎだろ！？と。
ただでさえ心持つ機巧人形に一人称当機に独特な口調と個性盛り盛りなのに、なぜそこにメイド要素まで付け加えた？
いやまぁ、ものすごく似合ってるけどさぁ……
とりあえず、そんな事を言ったら色々と面倒そうなので、心の内に秘めておくことにした。
「……まぁ、ティアがそれで良いのなら、文句を言う理由も無いな。それに、似合ってるし」
「喜悦。お褒めに預かり光栄です」
「あぁそれと、頼んでいた件なんだが……」
「問題ありません。ユア様のお力添えもあり、順調に進んでおります。ですが、やはりそれなりにお時間は頂戴させていただくかと」
「わかった。何度も言うが、特段焦る必要は無いからな」
「お心遣い、感謝申し上げます」
本人に疲労という概念は無いだろうし、焦らずとも完璧にこなしてくれるのだろうが、俺は皆と同じように接している。
元々ティアは、あれやこれやと命令された結果、心が疲弊した過去がある。なので、彼女を機械だと思わず、同じ人間として見ることにした。
まぁ、下手に特別扱いするよりも、そっちの方が自然体に出来るってのが一番であるが。
そんなこんなで、休憩を挟みながら、パンドラが指し示す方向へと進み続ける。
時には川を越え、時には迂回し、時には身を潜めながら。
そうして進むこと十三日。ついに、その場所へとたどり着いた。
「うむ、ここじゃな」
「……え？本当にここ、ですの……？」
「む？なんじゃ人魚よ。儂を疑っておるのか？」
「いえ、そういう訳ではないのですけれど……」
「まぁ、主の気持ちが分からんでもない。じゃが、間違いなくここにある」
パンドラが立ち止まった場所は、なんの変哲もない、森の中。
森の中心という訳でも、近くに何かあるわけでもない、本当にただ森の一端であるこの場所に、アテナが居るというのだ。
「じゃあパンドラ、頼めるか？」
「無論じゃ。任せるがよい」
そう言うと、パンドラは虚空に向けて手を伸ばす。すると、徐々に空間が捻れていき、天族の里に行った時のような光の道が出現した。
俺達は、パンドラを先頭にして、光の道を進んでいく。やがて、進んでいった先に、その空間は広がっていた。
天からの光を浴びて、美しく輝く緑。
何処からともなく吹いてくる、心地よい風。
せせらぎのように流れる、透明な川。
所々に咲き誇る、可愛らしい花達。
そんな、神聖さすら感じる空間に、一人の女性が佇んでいた。
「誰かが、わたしの空間に干渉してきたとは思っていましたが……お久しぶりですね、パンドラ」
「……あぁ、久しいの。アテナよ」
エメラルドブロンドの髪をたなびかせ、神聖な装いに身を包んだ女性―アテナは、そう言いながら、優しい笑みを浮かべていた。
