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325 暴走の果てに

頑張った……

（……）

　深い闇に、沈んでいく。

　目を開けられず、声を出せず、匂いも、感触も、何もかもを感じられず。

　ただ、音も無き闇の中へ沈んでいく。

（……）

　沈むそれが、自分の意識であることは、なんとなく理解している。

　ただ、理解しているだけで、どうにかしようとしても、指の一本すら動かせない。

（……）

　だんだんと、考えることすら億劫になってくる。

　思考することを辞めてはいけないことは分かっている。それでも、この間にも、意識を少しずつ手放している。

　もし、この深い闇の中で、全て手放してしまったのなら、自分は、どうなってしまうのだろうか。

（……！）

　未だ残っている意識で、それを思考する。

　きっと、今全てを手放してしまったら、自分はもう、戻れなくなる。

　楽しかった日々に、辛かった日々に、頼れる彼女たちのいる、あの日常に。

　……それだけは、嫌だ。

（……！）

　嫌だ。嫌だ。嫌だ嫌だ嫌だ。

　……そうだ。俺(・)はまだ、諦めてはいけない。

　今も油断すれば、意識が飛びそうになる。それでも、俺は、足掻き続ける。指一本たりとも動けなくても、もがき続けてやる。

　一分、一秒でも長く、俺は足掻いてみせる。

（……ン！）

　ふと、声が聞こえた気がした。名前を呼ばれた気がした。

　音など一つもない深淵の中、誰の声かもわからない。もしかしたら、死神でもいるのだろうか？

（ケ……ン！）

　……いや。死神なんかじゃない。

　この声は、ずっと聞いてきた声だ。

　愛しくて、大切な、彼女たちの声だ。

　気づけば、閉じていたはずの瞼が開いていた。

　動かなかったはずの指が、身体が動いていた。

　そして見たのは、この暗闇に射し込んでくる、小さな一筋の光だった。

　その光は眩しくはないが温かく、それでいて優しい感じがした。そして声も、そこから聞こえてくるようだった。

（ケイン！）

「……あぁ、そうだ。俺はケイン。ケイン・アズワードだ」

　気づけば、光に向かって手を伸ばし、そう言葉にして出していた。

　そんな俺の行動に合わせるかのように、光はより強く、より温かく、暗闇を照らし始める。

　それと同時に、霧でもかかったかのように曇っていた俺の意識も、少しずつハッキリとしていく。

　やがて、小さかった一筋の光は、太陽のような明るさとなり、この暗闇を消し飛ばした。

　そして――

「ゥアゥ……ガ、アァァアァァァッッッ！！」

「うぐっ……ケ、ケイン……！」

「ウぁ……あ…………」

『……っ！』

　ケインが苦しみに満ちた叫び声を上げた瞬間、それまで押さえつけられて尚も暴れていたケインが、突如として大人しくなった。

　それだけではない。ケインの身体中に現れていた変化の数々が、ケインの中に戻っていくようにして収まっていき、元のケインに戻っていった。

　それを見て、ナヴィは恐る恐る重力(グラビティ)を解除する。もし戻って来ていなかったとしたら――今度こそ、打つ手は無い。

　ナヴィたちが、固唾を飲んで見守る中、その時は来た。

「…………う……ぁ……」

「っ、ケイン！」

「…………ナ、ヴィ……？」

「っ！えぇ、そうよ。ナヴィよ！分かる！？」

「あ、あぁ……心配……かけ、たな……」

「ほんとにっ……もうっ……もうっ……！」

　感情をむき出しにして泣き始めたナヴィが、ケインの胸元に倒れ込む。

　本来なら、そっと抱きしめるものなのだろうが、ケインはそれをせず、ほんの少し微笑んだ後、頭を左右に少しだけ動かした。

　なにせ、側にいるのは、ナヴィだけではないのだから。

「ウィル……リザイア……アリス……イルミス……お前、たちも……ありが、とう、な……」

「……っ、本当に、貴方って人は……！」

　喜びの涙を流し、ケインに寄り添うナヴィたち。

　そんなナヴィたちを、遠目から見守る彼女たちもまた、ホッとしたような表情を見せていた。

「よかった……ケインさん、無事元に戻ったみたいですね」

「当然です。これで戻って来なければ、あの方たちは、我が君の側に居る資格など無いということですから」

「っ、うぐっ……」

「大丈夫？無理しない方が……」

「心配なんざ、いらねぇよ……元より、オレサマたちゃあ、体調の問題なんざねぇんだからな……」

　ケインが戻ってきたことで、同じく収まりを見せたガラルたちが起き上がる。

　大丈夫、と口では言っていたものの、その顔色は、暗いままだった。

「くそっ……！なにが従魔だ、情けねぇ……主人の感情一つすら、受け止めきれねぇだなんて……くそっ……！」

「ガラル君……皆も……」

　ガラルは、血が流れるほど強く、己の拳を握り締める。ベイシアたちも、ガラルと同じ気持ちらしく、俯いたままだった。

　ナーゼには、彼らにどう言えばいいのか、分からなかった。

　彼らが感じていた痛みは、ケインに共有させられた痛み。その痛みがどれほどのものかは、彼らの様子を見ていたナーゼには痛いほど分かってしまう。

　だからこそ、なんと言えばいいのか、どう慰めればいいのか、その答えが出てこなかった。

　だが、その答えを出してくれる相手は、すぐ近くにいた。

「そうじゃの、お主らはまだまだ未熟だ」

「……パンドラ、様……？」

「儂は魔力でしか繋がっておらんかったからの。お主らのような暴走はせんかった。が、儂に流れ込んできたものは、お主らと同じ。故に、お主らが抱くその気持ちは、痛いほどに理解しておる」

