冒険者のパーティーにモンスターが居るのはおかしいですか？

三十一章 禁忌の存在

272 精霊の試練

《【〔〖なにをしに来た。人間〗〕】》

『――っ！？』

　突如として聞こえてきた声に、全員が警戒心を露にする。しかし、この場所に俺達以外は誰もいない。

　メリア達が声の主を探す中、声の主はどこかおかしいとでも言うように言葉を続けた。

《もう一度聞くよ？なにをしに来たの？》

「俺達は、パンドラに会いに来た」

【……会って、どうする？】

「俺達の中に一人、呪いで苦しんでるやつがいる。それを、治してもらいたい」

〔ふぅん……ここにパンドラ様がいる保証が無いのに、わざわざ来たのかしら？〕

「お前達が俺達に話しかけた、それが答えじゃないのか？」

〖ははっ、違いねぇ！〗

　無邪気、控えめ、冷静、豪快。

　聞こえてくる声に、俺は迷うことなく答える。

　何人かは未だ困惑している様子だが、ナヴィやユア、イルミス辺りは落ち着きを取り戻していた。

「……それで、貴方たちは何者なのかしら？」

《わたしたちは、この遺跡を守護する者》

【遺跡に眠るパンドラ様を、守る者】

〔力を望む者に、試練を与える者〕

〖それがオレサマたち、四大精霊の役目〗

「四大精霊……って、まさか！？」

　やはり精霊族だからか、ナーゼが四大精霊という言葉に反応した。

「ナーゼ、四大精霊って？」

「……パンドラ様とアテナ様が、産まれてからすぐに産み出した、四人の精霊のことだよ。風の精霊シルフ様、土の精霊ノーム様、水の精霊ウィンディーネ様、火の精霊サラマンダー様」

〔へぇ……よく知ってるじゃない〕

「成る程な……それで、俺達はどうすればいい？」

《ここに来たからには、答えは二つに一つ。全てを忘れてここから去るか、それとも試練を受けて、なにも得られずに去るか、だよ》

　無邪気な声が、俺達に選択肢を与える。しかし、与えられた選択肢には、どちらも何一つとして得るものがない。

　余程パンドラに会わせたくないのか、はたまた、試練の内容に自信があるのか。――だが、

「俺は、どちらも選ばない」

〔……じゃあ、どうするのかしら？〕

「試練を受ける。受けて乗り越え、パンドラに会って、呪いを解いてもらう。それが、俺が選ぶ選択肢だ」

　俺は、そう力強く宣言する。俺の言葉を聞いた精霊達が、一瞬黙り込む。だが、その静寂はすぐに壊された。

〖くっ……くくくっ……いいじゃねぇかその度胸！おもしれぇ！〗

【初めて。そんなこと言われたの】

〖おい人間！テメェ、名は？〗

「ケイン。ケイン・アズワードだ」

〖ケイン……いい名だ！〗

　豪快な声がそう叫ぶと同時、部屋にあった四つの扉が色づき、輝き始めた。

　一つは、森羅を駆け抜ける風のような緑色に。

　一つは、大地を造り出した土のような黄色に。

　一つは、恵みを与え続ける海のような青色に。

　一つは、全てを焼き付くす火のような赤色に。

「っ、これは……！？」

〖これは試練への道導！オレサマたち四人が、この扉の先に一人ずついる！全ての試練を乗り越えた時、テメェが求めるパンドラ様に会えるってわけよ！〗

〔こらっ！全部言わない！まったく……とにかく、それぞれの扉に入ったら最後、その試練が終わるまで出ることはできなくなるわ〕

【試練、全部で四つ。全員で一つの試練に挑んでもいい。四手に別れて、それぞれ挑んでもいい】

《まっ、どう挑むとしても、わたしたちは乗り越えさせやしないけどね！》

　無邪気な声が、またまた挑発な言葉を告げる。

　よほど自信があるのか、俺達が試練を乗り越えられないと確信しているようだ。

　俺達は一度集まり、話し合うことにした。

「それで、どうするんですの？」

「イブは、ぜんいんでいきたいです」

「そうですね……なにがあるのか分かりませんし、纏まって行った方がいいかもしれません」

「ケインは、どうしたい？」

「俺は……」

　どうやらメリア達は、全員で行く方向で賛成しているらしい。

　だが俺は、それに賛同できなかった。

　なにも、全員で行くことが悪いと思っているわけではない。ただ、それではいけないと思ってしまっている自分がいた。

「……俺は、四手に別れた方がいいと思う」

「ふむ、どうしてなのじゃ？」

「どうして、って言われると、俺にもわからない。ただ、このままじゃいけないと思った。お互いに助けあって、補いあって……でもそれに府抜けていたら、今後どこかで必ず躓く。そんな気がした。だから、四手に別れたい」

　俺にとって、仲間は家族。それは変わらない。

　だが、それに甘えるようになった俺は、仲間達と、メリアと出会う前よりも、生きるために必死になれているのだろうか。

　仲間を守るために死ぬわけにはいかない。そう考えれば、必死になっているだろう。

　だが、自分以外に構っていられなかった、明日を生きることしか考えていなかったあの頃よりは、必死になんてなれやしない。

　今さら、昔の自分に戻りたいなんて思わない。だが今だけは、昔の自分にならなくてはいけない。

　失うことを恐れていた、あの時の自分に。

「……わかったわ。それじゃあ、四手に別れましょう」

「いいのか？」

「何言ってんだ？ご主人サマが別れると決めた。なら、オレたちはそうするだけだ」

「そうだね。ケイン君、君はボクたちのリーダーだ。君がそれを望むなら、ボクたちはそれに従い付いていく。それだけだよ」

「……ありがとう」

　何気ない一言に、少しだけ気持ちが和らぐ。俺達は、誰がどの扉の先に向かうかを話し合った。

《おっ？決まったのかな？》

「あぁ」

〖なら、その扉を開けるがいい！〗

〔そうすれば、ワタシ達の試練が始まるわ〕

【試練が始まったら、終わるまで戻ってこられないよ】

「望むところだ」

　俺達は、それぞれの扉に手をかける。

　――さぁ、試練の始まりだ。