冒険者のパーティーにモンスターが居るのはおかしいですか？

三十四章 胎動

311 止まぬ違和感

三十四章、開幕

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（……ここは）

　気付けば、真っ暗な空間にケインはいた。

　周囲を見回すも、誰もおらず、他の色も無く、ただ無限に続く闇だけがあった。

　立っているのか、浮いているのか、それすらもケインには分からない。

　だからと言って、何もしない訳にはいかない。

「――、――」

　声を出し、メリア達の名を叫ぼうとするも、一向に声が出る気配はなく、それどころか、息が詰まるような感覚に襲われる。

（……！体、が、重っ……！？）

　さらに、先程は周囲を見回す程度なら動けたというのに、今はまるで鉛に囚われたかのように動けなくなっていた。

（――っ、なんだ……！？）

　ケインが瞬きをしたその一瞬、その一瞬で、黒一色しか無かった空間に、ナ(・)ニ(・)カ(・)が現れた。それも、一体ではなく、何体も。

　目も口も無く、大きさも形も、それぞれ違うそれらは、ケインの正面に集まり、そして突然、ケインに向かって飛びかかってきた。

（――っ！？）

　ケインは、迫りくるそれらから逃げようと考えるも、やはり体は動かない。

　だからこそ、襲ってくるであろう激痛を覚悟し、目を瞑った。

　――だが、激痛はいつまで経っても襲ってこなかった。

（……どういう、ことだ……？）

　恐る恐る目を開けたケイン。

　だがそこには、元の黒一色の空間があるだけ。

　それどころか、息苦しさも無ければ、鉛のような重さも感じない。

　何体も現れたナニカも、まるで最初から居なかったかのように消えていた。

　幻でも見せられたのか――そんな事を思いかけたその時、異変は起きた。

（がっ……！？）

　ケインは突然痛みだした胸を押さえる。

　だが、痛みは収まるどころか、頭に、腕に、足に、背中に広がっていく。

　それも、ただの痛みではない。

（体の中から、食い破られる……っ！？）

　ケインの耳に、生々しいほどの租借音が届く。

　その音は徐々に大きくなり、それに合わせるかのように、体が膨張を始めた。

　その膨張は、先程現れたナニカの形をしていた。まるで、先程のナニカが、自分の中に入ってしまったため、食い破って出てこようとしているように見えた。

（やめっ……止めろっ……！）

　ケインは、体の中で荒れ狂うナニカを必死で抑えようとする。だが、どれだけ頑張ろうとも、租借音と共にナニカはより強く荒れ狂う。

　故に、ケインは新たに現れ、ケインに手を延ばしてくるソレに、気がつくことはなかった。

（……え？）

　ケインは、目の前で起きた光景に、目を奪われた。

　目線を下げていたからこそ、否応でも分かる。自分の心臓に位置する場所に、手が延び、そして、突き刺さったのだ。

　ケインは顔を上げる。

　そこには、目も鼻も耳も口も無い、誰であるかすら認識できない、人間の形をしたナニカが居た。

　そのナニカの顔の一部――口に位置する部分が、グチャリと開く。歪んだ弧を描くようにして開くそれは、まるで笑顔のようにも見える。

（がふっ――！？）

　次の瞬間、ケインの中に入ってきたナニカが、その手を握った。

　まるで――などという比喩ではない。その手は確実に、ケインの「　　」を握り潰していた。

（ぇあ――がっ……あ――っ！？）

　ケインの「　　」が握り潰された瞬間、待ってましたと言わんばかりに、体の中に居るナニカ達がより一層暴れだす。

　ケインの頭が、背中が、腕が、足が、あってはならない形へと変化していく。

　そして――

（―――――――！！！！）

　*

「――――あぁぁぁっ！？！？」

　目覚めた俺は、絶叫染みた声を上げながら、体を起こす。

