冒険者のパーティーにモンスターが居るのはおかしいですか？

三十二章 歪んだ純白

287 無人の空間

「それにしても、ほんと不気味ですわね……」

「えぇ……」

　無人の里を歩き始めてまだ数分しか経っていないにも関わらず、そんな言葉が漏れる。

　それもそのはず、ほぼ全ての建物が半壊または植物に侵食されており、そこら中に、壊された家具や食器が朽ち残されていた。

　ケイン達は、二百年という年月が経っているということを、改めて思い知らされることになったのだ。

「……酷いものだな」

「パンドラ様？どうかされましたか？」

「いやなに、儂が知るこの場所は、生気に満ち溢れた空間であった。だが今は、生気はほとんど無く、どこも腐敗しておる。二百年も閉ざされておったのだし、当然といえば当然ではあるが……一体、何があったのやら……」

　パンドラは頭を悩ませながら、ふらふらふよふよと周囲を探る。アテナの気配を知らないケイン達は、その様子をただ見ていることしか出来なかった。

「イルミス、なにか覚えてないの？」

「いえ……わたしが天使の殲滅に参加したのは、暴動が起きてから少し経ってからなので、当時の事までは……でも、そうですね。うろ覚えではありますが、何人かは天使の皆さんを、元に戻そうとしていたような気がします」

