冒険者のパーティーにモンスターが居るのはおかしいですか？

三十一章 禁忌の存在

281 灼熱の拳

　赤い扉の先、灼熱の炎吹き出る洞窟で、四人と一人が対峙する。

　一つはメリア達。そしてもう一つは、炎を体に纏わせた、半裸の竜人族の青年の姿をした炎の精霊サラマンダーである。

「んぁ？んだよ、ケインは居ねぇのか……」

「なんだ？オレらじゃダメだとでも言いてぇのか？あ？」

「いや、わりぃわりぃ。単に、ケインとやらの顔を拝みたかっただけだ。気分を害しちまったのなら、すまんかったな」

「それで、サラマンダーさん。試練と言うのは……」

「んぁ、そうだったな。まぁ、オレサマはアイツらとは違って、メンドクセェこと考えんのは嫌いなんでな。一番分かりやすい方法(ヤツ)で行かせてもらうぜ」

「分かり、やすい？」

「喧嘩だよ、ケ ン カ。シンプルで分かりやすいだろ？」

「喧嘩、ですか……」

「別にオレサマを倒せとは言わねぇ。テメェら全員で、オレサマに挑め。そして認めさせろ。テメェらの力、覚悟、その全てをな！」

　サラマンダーは歯を見せ笑うと、一跳びで四人と距離を取る。

「ついでだ。先攻はテメェらにくれてやるよ」

「それは、いつでも良いってことか？」

「あぁ、いつでもいいぜ？」

「なら、遠慮なく――ッ！」

　サラマンダーが答えた瞬間、ガラルが強く踏み込み、一瞬で距離を詰めると、そのまま殴りかかる。

　しかし、サラマンダーは読んでいたかのように手を置くと、そこめがけて飛んできたガラルの拳を軽々と受け止め、掴んだ。

「なるほど、いい拳じゃねぇか」

「テメェも、いい反応してんなっ！」

　ガラルは、捕まれた拳を引きつつ、膝蹴りを入れにかかる。が、サラマンダーはそれすら読んでいたかのように手を離すと、反対の手でガラルの膝を押さえ付けた。

「チィッ！」

「どうした？この程度――」

「――な訳ねぇだろっ！」

「――っ！」

　ガラルが唐突に姿勢を下げる。そして、ガラルの身体があった場所に、一回り大きな拳が現れた。

　サラマンダーも想定していなかったのか、直ぐに手を離し、再び距離を取ってなんとか回避した。

「ふぃー……あぶねぇあぶねぇ」

「ごめんなさい、ガラルさん」

「いぃや、アイツの反応が良かっただけだ」

　ガラルの横に、龍の力を解放したイルミスが並び立つ。

　それを見たサラマンダーは、怯むこと無く不敵な笑みを浮かべた。

「ほぉーん、なるほどなるほど……赤髪のテメェはオーガ、そっちのピンクの嬢ちゃんはドラゴンだろ？」

「「――ッ！？」」

「おっ、やっぱりそうか！いやぁ、人間しちゃあ妙な気配がすると思ったぜ！」

　ガラルとイルミス、それにメリアも、驚きをあらわにする。

　ソルシネアはともかく、二人は人化によって姿や気配を人間と同等にしている。だが、サラマンダーはそれを見破ってきたのだ。

「……おいサラマンダー、テメェは一つだけ間違えてるぜ？」

「間違い？なんだそれは？」

「オレはオーガじゃねぇ……鬼人だっ！」

　ガラルは少し不満そうに叫び、鬼人としての姿を見せると、再びサラマンダーに向けて拳を放つ。先程よりも早く、鋭い攻撃。

　しかし、サラマンダーは読んでいたかのように体を反らすと、逆にガラルが進む場所に自身の拳を置いた。

「おぐっ！？」

「そりゃあすまねぇ。なんせっ、オレサマたちが自由だった時代に、鬼人なんて居なかったんでな」

「がっ――くっ！？」

　サラマンダーは怯んだガラルを、強烈な回転蹴りでイルミスの元に送り返す。

　が、ガラルは素早く受け身の姿勢を取ると、そのまま体制を整え着地した。

「ガラ、ル！大丈、夫？」

「いつつ……この程度で心配されるほど、オレは柔じゃえねぇ……と言いてぇとこだが、あの反射神経、流石に面倒だな」

「んぁ？緑の嬢ちゃんはヒーラーか……メンドクセェから、先に潰させて貰うゼッ！」

「「「――っ！」」」

「――へッ？」

