312/413

306 生死の狭間 ③

「禁薬って……どういうこと！？」

　ユアの答えに対し、ナヴィが声を上げる。他の面々も、声にこそ出していないものの、その顔には不安の色が浮かんでいた。

　そんな中、口を開いたのは……アリスだ。

「アンブロースは、人間が持つ再生機能を活性化させる薬。その効力は、欠損した臓器ですら、瞬く間に再生させてしまうという、とんでもない代物よ」

「ふむ……つまりその再生能力が問題、ということか」

「……いいえ、違うわ」

　リザイアが言った一言に、皆が納得しかけたところに、アリスが首を振りながら否定をいれる。

「確かに、人体の再生自体も危惧されている要因ではあるわ。でも、本当に危険視されているのは、その再(・)生(・)方(・)法(・)、そして、再生後よ」

「再生、方法……ただ再生するだけでは無いということか？」

「再生後って……再生した後も、なにかあるのね？」

「えぇ。アンブロースは、再生機能を活性化させる際、細胞を直接刺激させるの。それは、傷口に塩を塗り込むようなもの。それが、再生している間ずっと続く。大半の場合、この激痛だけで、再生する前にショック死するわ」

「ひぇっ……！？」

「もし万が一、この激痛に耐え切って再生したとしても……むしろここからが、アンブロースの恐ろしいところよ。体を再生させる際、刺激を与える他に、莫大なエネルギーを半強制的に消費するの。それこそ、他の細胞が死滅するほどに」

「……つまり、アンブロースを使用すれば失った体が再生するかわりに、元々あった身体が死ぬということか！？」

「えぇ。それが、アンブロースが禁薬に指定されている理由よ」

　あまりの内容に、思わず絶句するナヴィたち。

　もう少し分かりやすく言い換えるとすれば、臓器や肉体を再生するかわりに、他の臓器や肉体を死滅させる。

　それは、再生などではなく、ただ他の部分を犠牲にして、失った部分を作り直しているだけ。

　激痛に耐えられたとしても、身体には失っていたもの以上の後遺症が残る。

　それはまさしく、禁薬と呼ぶに相応しいだろう。

　ナヴィたちの視線が、ナーゼに向かう。

　ナーゼを背負うメリアも、目線こそケインに向けたままだが、明らかに不安げな顔をしていた。

　だが、ナーゼは一切の動揺を見せなかった。

「……確かに、アンブロースは禁薬だよ。でもそれは、素人が扱っているから、そう呼ばれてしまっているだけなんだ」

「し、素人って……」

「そもそもこれは、人体に直接使用するものじゃない。触媒を介して使わないといけない代物なんだ。……まぁ、あくまでもボクの仮説に過ぎないけれどね」

「……仮に、その仮説が正しいとして、触媒に一体何を使うつもりなのかしら？」

「コレだよ」

「……それは」

「そう、スライム(ルシア君)の細胞だ」

　スライムの細胞を触媒に使おうとするナーゼに、ナヴィたちは困惑をあらわにする。

　そもそも、自分の知識が間違いだと言われたアリスも、信頼しているとはいえ、未だにナーゼの言う仮説を疑っていた。

「……なぜ、スライムの細胞なのかしら？」

「スライムは、他の生物と比べれば、力の無いモンスターでしかない。でも、身体の一部が無くなったとしても、そこから再生できるほどの再生能力がある。さっき、同じような説明を受けなかったかな？」

「確かに……」

「スライムの再生能力は、他のどの生物よりも優れているんだ。その中でも、ルシア君の再生能力は、ボクが見てきたどのスライムよりも高い。アンブロースの触媒として使うなら、これ以上のものは無い。そう断言できるね」

「……」

　ユアの腕の中でぐったりとしているルシアが、僅かに体を震わせる。褒められて、少し嬉しいのだろう。

　ナーゼはそんなルシアを見て少しだけ笑顔を見せると、すぐに真剣な顔に戻した。

「……でも、さっきも言った通り、これはあくまでも仮説、確証があるわけじゃない。つまり……一種の賭けだ」

『……』

「心配なのは分かってる。不安なのも知ってる。でも、今すぐケインの体を元に戻すには、これしか方法が無い。だから、一生のお願いだ！ボクに賭けて欲しい！」

　ナーゼが、仲間たちに頭を下げる。

　……メリアの背中に張り付きながらという、なんとも情けなく、頼み込む側の態度とは思えない姿勢ではあったが。

　暫し、周囲に沈黙が流れる。

　全員、ナーゼのことは信頼している。だが、先の説明を聞いていたため、本当にそれが正解なのか、本当にそれでケインが救えるのか、心配の方が勝り、どう答えればいいのか分からなくなっていた。

　そんな中、沈黙も破ったのは――他でもない、アリスだった。

「ナーゼ」

「……アリス君？」

「貴方は、ケインのことをどう思っているのかしら？」

「へ？えっ、どうって……」

「……」

　無言で自身を見つめてくるアリスを見て、ナーゼはアリスが何を聞こうとしているのか、理解した。

　故に、ナーゼはほんの少しだけ悩み、そして、言葉にした。

「……恩人だよ。ただエイエルの病を治すことしか頭になかったボクの目を、エイエルに向けさせてくれた。ボクの友達の願いを聞き入れ、エイエルを……ボクを、本当の意味で救ってくれた、大切な人だ」

「……そう」

「だから！今度はボクがっ――！？」

　ナーゼの言葉を遮断するかのように、アリスがナーゼの口に人差し指を置く。ナーゼも予想外だったのか、思わず口を止め、アリスの顔を見た。

　その顔は、無愛想ながら――どこか、満足げだった。

「わたしだって、ケインを失いたくない。だから、絶対に成功させなさい」

「ア、アリス君……」

「勘違いしないでちょうだい。わたしは、それを使うことを許したんじゃない。貴方の覚悟を信じることにしただけよ」

「ありがとう……メリア！」

「……んっ！」

　ナーゼは一言お礼を言うと、改めてケインと向き合う。不安そうな顔をしていたメリアも、アリス同様、ナーゼを信じ、再生措置を続ける。

　ナーゼは一度、大きな深呼吸をすると、手にした試験管を、ケインに近づけた。

（……絶対に、成功させる……！信じろ、ボク自身を！ボクを信じてくれた、仲間たちを！）

　ナーゼは左手に持った試験管の中身――スライムの細胞を、ケインの抉れた部分に、馴染ませるように移植する。そしてその上に、アンブロースを垂らした。

　その瞬間、アンブロースがその効力を発揮する。

　ぐちゃり、そんな音を立てながら、失われた部分が、先程よりも早く再生されていく。

（スライムの持つ細胞分裂による再生能力、それをより早く、よりスムーズに行わさせる再生の力！）

　アリスたちが見守る中、メリアとナーゼは一瞬すらも油断せず、再生を続ける。

（あの日誓った約束！今度こそ、絶対に――っ！）

　メリアとナーゼ、二人の魔力がより強く結び付き、さらに輝きを増す。

　そして――

『……』

「……ふぅ……うん、成功だ！」

　ケインの身体は、他の細胞を殺すことなく、再生したのだった。