冒険者のパーティーにモンスターが居るのはおかしいですか？

二十八章 偽蛇のマスター

251 欺瞞の策略

　目の前に現れたのは、おそらくダンジョンコアであろう球体を手にした鬼人。ガラルとは違い、肌は青い個体のようだ。

　そして、そんな鬼人の後ろに、岩に捕まり動けなくなっている小さなラミアがいた。子供とは聞いていたが、下半身が蛇ということもあり、体長だけならイブよりも大きいだろう。

「なんだ……と言われてもな。ただの冒険者パーティーとしか言えないぞ」

「嘘をつくな！何体のＣランクモンスターを送り込んだと思っている！それなのに、全部瞬殺するなんてあり得ないだろ！」

「むしろ、Ｃランクモンスターだけで止められるとでも思ってたのか？」

　先にラミア達から聞いた情報によれば、コアの能力はモンスターを呼び出すだけでなく、罠を張ったり、僅かとはいえ、ダンジョンの構造に干渉できるらしい。

　だが、鬼人はモンスターを送り込むだけで終わった。小作な手を混ぜてくると思っていた俺達にとって、わりと誤算であったが。

「んじゃま、ウチらの仲間とコア、返してもらうし！」

「……はっ、バカめ！」

「っ！？ちょっ、マジ……！？」

「……まだ呼べるのか」

「ぎゃはは！これだけじゃねぇぞ！」

　ラミア達が鬼人に近づくために、俺達の側を離れたその時、鬼人がコアの力を使い、大量のモンスターを出現させる。

　それに加え、俺達とラミア達の間に、分厚い岩の壁が出現した。

「なっ、しまっ……！」

　気づいた時には、すでに岩壁が目の前に作られていた。そして、俺達の元には、次々とモンスターが出現していた。

　どうやら、分断させたうえで、コアの召喚による人海戦術で俺達を倒そうという算段のようだ。

　傍目から見れば、危機的状況。

　だが俺は、鬼人に気づかれないような角度で、笑みを浮かべていた。

　*

「なっ……！？」

「ぎゃぁーはっはっは！つえぇ人間を引き込んだからって調子に乗ったなぁ？分断させちまえば、こっちのもんよ！」

「くぅっ……！」

「さぁテメェら、やっちまえ！」

　鬼人が、呼び出したモンスターをラミア達に襲わせる。だが、呼び出されたモンスターは、どれもラミアよりランクの低いモンスター。ラミア達は次々とモンスターを倒していく。