　髪や着ていた服は、汗でぐちゃぐちゃになっており、息苦しさも相まって、とてつもない吐き気と嫌悪感に襲われた。

「……目覚めたか、ご主人よ」

　横から声をかけられ、俺はそちらの方を見る。そこには、ベイシアの姿があった。

　ベイシアは直前まで握っていたであろう手拭いを側に置くと、かわりに水の入った容器を差し出してきた。

「はぁっ……はぁっ……ベイ、シア……」

「ほれ、水じゃ」

　ベイシアが差し出してくれた水を、少し荒々しく取ると、そのまま一気に流し込む。

　嫌悪感はまだ止まないが、吐き気は少しだけ収まったように思えた。

「っあ……はぁっ……はぁっ……」

「……また、例の夢か」

「っ、あぁ……」

　――そう、先程まで見ていたのは、体感していたのは、全て夢。

　四日前――龍王達と戦ったあの日以来、俺は、眠る度にあの夢を見続けていた。

　最初は、ただの悪夢だと思った。

　だが、日を重ねるごとに、その夢は、はっきりとした感触を俺に与えてくるようになった。

　そしてもう一つ、同日から収まらないものがある。それは、体の痛み。

　同じく最初は、体が治った反動だと思った。

　しかし、痛みは一向に引かず、それどころか、身体中に広がっていった。まるで、悪夢を追体験しているかのように。

　そして何より、痛みは四六時中襲ってくる。

　眠っていようが、戦闘中だろうが、食事中だろうが、お構い無く痛みが続く。

　結果として、俺はメリア達と離れた場所で眠ることにしていた。

　ベイシアには、俺が眠り、悪夢を見ている間、何が起きても対処できるよう、側に居てもらっていた。

「っ……！」

「大丈夫か！？ご主人よ！」

「心配、すんな……ちょっと頭痛がした、だけだ」

「その台詞、もう何度目じゃ？……ほれ、追加の水と、痛み止めじゃ」

「……悪いな」

　ベイシアから渡された薬を受け取り口に入れ、水でそれを胃に送る。

　その薬は、ナーゼが作ったもの。効き目は良く、痛みもスッと引いてはいくのだが、少しすれば、再び痛みに襲われる。

　ナーゼも、このような症状は初めて見たようで、必死になって原因を探ってくれている。

　だが、あまり良い成果が得られていないのが現状であった。

　俺は、重い体に鞭を打ちながら立ち上がると、そのままフラフラとした足取りで、外の方へと歩き出した。

「むっ……？ご主人、何処へ行くつもりじゃ？」

「……少し夜風に当たってくる」

「それは構わぬのじゃが……汗に濡れたままでは、体が冷えてしまうぞ？」

「……」

「お、おいご主人？聞いとるかの？……聞こえておらんの、あれは……」

　ベイシアの言葉もろくに聞かず、テントの外に出た俺は、テントから少しだけ離れた場所で立ち止まった。

　月は未だ高く、夜は終わりそうにない。

「……」

　あの夢を、何故見続けているのか。何故痛みは引くことなく、広がっていくのか。

　考えれば考えるほど、謎だけが深まっていく。

　ただ、俺と同じく、あの日以来、様子がおかしい人物がもう一人いる。メリアだ。

　メリアもここ数日、時々胸元を押さえるような仕草を取ることが多くなった。

　それに加え、よくパンドラと話をしているのも見かけている。

　こちらは、原因の分からない俺とは違い、恐らくは呪い関係だろう、と感じている。

　だが、本人はその事に触れて欲しくないといった感じのため、パンドラ以外は、その事に過度に触れることはなかった。

　いずれにせよ、自分達の中で、なにか大きな変化が起きようとしているのは確かなことだった。

　その変化が、良いものであれば……などと思ったこともあったが、恐らく、良いものでは無いのだろう。

　そんな不安を煽るように、冷たい風が、頬を撫でるように吹き抜けていった。

　この時の俺は、まだ知らない。

　心に巣くう不安を、己が体の変化を、よく見る悪夢の正体を、今日という日に――

　――絶望を以て、知ることになろうとは。