『……』

「だからこそ、強さを求めよ。なに、強さというものは、なにも体だけで決まるものではない。それは、他でもないお主らが良く知っておるのではないか？」

『……！』

　その言葉で、ガラルたちはハッとした。自分たちは、どうしてここにいるのかを。

　ガラルは、ケインの諦めない心に強く惹かれたから。

　ソルシネアは、モンスターだとかは関係無く、怪我をしていた自分を手当てしてくれた、その優しさに惹かれたから。

　……あと、単純にソルシネアの好みだったから。そ(・)っ(・)ち(・)の主人としての。

　ライアーとルシアは同じだ。自分とその仲間たちの住み処を取り返してくれた。その恩に報いるために。

　ベイシアは……命乞いで仲間になったが故に、経緯に関しては良い思い出はない。だが、その後のことに関しては、強く覚えている。

　ケインは、ベイシアを一人の仲間として見てくれた。下に見下すだとか、使い潰すようなことはせず、〝大切な仲間の一人〟として扱ってくれた。

　その慈悲にも近い心に、ベイシアは、すぐに信頼を置き、密かに忠誠を誓っていた。

　それぞれが、仲間になった経緯は違う。

　けれど、全員が共通して言えるのは、ケインが持つ〝心〟に惹かれたということ。

　強さは、肉体だけではない。その事を、パンドラは改めて思い出させてくれたのだ。

「……あぁ、そうだな。その通りだ。こんな事で卑屈になってちゃあ、恥ずかしいよな」

「……そうじゃの。まぁ、簡単な話ではないのじゃが……」

「んでもまっ、問題ないっしょ？ウチらなら。ねっ？」

「……そうかもしれんの」

「キュッ！」

「のー♪」

　暗かった顔に、元気が戻り始めたガラルたち。

　その様子を微笑ましく見ていたパンドラに、側にいたナーゼが話しかけた。

「……パンドラ様、ありがとうございます」

「む？別に感謝されるようなことではない。仲間として、同じ主を持つものとして、少々渇を入れてやったに過ぎぬからの」

「そうですか……ボクは、どう言えば良いのか、どう答えてあげれば良いのか、分かりませんでした。なんと言いますか、その……」

「精霊よ、この世で最も身近にある凶器とはなにか、答えてみよ」

「……へ？え、えっと……ナイフ、とかでしょうか？」

「ハズレだ。答えは〝言葉〟だ」

「言葉、ですか……？」

「そう。言葉とは、誰でも簡単に口に出せる。それ故に、最も身近で、最も簡単に、他人を傷つけることができる。先の男などが、分かりやすい例だな」

「……」

「なに、儂は難しいことを言いたいのではない。結局のところ、投げる言葉に正解なんぞ存在しない。相手がどのような意図でその言葉を発したのか、その者がどう受け取り、どう解釈するのかなんぞ、到底分かりはせぬ。だが、言葉にして伝えぬ事が、逆に相手に深い傷を負わせることもある。それを、覚えておくがよい」

「……はい。パンドラ様のお言葉、しっかりと聞き受けまいたぁっ！？」

「ったく……お主、堅苦しいの。悪い気はせぬが、少しばかり砕けたところで、なにも文句は言わぬよ」

「う、うぅ……だからって、デコピンは……」

「少しは気が晴れたであろう？はっはっはっ！」

　額を擦るナーゼに、悪気の無い笑いを浮かべるパンドラ。

　ナーゼも、そんなパンドラを怒る気には慣れなかった。

　一方のこちらも、泣いたことで少し落ち着いたのか、残る涙を拭い、改めてケインと向き合っていた。

「ケイン、身体の方は大丈夫なの？」

「……いや、だめ、だ……上手く、力が、入、らない……うぐっ……！？」

「ケイン！？」

「悪い……少しだけ、休ませて、く、れ……」

　そこで、ケインは再び意識を失った。

　ナヴィたちは、心配そうにケインを見つめるが、今度は、暴走する心配は無いだろう。

　そんなナヴィたちの側に、ユアが現れた。

「皆様、申し訳ありませんが、今すぐこの場を離れた方がよろしいかと」

「……え？」

「ここは、先ほどの町よりそれほど離れてはおりません。ましてや、先の戦いの様子は、少なからず町から見えるでしょう。であれば、この場に留まり続けるのは危険かと思われます」

「……そう、ね。一先ず、ここを去りましょう。ユア、イルミス、お願いできるかしら？」

「承知致しました」

「わかったわ」

　ドラゴンの姿に戻ったイルミスに乗り、ユアがその巨大な気配を消す。

　これだけの気配を消すのには、膨大な魔力と集中力が必要ではあるが、この場を離れるまでと思えば、苦ではなかった。

　そうして、ナヴィたちは、その場を去っていった。

　多大な犠牲と、大きすぎる存在(もの)を失った、この場所を。

ということで、今年ラスト更新です。

皆様、よいお年を。