273 風の精霊
「ふむ……どうやら、森の中のようじゃな」
緑の扉に入ったのはユア、リザイア、ベイシア、ナーゼの四人。
そして扉の先には、生き生きとした植物たちが生い茂る、美しい森が存在していた。
「……なぜ扉の先が森なのだ？」
「うーん……多分、聖域なんじゃないかな？」
「せいかーい！」
『――っ！？』
「あれ？もしかしてビックリした？させちゃった？それだったらごめんね？」
「……風の精霊、シルフ様……」
「そのとーり！シルフちゃんでーっす！」
四人の前に現れたのは、薄い緑色のショートヘアーに、花束を模したアクセサリー。薄めの紺色をベースに、黄緑と黄色のレースがあしらわれたワンピースを身に纏った、二十㎝ほどの可愛らしい少女。
その少女を見たナーゼは、瞬時に彼女が風の精霊シルフであると見抜いた。
「強大な精霊と言われているわりには、ずいぶんと小さいのぅ……？」
「そーお？わたしは産まれた時からこの大きさだから気にしてないけど？」
「……ですが、相当な魔力の持ち主であることは確かなようです」
「お？そこのエルフちゃん、いい目をしてるみたいだねー。そう！わたしはすごいのだ！」
小さな体で胸を張るシルフ。まぁ、張る胸も無いのだが。
「それで、聖域とはなんなのだ？」
「んー、そうだなぁ……箱庭、って言えばわかりやすいかな？どう作るかも、どんな場所にするかも、全てが自由。そんな小さな世界が、聖域だよ」
小さな世界。その一言だけでも、聖域という場所がとてつもない場所だと理解できる。
そして、聖域を作り出すことのできるシルフも、改めて偉大な存在であると、四人は思い知らされた。
「さ、て、と、雑談おーしまいっ！そろそろ始めよっか！君たちが、パンドラ様に相応しいかどうか、このわたしが見極めさせてもらうよ！」
シルフの言葉を聞いて、四人が警戒を高める。
しかし、そんな四人を見ても、シルフは平然と笑っていた。
「お？いいね、そのやる気！わたし好きだよ！」
「……それで、試練というのは？」
「わたしの試練は……ずばり！鬼ごっこ、だよ！」
『お、鬼ごっこ……？』
「そう！君たち四人で、わたしの体の一部にでも触れることができたら試練合格！触れられなかったら試練失敗！簡単でしょ？」
「確かに簡単だが……それでいいのか？」
「いいよー？それと、君たちはどんな手を使ってもいいし、手加減なんていらないよ？」
『……っ！』
シルフの言葉、それは「どんな手を使われようと問題ない」という自信に満ちたものだった。
人と呼ぶにはあまりにも小さすぎる体。それなのに、とてつもなく巨大に見えてしまうほどの絶対的な存在感。
そんな圧に、四人は少しだけのまれそうになってしまった。
「それじゃあ……よぉーい、スタート！」
「っ……！」
シルフが元気よく宣言した瞬間、ユアが一瞬のうちにシルフの元まで飛ぶ。開始の合図と同時に、ベイシアが反発力を高めた糸を、ユアの足元に張ったからだ。
開始から一秒と経たずして、ユアの手がシルフに迫る。しかし、ユアがシルフに触れようとしたその時、シルフの姿が消えた。
「おっと、危ない危ない。早速捕まっちゃうところだったよ」
「っ、いつの間に……」
「あれれ？もしかして、今ので捕まえられるとでも思ったのかな？それは考えが甘すぎるね」
「なら、これならどうだ！」
リザイアが、ヴァルドレイクの引き金を連続で引く。高速の雷撃が、シルフに向かって何発も飛んでいく。
……だが、
「よっと」
「なっ……！？」
「ありゃ？思ってたより威力高いや」
シルフが右手で払うような素振りをした途端、強風が発生。その風に当てられた雷撃は、途端に散々になって霧散してしまった。
「うんうん、いいね！もっとおいで！君たちの全力を……わたしが、叩き潰してあげるから！」
