冒険者のパーティーにモンスターが居るのはおかしいですか？

三十二章 歪んだ純白

291 悪意、目覚めの時

あけましておめでとうございます

そして、大変お待たせして申し訳ありませんでした！

今日からまた更新していきますのでよろしくお願いします

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　イビルとの繋がりを断ち切られ、鎖の一本が崩れ散っていく。

　そして、鎖が消滅した瞬間、立っているのもやっとなほど、空間が激しく振動した。

「今のは……」

「十中八九、鎖(それ)を切ったのが原因でしょう。先ほども言いましたが、この空間はわたしの魔力で保たれていますので」

「なるほどな。つまり、この鎖を全部断ち切りゃ良いってことだなっ！」

　俺は、天華に魔力を流すと、そのまま二本目の鎖を断ち切る。今度は、鎖を断ち切った瞬間に振動が起きた。それも、先ほどよりも強く。

「うぉっ！？……っと」

「……本当、貴方は何を考えているのですか？」

「何をって、なんだ？」

「こんなことをする理由です。今貴方が行っている行為は、貴方には何一つ特の無いもの。貴方が偽善で行動しているのなら、今すぐ止め――」

「んなもん、考えてすらないな」

「――っ」

「助けたいから助ける。偽善じゃない、俺の我(・)が(・)儘(・)だ」

「……それは、ただの屁理屈ですよ？」

「それで結構」

　空間が振動するのも気にせず、三本、四本と鎖を切っていく。

　ただ、予想通りというべきか、片側だけを率先して切ったところで、対して意味が無いことは分かった。

　それに加え、少しずつだが鎖の強度と言えばいいのか、抵抗する力が高まっているような気がしていた。恐らく、鎖を断ったことで、流れる魔力のバランスが崩れたのだろう。

「あぁ……愚か、実に愚か。そんなことをしても、後で後悔するだけですよ？」

「やらずに後悔するよりも、やって後悔した方がいい。俺がそう思った、それだけだ」

「その結果が、絶望と知っているのに？」

「なら、乗り越えるだけだ」

「……」

　イビルの言葉は、まるで心の弱みに漬け込むようなものばかり。相手を不安にさせ、負の感情をむき出しにしようとしてくる。

　だが、俺は止まらない。助けると決めた以上、最後まで貫き通す。少なくとも、今はそれでいいと思った。

　そうして、鎖も残り三本となった瞬間、それは訪れた。

「うおっ！？こっ、れは……！？」

　強い振動が空間を揺らす。それは止むことなく揺れ続け、立っているのもやっとだった。

　それだけではない。それまで、先の見えないほど広大に感じていた空間が、狭まって来ているのだ。

「くそっ……！」

　俺は悪態をつくと、踏ん張りながら、再び鎖を断ち切ろうとする。が、揺れの影響もあってか、上手く力が入らない。

　それでも、なんとか一本断ち切ったところで、次なる変化が訪れた。

「あれは……！」

「……まぁ、当然でしょうね」

　イビルの視線の先。そこには、不自然な亀裂があった。それも、一つや二つではない。

　その亀裂は徐々に広がり、数を増やし、少しずつ崩れていく。

「元より、この空間はわたしの魔力で維持していたもの。その繋がりが弱まった今、この空間は崩壊し始めている。それだけのことです」

「くっ……！」

「どうしますか？諦めちゃいますか？」

「今さら、諦めろってか？そんなの、お断りだっ！」

　イビルにそう返すも、この揺れの前では、立っているのですらやっと。

　それでもやらねばと、足を踏み込もうとしたその時、強い揺れが襲いかかってきた。

「しまっ……！？」

　強い揺れを受け、僅かに片足だった俺は体勢を崩す。もし、今倒れてしまえば、まともに立っていられなくなる。

　なんとか立て直そうとするも、一度崩れた体勢を、それも、この揺れの中立て直すのは不可能に近い。

　地面が少しずつ近づいてくる、その事実に悔しさを覚えたその時、それは突然現れた。

「ケインー！！！」

　空中に穴が空き、その穴から何かが飛び出す。そして、現れるや否や、俺の姿を捉えると、即座に空中へと避難させる。

　俺は、彼女の方を向き、その姿を見た。

「……レイラ！？」

「こやつだけではないぞ？」

「パンドラまで……」

　そこに居たのは、レイラとパンドラ。

　どうやら、今俺は、レイラの念力(サイコキネシス)によって、浮いた状態になっているらしい。

　おかげで、倒れこまずに済んだようだ。

「お前ら、どうしてここに？」

「説明は後！それより……」

