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331 追われるモノ、襲うモノ

　突然現れた、目の前の少女と瓜二つな五人の少女達。彼女達は、目の前の少女――ベリュネティアと呼ばれた少女に向かって、それぞれの武器を手に、斬りかかって来ていた。

　対する少女はと言うと、丸腰だ。武器らしきものは何一つ見当たらなかった。

「……っ！」

（まずい！）

　俺は、反射的に足を解放すると、おもいっきり踏み込み、一瞬のうちに少女と彼女達の間に割って入った。

「――っ！」

　割って入った勢いのまま、天華を抜き振るう。

　それでも彼女達は、攻撃の手を止めることはなく、結果、俺と天華は、五人からの攻撃を全て受けることとなった。

（――っ、重い！？）

　少女とはいえ、五人同時の攻撃だ。それ相応の衝撃や、威力になるのは想像しやすい。

　だが、彼女達の一撃は、そんな比ではない。まるで大男が、ハンマーでも振り下ろしたかのような重さをしていた。

　こんな重さの攻撃をしてくる女性は、直近では大剣を振るう剣鬼――ダリア・ソル・エルトリートくらいしか思い出せない。

　だが、目の前の彼女達の武器は剣だ。見た目は特段変わりのない、普通の剣。それを、大剣並みの重さで振り下ろしてきたのだ。

　それも、五人の合算ではない。五人全員、一人一人が、その重さの攻撃を繰り出しているのだ。

「っ――ぁああぁぁっ！！」

　ピシッ、と、天華にヒビが入る音がする。

　だが、それに構わず、俺は天華を振り切った。

　彼女達も、押しきられることは想定していなかったのか、表情こそ変えなかったものの、即座に後ろに飛び退き、距離を取った。

　パキンッ、という音と共に、天華が砕ける。そして、俺の魔力を受け、刀身が再生する。

　俺は再び天華を構え、対峙の意思を見せた。

「疑問。なぜ逃げていないのですか」

「そこは助けて、じゃないんだな」

「当機は、助けなど求めていません」

「……まぁ、ここで見逃すのは、俺の性に合わなかった。それだけのことだ」

「理解不能。合理的ではないと判断します」

　背後から、どこか生気の無い、抑揚のない声で少女が問う。

　確かに、助けなど求められていない。だが、それを見過ごせるほど、俺は非常になりきれなかった。それだけのことだ。

「イルミス！ガラル！」

「はい！」

「おう！」

　俺の呼び掛けに答えるように、二人が隣に立つ。

　……あの五人。直感ではあるが、生半可な攻撃は意味を成さないと見た。そして、恐ろしいほどに判断や切り替えも早い。

　さっきの俺の攻撃、あれは、ほとんど不意をついた攻撃だった。それなのに、あの五人は、俺の姿が見えた瞬間、全(・)員(・)揃(・)っ(・)て(・)対象を俺に変更した。

　達人と呼ばれる者なら、そういった芸当もできるだろう。だが、目の前にいる五人からは、その気配は無い。だが、できる。

　まるで、そういう動きを叩き込まれたかのように、自然に、だ。

「異常事態(イレギュラー)発生。外部からの妨害を受けました」

「外敵の排除を提案します」

「提案を採用。A5、C9、D7は、外敵の排除。B2、E6は、引き続き任務を遂行」

『了解』

「っ！？」

　五人は二手に別れると、三人組は俺達の前に残り、二人組は俺達を抜け、少女に向かって仕掛けて行く。

　やはりこの五人、冷静に、かつ瞬時に合理的な判断を模索し、行動に移すだけの能力がある。

　目的でない俺達(三人)に対し、同じく三人をぶつけ、目的である少女(一人)には二人をぶつける。

　目的を果たすために、実に合理的な選択だろう。

　だがそれは、彼(・)女(・)の思惑通りであった。

「今よベイシア！」

「うむ、任されよ！」

「っ、これは――ッ！？」

　少女に向かっていった二人の目の前に、突然蜘蛛の巣が現れる。二人は止まろうとするも間に合わず、蜘蛛の巣に捕らわれた。

　これまで、俺達は基本的に、俺を司令塔として動いてきた。だが、人数も多くなり、俺一人で全員を見ることは出来なくなっていた。

　そこで、いくつかの事態に対象できるよう、もう一人、司令塔を立てることにした。

　そうして選ばれたのは、ナヴィ。

　理由はいくつかあるが、一番大きいのは、メリアの次に、彼女が最も長く、俺と一緒に居るからだ。

　一緒に居る時期が長いということは、俺と同等かそれ以上に、全員の能力を把握しているということ。

　それに、ナヴィは吸血(苦手)を補えるよう、一人で模索し、実行したりと、頭も冴えている。司令塔として、申し分なかった。

　ナヴィの指示により、抜けた二人はベイシアの糸に捕らわれた。戦力を削いだことで、警戒して逃げるだろうか……なんてことを考えていたが、目の前の三人を見て、不気味な感触に見舞われた。

　三人の表情が、何一つ変わっていなかったのだ。

　彼女達にも、二人が捕らわれたことは見えているだろう。それなのに、声を上げるどころか、表情一つ変えず、淡々と俺達をじっと見続けているのだ。

「目標捕捉。排除を実行します」

「「了解」」

「っ、来るぞ！」

　目の前の三人は、一斉に飛び出し、それぞれが目の前に居る俺達に向かって仕掛けてくる。

　そして……

「妨害行為を確認」

「外敵増員。排除を提案します」

「承認。外敵を排除し、速やかに任務を再開」

「了解」

「ふむ……悪いが、そう簡単にはこの糸からは抜けられ――んなっ！？」

　ベイシアの張った蜘蛛の巣を、半ば強引に引きちぎり、脱出する二人。

　ベイシアとて、簡単に抜け出せるような糸を張って居ない。それなのに、二人はいとも容易く抜け出したのだ。

「外敵、排除」

「……っ！来るわ！」

　司令塔となったナヴィ率いるこちらもまた、戦いが始まろうとしていた。