冒険者のパーティーにモンスターが居るのはおかしいですか？

三十四章 胎動

321 暴走 ②

　黒い眼球に青白い瞳、片方だけの角と、怪物は更なる変化を遂げる。

　その姿を見て、冒険者たちは一歩後ずさった。

「なんだよ……なんなんだよコイツは！？」

「お、落ち着け！ちょっと見た目が変わったくらいでなにかが変わる訳じゃ」

「あるから焦ってんだろ！？」

「お前ら、何言い争ってんだ！来るぞ！」

　彼らの内の二人が小言で言い争っている間にも、怪物はゆらりとした動きで近づいて来る。

　その二人も、そのことは分かっていた。分かっているからこそ、平常心では居られなかった。

　そしてついに、怪物が地を蹴った。

「っ、来る――ッ！？」

　怪物の右手が、一人の冒険者の顔を掴む。普通、掴まれたくらいではならない頭が、ミシミシと音を立てる。

　だが怪物は、そこで彼の頭を潰さず、そのまま他の冒険者に向けて放り投げた。

　放り投げられた、その先に居た冒険者たちは、投げ飛ばされた彼の身体を受け止めようとはせず、回避した。

　しかし怪物にとって、回避の有無はどうでも良かった。結局のところ、彼らの意識は、視線は、一瞬だけとはいえ、その一人に向けられた。

　その一瞬がなければ、彼らは少しだけ長く生きられただろう。

　そのことに彼らが気づいた時には、すでに一人、怪物の手によって、身体を二つに引き裂かれていた。

「クソッ、がっ！！」

　冒険者のうちの一人が、回避している体制のまま、炎系のスキルを放つ。しかし、怪物は無駄のない動きでそれを回避する。

　そして怪物は、その冒険者の方へと身体を向けると、掌を広げながら、左腕を引いた。

　瞬間、バチバチッという音と共に、左手が放電を始める。そして、数秒と経たずして電撃を左手に溜め込むと、そのまま拳を握り締め、地面を蹴った。

「カフ――ッ！？」

　電撃を纏った拳が、冒険者の腹部を捉える。

　だが、それだけで終わるハズがない。

　冒険者の身体に、溜め込まれた電撃が流れ、まるで身体を貫通したかのように、彼の背中から一閃となって放電した。

　その電撃は、彼の背後にいた、別の冒険者に向かって飛来していく。そして、その冒険者は避ける暇もなく、電撃を食らうのを許してしまった。

「なっ――ぁばっ！？」

「あがっ――あばばっ！？」

　電撃を浴びた二人の身体を、電撃が走る。

　その電撃は、外や地面に漏電すること無く、彼らの身体に暫し帯電し続け、そして連鎖するように放電と帯電を繰り返した。

　そうして暫くした頃、一人目の身体から、ようやく電気が抜けきった。彼の身体は、着ていたであろう服ごと焼け焦げていた。

　だが、それはあくまで外傷の話。身体の内部については、言うのもおぞましい状態になっていた。

　電撃に打たれ、次々と倒れていく冒険者たち。

　そんな彼らを尻目に、怪物は次なる標的に狙いを定め、歩き始めた。

　その身に、次なる変化を起こしながら。

　*

「なに……あれ……！？」

　戦慄したような声色で、ナヴィが呟く。

　ウィルたちも概ね同じような心情らしく、唖然とした表情を見せていた。

「う、美しい……」

　……まぁ、若干一名、別の感情を抱いていたのだが、今のナヴィたちに、それを気に止めるほどの余裕は無かった。

　これまで、ケインと共に旅をしてきた彼女たちだからこそ、今目の前で起きている蹂躙と惨劇に、酷く戦慄していた。

　だが、それ以上に――

「さっきの左手、あれは、間違いなくドリアード(ボク)の能力……それに、今のって……」

「……あぁ、我が〝電撃(ボルト)〟だろう。だが何故だ？何故ケインが、我がスキルを扱える？何故、我と同じ角が、ケインにある？」

　ナヴィたちにとって、最も分からないのはそこだった。

　ケインは、普通の人間である。人間は、魔族のような角が無ければ、鳥類のような羽も無く、爬虫類が持つ鱗も無い。

　だが、今のケインには、あるハズの無いものがある。それも、彼女たちが持つ特徴を。

　特徴だけではない。先程ケインが使った電撃(ボルト)は、リザイアの持つスキルであり、ケインはそのスキルを持っていない。

　どうして、持つハズのない特徴やスキルを、ケインが扱っているのか、それが彼女たちを困惑させていた。

　だが、六人だけ……否、五(・)体(・)と(・)一(・)人(・)だ(・)け(・)が、この危機に気付きつつあった。

　そして、その危機は五体の身体に、今まさに現れようとしていた。

「――ッ！？」

「……ガラル？」

「ぅぐ……！？」

「きぅっ……！？」

「あぅ……」

「ベイシア！？ルシアまで！？」

「これっ……ちょっちヤバめ、かも……！」

　最初に異変が起きたのは、ガラル。

　そこからベイシア、ソルシネア、ライアー、ルシアと、順々に異変が起き始めた。

　全員、まるで胸を締め付けられるかのような痛みに襲われ、次第に息も荒くなっていく。

　普段であれば、こういう時にも興奮していそうなソルシネアですら、今回ばかりは苦しんでいた。

（なんだ？この痛みは――まさかッ！？）

　強まる痛みと、同時に来る衝動を、必死に抑えながら思考していたガラルは、一つの仮説を見出だす。

　そして、そうであって欲しくないと願いながら、自身の主を――ケインの方を見た。

（彼らの症状……そして、儂に入ってくるこの魔力……もしや、ケインの奴は……！？）

　時を同じくして、パンドラもガラルと同じく、ケインの方を見る。

　そして二人は、このまま行けば、この先に何が待っているのかを確信し、焦燥で表情を歪ませた。

「「――ッ、ベイシアッ！！」」

「ぬぉっ……！？」

　ガラルとパンドラ、二人からほぼ同時に名指しをされ、思わず身体を跳ねさせるベイシア。

　だが、ベイシアは二人が何故自分の名を呼んだのか、理解していた。ベイシアも、遅れながら、二人と同じ結論に至ったからだ。

　そして、それを確認するより早く、二人に名指しされた。それは、ベイシアにとって、その結論が間違いでないという、何よりの証拠になった。

「くっ、ぬぅぅッ！！」

　ベイシアは、激しくなる痛みと、襲い来る衝動をはね除け、糸を放つ。

　その糸は、自身を含めたガラルたち従魔全員の手足、胴体を縛り、動けなくした。

「ちょっ、ベイシア！？何をやって――」

「少し、黙って聞けッ！！」

『――っ！？』

　ガラルの怒声に、ナヴィたちの視線はベイシアからガラルに移る。

　ガラルは、なんとも言えない苦しそうな表情を見せながら、ナヴィたちに話し始めた。

「いいか！？一度しか言わねぇから、よく聞け！今のアイツは、意識を失っている！もしこのまま放置していたらっ、二度とケインの意識は戻ってこなくなるぞ！」

『な――ッ！？』

　ガラルは、再びケインの方を見る。

　そこには、人化していない鬼人(ガラル)と同じ、額に朱(・)色(・)に(・)染(・)ま(・)っ(・)た(・)角(・)を生やしたケインが、そこに居た。