　ガラルの傷を素早く手当てしたメリアを見て、サラマンダーが拳のような形をした火球を放つ。

　メリアたちは、それに素早く反応し、距離を取るため散乱する……が、唯一反応の遅れたソルシネアは、そのまま火球の餌食になった。

「こんっの、テメェ！」

「おっと、仲間の心配はしなくて大丈夫なのか？」

「あ？アイツに心配なんざいらねぇよ！どうせ喜んでんだからなっ！」

「――は？喜ぶ？」

　サラマンダーは、被弾したソルシネアの方を見る。煙でよく見えないが、そこには、五体満足で体をうねらせているソルシネアがいた。

「あぁ……うん、なるほどっ！？」

「スキだらけだぜ？サラマンダーさんよぉ！」

「くっ……！」

　一瞬とはいえ、ソルシネアに呆気に取られた隙をついて、ガラルがサラマンダーに一撃叩き込む。そのまま二発目を繰り出すガラルだったが、サラマンダーは三度距離をとってそれを回避した。

　しかし、今度は背後から、サラマンダーに迫る者がいた。イルミスである。

「はっ！」

「ぐぅっ！？」

　跳躍したばかりで体制を変えられないところに、イルミスの拳がサラマンダーの背中を捉える。

　しかし、サラマンダーも咄嗟に体を無理矢理捻ることで、吹っ飛ぶ方向を変え、ガラルからの追撃の回避を試みる。その行動は功を奏し、ガラルからの追撃を免れることができた。

「がぁぁっ、イッテェ……！だがこれだよなぁ！喧嘩ってのはよぉ！」

「……」

「……んぁ？ドラゴンの嬢ちゃん、なんか言いたいことでもあんのか？」

「いえ、先程貴方が言ったことを考えていたのですが……」

「さっき？オレサマ、なんか言ったか？」

「はい。まるで、今貴方たちは自由じゃない、とでも言いたそうなものでしたが……」

「そりゃそうだろ。オレサマたちは、半分死んでるようなモンだしな」

『――っ！？』

「それって、どういう――」

「詳しく聞きたきゃ、パンドラサマに直接聞くんだなっ！」

「くぅっ！？」

　イルミスの言葉を遮るように、サラマンダーの拳が迫る。イルミスは咄嗟に腕を交差させ、その拳を受け止めた。

　だが、かなりの力を乗せた攻撃は、イルミスでさえ受けきることはできず、そのまま衝撃で遠くに後退させられてしまった。

「イルミス！」

「他人の心配をしてる場合か？」

「なっ――ぐぉっ！？」

　先程の意趣返しと言わんばかりに、イルミスに気を取られたガラルに向けて、強烈な一撃が叩き込まれる。

　イルミスと違い、咄嗟の防御ができなかったガラルは、そのまま殴り飛ばされ、地面に強く叩きつけられた。

「がっ、はっ！？」

「ガラ、ル！」

「させるかっ！」

「ホッ！」

「――っ、邪魔すんな！」

　ガラルの元へ、メリアが駆けつけようとする。サラマンダーは、そうはさせまいとメリア目掛けて走り始める。

　しかし、その進路を塞ぐかのように、ソルシネアが間に入ってくる。そのおかげか、メリアはガラルの元へすぐに来ることができた。

「かはっ、あんのやろぅ……！」

「あっ、無茶、ダメ……！」

「無茶なんか、してねぇ、よ！」

「いいや、嬢ちゃんの言うことは聞いといた方がいいぜ？」

　ソルシネアを瞬殺で地に伏せたサラマンダーが、ろくに回復もせず立ち上がったガラルに向けて言い放つ。

　しかし、ガラルはそんなことお構い無しと言わんばかりに一歩踏み出した。

「おいおい……いくら何でも、その状態でオレサマと戦うのは無理があるってもんだ」

「うるせぇ！……こちとら久々なんだよ。ご主人サマと出会って以来の、久々の死を感じる戦いなんだよ！――この程度でリタイアなんざ、まっぴら御免だね」

　そう言って、ガラルは脱力したかのように、腕をだらんと下げる。

　その行動に、サラマンダーは思わず首を傾げた。

「んぁ？力を抜いてどうするつもりだ？」

「……悪いが、コイツを使うのは初めてなんでな。オレにもどうなんのかわかんねぇ」

「はぁ？初めて使う技(モン)で、オレサマを倒せるとでも？」

「あぁ――んじゃいくぜ？〝激震(ヴィード)〟」