「うむ。ここから脱出する方が先であろうな」

「……まだだ。まだあいつを救えてない！」

「あいつって……っ！？」

　レイラがイビルを見つけた瞬間、レイラは思わず体を震わせた。

　無理もないだろう。こんな状況だというのに、イビルの目は、未だ変わらずにあるのだから。

　パンドラは、そんなイビルに不信感を覚えたらしく、険しい表情を見せた。

「ケイン、あやつは何者だ？」

「イビル。この空間の核にされていた天使だ」

「えっ……！？」

「天使……？あれがだと？」

　パンドラの顔が、より一層険しくなる。

　そんな顔を見れたのが嬉しかったのか、イビルが笑みを浮かべ、話しかけてきた。

「あら？貴方の仲間、という者たちですか。幽霊に精霊とは、面白いですねぇ……壊したら、どんな顔を見せてくれるんでしょうか？」

「壊っ……！？」

「……」

　イビルの狂気的な発言に、思わずたじろぐレイラ。だがパンドラは、特に乱すことなく、ただじっとイビルを見つめていた。

「……成る程、大体の事情は分かった。ケインよ、この崩壊の間接的な原因はあの天族。わざわざ助ける理由があるのか？」

「……理由なんてない。ただ、俺がそうしたいと思っただけだ」

「くっくっくっ……成る程、実にお主らしい。よかろう、儂も手を貸そう。霊少女よ、お主にも協力して貰うぞ」

「えっ……ほ、本当にやるの？」

「お主は知っておるだろう？こやつがどんな性格をしておるのかくらい」

「……わかった。やるよ、私も」

　レイラは震える体を静め、イビルと向き合う。

　イビルはただ、ニタリとした笑みを浮かべ続けていた。

「良いか？今から儂が、あの鎖の裏側に穴を作る。お主らは、その穴に勢いよく飛び込め。そして、飛び込んだそのすれ違い様にケイン、お主は鎖を断ち切るのだ」

「「分かった」」

「ただし、チャンスは一度きり。穴を無理矢理こじ開けるが故に、空間が不安定になる。その上で鎖を切るとなれば、空間は一気に崩壊、最悪戻れなくなるかもしれぬ。故に、結果がどうであれ即座に飛び込むことだ。良いな？」

「あぁ」

　パンドラは俺が頷いたのを確認すると、その場から離れ、鎖の裏側に待機した。

　残された鎖は二本。離れた位置にあるわけではないが、一振では片方しか断ち切れない。

　俺は、左手にそれを手にするイメージを浮かべる。次の瞬間、俺は創烈を左手に握っていた。

　俺は、目を瞑り、大きく深呼吸をする。

　恐らく、抵抗力はこれまでの比にならないほど強い。故に、こちらも最大出力を出さなければ、断ち切ることなど不可能だろう。

「……行くぞ！」

「うん！」「うむ！」

　目を見開き、天華と創烈にこれまで以上の魔力を込める。それと同時に、レイラが俺と共にパンドラの元へと一直線に突っ込み、パンドラは空間に干渉し、巨大な穴を空ける。

　空間が大きく揺れる。崩壊が速度を上げる。だがそんなこと、今はどうでもいい。

　二人が作ってくれたこのチャンスだけは、絶対に逃してはならない。その一心で、目標だけを見つめる。

　瞬間、二刀が炎に包まれる。より強く、より激しく。二刀と通じあったような感覚が、俺に産まれる。

　そして、その時は来た。

「〝双炎斬(クロスファイア)〟っ！！！」

　速度の乗った二刀が、二本の鎖を捉える。その瞬間、ぶつかり合った魔力が衝撃波となり、空間を震わせる。

　強い衝撃を受けたのは、空間だけではない。鎖の抵抗を受け、俺自身にも衝撃が襲いかかってきた。

　――全身が痛い。意識が飛びかける。それでも俺は――

「っあぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁっ！！！」

　叫ぶ。叫ぶ。ただただ叫ぶ。自分を信じて、相棒達を信じて、仲間達を信じて。

　そんな叫びが、無意識に反撃(カウンター)を発動させた。

　俺が受けた衝撃が、俺の体を通じて反対の刃へと流れ、二刀をさらに燃え上がらせる。

　――次の瞬間、俺の体は、パンドラの開けた穴の中にあった。

　それと同時に、俺の意識はそこで途絶えた。

　*

「ふ、ふふふ……まさか、このような日が来るなんて思いもしていませんでした」

　崩壊する空間で、イビルは一人呟く。その目に、焼(・)き(・)切(・)ら(・)れ(・)た(・)二(・)本(・)の(・)鎖(・)を映しながら。

「……ケイン・アズワード」

　ケインの名を口にし、イビルは笑みを浮かべる。ケインたちに見せたものとは違う、別の狂気を宿した笑みを。

「嗚呼……ようやく見つけた！ようやく出会えた！貴方こそが、わたしの――」