　しかし、モンスターが減ってきたところで、再び鬼人がモンスターを召喚。壁の向こう側にいるケイン達にも、同様の手でモンスターを襲わせていた。

「ちょっ、キリないし！」

「くっ、このままじゃ……！」

「ぎゃはは！さぁさぁどうする！？ぎゃはは！」

　鬼人の高笑いが、閉鎖された空間に響く。

　だが、ラミア達はそんな言葉に目もくれず、ひたすらにモンスターを倒し続ける。

「あぁ、やっぱり弱者をいたぶるのは最高だ！」

「……それ、ウチらのことなワケ？」

「当たり前だろう？オレに劣るお前らは、さっさとくたばればいいんだよ！」

「はっ、自分は戦わず、逃げてるだけの臆病者が、よく言うし！」

「……あ？オレが、臆病者だと……？ふざけんのも大概にしとけよテメェ！誰がどの立場で言ってんだ！アァ！？」

　ラミアの安い挑発に、鬼人が怒り狂う。

　そして、コアを掲げると、更なるモンスターを召喚した。

　その数、ケイン達側も合わせておよそ五十体。数こそ少ないが、中にはＢランクのモンスターも存在していた。

「オレをコケにしたこと、死んで悔やみやがれ！」

「ちょっ、それはマズッ……！？」

　圧倒的な数とＢランクモンスターにより、ラミア達が押されていく。ラミア達も弱いモンスターを倒しているものの、倒された側から召喚されているため、焼け石に水だった。

　そしてついに、岩壁にまで追い詰められてしまった。

「くぅ……！」

「ハッ、ハッハッハッ！やはり、オレの勝ちは揺るがないようだな！」

「まだ、負けるわけには……！」

「安心しろよ？お前らが死んだ後、お前らのお仲間さんも仲良くあの世に送ってやるからよ！」

「「「うわぁぁぁぁ！？」」」

　追い詰められたラミア達に、モンスター達が襲いかかる。逃げ道はなく、絶体絶命。鬼人は、ラミア達の死を確信した。

　その時だった。

「……なぁーんちって。〝大地の槍(グランドランス)〟！」

「なっ、はぁぁっ！？」

　絶体絶命の状況の中、突如笑みを浮かべた褐色肌のラミアが、自身の尾を地面に叩きつける。

　その瞬間、地面が槍のような形となり、モンスター達を串刺しにしたのだ。

　大地の槍(グランドランス)に貫かれたモンスターの中には、耐えている個体もいたが、暫くすれば息絶えたかのようにグッタリとなった。

「なっ、なんでテメェがそんなもんを……！？」

「ケーちんがくれたんよ。マ、爪を隠してた、みたいな？」

「ふざけんなっ！だったら、もっと呼び出してやる！」

「なっ！？それは……！」

「後悔したってもうおせぇ！さぁ！来やがれモンスター共！」

　鬼人が叫ぶ。だが、モンスターは一向に現れる気配がない。

「……は？なんでだ！？なぜ現れない！？」

「そりゃ、コアの魔力切れが原因っしょ」

「魔力、切れ……だと？」

「あれ？知らなかった？ププッ、その顔ウケる！チョーウケる！」

　先程までの余裕そうな顔はどこへいったのか。ポカンとした鬼人の顔を見て、褐色ラミアは思わず吹き出した。

　二体のラミアも平常を装ってはいるものの、明らかに笑いを堪えていた。

「んじゃ教えてあげっけど、コアの能力って、コアに貯められてる魔力使ってんの。ま、あんたがバカみたいに使ってくれたから、空にすんのも楽だったし、感謝感謝！」

「なっ……じゃ、じゃああの人間どもは……！？」

「あー、ケーちんたち？ケーちんたちはねー」

　そこまで言った時、ラミア達から少しだけ離れた箇所の岩壁が壊れた。壊された箇所から、連鎖的にひび割れが発生し、やがて岩壁は音を立てて崩れていった。

　そして、土煙の中から、ケイン達は現れた。

「派手に暴れて、お前にコアの魔力を使わせる。それが俺達の役目だ」

　*

「コアの魔力を空に？」

「そうだ。まず狙うべきはこれしかない」

　ラミア達から話を聞いた俺達は、ラミアの仲間を奪還する手助けをすることにした。

　そのため、ダンジョンコアについて聞いてみたところ、コアの能力は、コア自体の魔力によって発揮されていることを聞くことができた。

「なるほど、コアの魔力が無くなれば、コアの能力は使えなくなる……つまり、モンスターや罠の心配をしなくて済むようになる。そういうことね」

「あぁ。話を聞く限り、俺達が派手に暴れれば、焦ってモンスターを出しまくってくれるハズだ。後は、片っ端から叩き潰せばいい」

「で、ですが、それではあいつと戦う前に消耗してしまいます」

「問題ない。そいつまでの道中は俺達が暴れる。お前達はそれまで、戦う力を温存しておいてくれ」

　ラミアはＡランクのモンスターだが、相手も同じＡランクの鬼人。ならば、鬼人と対面するまでの体力は温存してもらうほうがいいだろう。

　そもそも、どうしてこんな回りくどいことをしようとしているのか。一言で言えば、ラミア達のためである。

　ラミア達は人質を取られ、コアを奪われた。ならば、取り返すのもラミア達でなければならない。

　直接俺達が手を下したとしたら、それはラミア達が自分の力で取り戻したことにはならないからだ。

「で、でもそれじゃあ、そっちの負担が……」

「俺達のことは気にしなくていい。お前達は、自分の成すべきことをすればいい」

「……どして、ウチらに手を貸すワケ？そっちにメリット無いじゃん」

「別に俺は、見返りを求めているわけじゃない。ただ俺が手を貸したくなった。それだけだ」

　俺は魔法鞄からいくつかのスクロールを取り出すと、それをラミア達に投げ渡した。

「うわっと……これは？」

「やるよ。どうせ余りまくってるやつだしな」

　ユアとの実験でも使ったスキルロールだが、まだ大量に余っている。正直手に余る量なため、ちまちまとギルドに売ったりしているのだが、それでもなかなか減らない。

　全員でスキルロールを使う手もあるのだが、俺を含め、全員がそうする気が無い。下手にスキルを増やすより、今あるスキルで戦う方が合っているからだ。

「……これは、お前達と鬼人の問題だ。俺達がするのは、勝つための手助けと、鬼人の元まで連れていくことだけだ。仲間を助けること、コアを取り返すことは、全て手を出さない」

「……分かった」

「大丈夫、お前達ならできるさ。さぁ、行くぞ」

　*

「なっ、じゃあ俺は……！？」

「自分で自分の首を閉めた、そういうことだ。……大丈夫か？」

「もち！問題ナッシング！」

「そうか。なら、思う存分やればいい」

「オッケー！」

「クソッ！ふざけた真似しやがって……！だ、だがこっちにはまだ人質が……っていねぇ！？」

　鬼人が後ろを振り返るが、先程までそこに捕らわれていた子ラミアがいなくなっていた。

　鬼人は、慌ててその姿を探した。だがすでに、子ラミアは俺の足元にいた。

「大丈夫か？」

「ん……あまり……」

「……まぁ、だろうな。メリア、回復(ヒール)を頼む」

「任、せて」

「こいつのことは任せろ。お前達は……」

「わーってるし！さぁ、やるよっ！」

「「おぉっ！」」

「クソがッ！クソがクソがクソがァァァァ！どいつもこいつもオレを舐めやがって！殺す！ブッ殺してやるッ！」

　怒り狂った鬼人と、ラミア達が対峙する。

　もはや、ダンジョンコアのことなど関係ない。そこにあるのは、己の意地をかけた、モンスター同士の争いだった。