「元に戻す……？それって、誰かに操られてたってことかしら？」

「まぁ、可能性としてはあるであろう。だが、所詮は可能性。当事者でなければ、原因は分からぬだろう」

　天族の反乱、その考察をしながら、メリア達は捜索を続ける。そして、とある場所に着いた時、パンドラの表情が変化した。

「……むっ？」

「パンドラ？もしかして……！」

「うむ、見つけたぞ。あやつの残滓だ」

　パンドラはそう言うと、その場所めがけて飛ぶ。メリア達も、その後を追った。

　パンドラを追い、たどり着いた所には、小さな祠のようなものがあった。

「これは……？」

「恐らく、あやつのために天族が作ったものであろうな。偶然か、それとも必然か……この場所に、あやつの気配が残ったようだ」

　パンドラは祠に手を置くと、探るような素振りを見せた後、なにかを掴み、その手に納めた。

「うむ、これであやつの気配は覚えた。さて、もうここに用は無いし、戻るとす――」

「パンドラ様？どうかしましたか？」

「……おい、お主ら。ケ(・)イ(・)ン(・)は(・)ど(・)こ(・)だ(・)？」

『――っ！？』

　その言葉を受け、メリア達は周囲を見渡し、顔を青ざめさせた。

　パンドラの言うとおり、メリア達の近くに、ケインの姿はどこにもない。

　普通であれば、ケインを見失うことなど無いハズのメリアやユアですら、パンドラに諭されるまで、ケインが居なくなっていたことに気がつかなかったのだ。

「メリア、なにか分からない！？」

「……駄目、気配感じない……」

「そんな……！？」

「でも……違う気配なら……」

「それってどこから！？」

「あっち」

　メリアが指差した方角目掛け、ユアとアリスが即座に飛び出し、メリア達もその後を追う。

　そして、指差した方角から、メリアの感じ取った気配の正体も、メリア達目掛けて駆けてきていた。

「くぅ！」

「コダマ！？」

「――っ！？」

　突然現れたコダマに、思わず反応するアリス。

　しかし、近頃コダマがよくケインの魔法鞄に入っていることを思い出すと、すぐに屈み、コダマと向き合った。

「コダマ、ケインはどこ！？」

「くぅ！くっくぅ！」

「あっちね！案内出来るかしら！？」

「くぅ！」

　コダマは鳴くと、来た道を戻るようにして駆け始める。メリア達もその後を追う中、パンドラはコダマを見つめていた。

（あの狐、儂の記憶が正しければ……）

「パンドラさま？どうかしたの？」

「――はっ！い、いや、何でもない。あやつを追うぞ、魔族の娘よ」

「は、はい！」

（……そうだ、今はケインを見つける方が先。あやつの正体については、後で考えても遅くはない）

　遅れたパンドラ達も合流し、メリア達はコダマの後を追う。

　そして、たどり着いた先にあったのは、何の変哲もない、ただの岩肌であった。

「……って、どこにも居ないじゃない！」

「コダマ、本当にここに居るの？」

「くぅ！」

「えっ、そこには何も『――！？』」

　コダマが突然岩肌目掛けて飛び込んだかと思えば、コダマは岩肌に飲み込まれ、姿を消した。

　それを見たユアが、コダマが消えた場所に手を置くと、その手は岩に触れること無く、岩の中へと入り込んだ。

「……どうやら、岩肌に偽装された空間があるようです」

「……行こう」

「そうね」

「私が先行します。皆様、着いてきてください」

　ユアの先行の元、メリア達も岩の中へと入っていく。そこには、どこに続いているのかも分からない、ただ下へと下るだけの一本道があった。

　慎重に、かつ素早く降りていくメリア達。そして、大きく開けた場所に出た時、探していた人物を見つけた。

「くぅ……」

「ケイン！？」

　先にたどり着いていたコダマの側に、ケインは居た。ケインは地面に横たわっており、メリア達が駆け寄っても動く気配が無かった。

「ケイン……！ケイン……！」

「駄目、反応が無いわ！」

「……脈はあるから、大丈夫だと思うけど……でも、どうして……」

「……お、おい」

「何よガラル！今はそれどころじゃ……な……」

　メリア達の呼び掛けに、一切応じないケイン。

　そんな心配をするメリア達を他所に、ガラルは思わず声を洩らし、そ(・)れ(・)を指差す。

　ガラルの呟きに反応したアリスが、ガラルの指差した方向を、少し苛立ちながら見る。

　その瞬間、アリスは思わず苛立った言葉も表情も、全て失ってしまった。

　*

「うぅっ……ここは……？」

　どこか殺風景な白い空間で、頭の痛みと共に、ケインは目覚めた。

　立ち上がり、辺りを見回すが、やはりなにかがあるわけでもなく、静寂だけが周りを包んでいた。

「そもそも、どうやってここに……」

　ケインはなにか思い出せないかと、思考を巡らせる。

　思い出せたのは、パンドラの手引きのもと、天族の里に来たこと。そして、いつの間にかメリア達と別れ、あの空間に来て、そして――

「っ！そうだ、あれは――」

「……ふふっ、ようこそ」

「――っ！？誰だ！」

　ケイン以外誰も居ないはずの空間から、知らない女性の声が響く。

　ケインはその声を聞いた瞬間、一気に警戒を強め、天華と創烈に手を置いた。

「あら、そんなに警戒しなくてもいいのに」

「……どこだ。どこから話しかけている！」

「ふふっ、貴方の目の前から、ですよ」

「なっ――」

　ケインが瞬きをした、たった一瞬。

　その一瞬のうちに、そ(・)れ(・)はケインの目の前に現れた。

　目の前に現れたのは、ほんの僅かに黒が混じった白の長い髪と、青紫色の眼をした少女。

　その少女の手足は、身動き一つ取ることすら難しい程に、いくつもの拘束具によって封じ込められている。

　それだけには留まらず、少女の体は一本の柱に張り付けられており、さらにその柱と少女を拘束するかのように、無数の鎖が巻き付き、張っていた。

「お前は、一体……！？」

「名前ですか？そんなもの、当の昔に捨てました。なので、名前はありませんよ。……あぁでも、いくつか呼ばれていた名前がありましたね……」

　拘束されているはずの少女は、なんの苦しみすら無いような笑顔で、ケインを見つめる。

　その少女の笑顔に、ケインは底知れない恐怖を感じ取った。

　*

　そして、同時刻。

　メリア達は、目の前にあるそれから、目を離せなくなっていた。

　特にイルミスは、あり得ないものを見るような目で、それを見つめていた。

「そんな……あり得ません……！」

　この場所には、紫色の水晶が無数に存在しており、その中でも一際巨大な水晶が一つ、ケインが倒れていた目の前に存在していた。

「どう、して……！？」

　そして、一人の少女とおぼしき存在が、その巨大な水晶の中にあった。

　その少女が誰なのか、メリア達には分からない。

　だが、一つだけ、確かなことがある。

　それは、水晶の中の少女には、羽(・)があるということだ。

「どうして……どうして天使が、こんな所に……！？」

　*

「悪魔、忌み子、面汚し、異端者、歪……あぁ、いいことを思い付きました。これらを組み合わせて、名前にすればいいんですよ。そうですね……では、イビル、なんてのはどうでしょうか？……あぁ、自分で言うのもあれですけれど、素晴らしい名前になりました。そうは思いませんか？人間さん？」