冒険者のパーティーにモンスターが居るのはおかしいですか？

二十七章 自由なる愛を

235 昔の家族、今の家族

　突然現れたナヴィの父親。

　あまりにも親とは思えない諸行の数々を知り、異議を唱えたビシャヌを殴り飛ばし、ガラルの攻撃を避けたかと思えば、周りへの被害を一切考えない攻撃を放ってくる。

　一応、下では戦闘向きではない仲間達が避難を促してはいるが、それでも危険すぎる状況だ。

「……ふん。結局お前らは腰抜けの集まり、というわけか」

「……聞き捨てなりませんね。わたしたちの、どこが腰抜けだと？」

「では、なぜ先ほどから攻撃してこない？こんな赤の他人の家など、どうでもよいではないか」

「……本気で、言っているんですか……！？」

「事実を言っているだけだ。赤の他人のことを心配するなど、まっぱらおかしいと思わないか？」

　さすがのイルミスも、この発言には怒りを覚えたのか、龍の腕を強く握り締めている。

　確かに、自分自身や家族以外は赤の他人。それは揺るぎ無い事実だ。だが、だからといって、その生活を脅かしていいものではない。

　……だが、この男は違う。自分の家以外のことは全てがどうでもいいこと。実の娘の気持ちすらも、関係のないことなのだ。

「貴様らがナヴィを保護してくれたことは誉めてやろう。だが、所詮は赤の他人。大人しくナヴィを引き渡してもらう」

「んなこと、させっかよ！」

「なら、さっさと来い」

「ぐっ……やってや――」

「ガラル、止めろ！」

「――あっ！？なんでだご主人サマ！」

　怒りに任せ、飛び出そうとしたガラルに対し、静止を促す。従魔であるガラルは逆らうことができず、その場で静止した。

　イルミス達も、俺に目を向ける。

「ふん、ようやく渡す気になったか」

「……」

「……なんだ？その目は」

　俺は、男を睨み付ける。そこに、ナヴィを渡さないという、ハッキリとした意思を乗せて。

　ふと気づけば、ナヴィの俺の服を掴む手がより強くなっている。

　そんなナヴィの肩に、そっと手を置いた。

「……さっきから、本っ当に好き放題言ってくれてるな。部外者？赤の他人？それが、お前の他人に対する態度か？なら、お前の家とやらも対したことないな」

「……なんだと？」

　男が、先程よりも苛ついた顔になる。

　それはそうだ。この男にとっては娘のことよりも、家のことを侮辱されることの方が許せないのだ。

　これが、本当にナヴィの親なのか、やはり疑ってしまう。が、最早そんなことはどうでもよかった。

「他人の生活を脅かし、実の娘の自由を奪い、挙げ句の果てにはその態度……そんな家に関わるやつが、幸せになんてなれるハズがない！」

「……幸せだと？思い上がるな！そんなもの、我が家の繁栄に必要ない！」

「いいや必要だ！幸せがあるから、人は前向きになれる！幸せを感じれるから、人は明るくなれる！お前みたいな幸せを否定する家に、繁栄なんぞ訪れるわけがない！」

「貴様……！部外者ごときが口を出すな！ナヴィ(それ)は我がマリーワルド家の繁栄に必要なもの！どう扱おうと構わないだろう！」

「また物扱い……ふざけんな！ナヴィはお前の操り人形でも、繁栄の道具でもない！ナヴィは俺達の仲間で、大切な家族だ！」

「……っ！」

　前々から、俺はずっと仲間のことを家族だと言ってきた。

　かつて俺は家族に裏切られ、見知らぬ森の中に捨てられ、そして冒険者となった。

　それから三年後、メリアと出会い、ナヴィと出会い、たくさんの仲間ができた。そして仲間が一人増えるたび、俺は一つ、大切なものを背負った感覚に襲われる。

　それが命なのか、信頼なのか、それとも別のなにかなのかは分からない。だが、こうして背負うものがあることに気づいた時から、俺は仲間のことを、新しい家族だと思うようになっていた。

　そして、俺は家族を侮辱する者を、傷つける者を許さない。たとえそれが、仲間の本当の家族であろうと。

「家族？ふん、なにを言うかと思えば……そんな狂言に付き合っていられるほど、こちらは暇じゃないんだがな」

「その言葉、そっくりそのままお返しするぜ？お前が本当の親だってんなら、ナヴィはどうしてお前との再会を喜ばないんだろうな？」

「……なにが言いたい？」

「家族ってんのは居場所だ。どれだけ悲しいことがあろうと、どれだけ辛いことがあろうと、必ず安らげる場所。それが本来の家族の形であるべきだ。……勿論、そう簡単にはいかない家庭だってある。だがお前は、恵まれた環境を持ちながら、その安らぎを、幸福を、自由をナヴィに与えなかった！そんなもの、家族でもなんでもない！」

　家族の形は決まってなどいない。

　だが、俺達のほぼ全員は〝家族〟に対して、何かしらの不幸を与えられている。勿論、俺もそのうちの一人だ。

　だからこそ、せめて今この不抜の旅人として活動している時だけは、幸せを感じて欲しい。そう願っている。

　たとえ、どんな未来が待っていようと。

「……貴様ぁ！」

　俺の言葉が気にくわなかったのか、男はナヴィが近くにいるというのに、迷うことなくこちらに火球を飛ばしてくる。

　だがこちらも、タダで食らうわけにはいかない。俺は創烈を抜刀し、魔力を込めると、そのまま火球を切り裂いた。

　しかし、その火球はフェイク。俺が火球を切るその一瞬の隙をつくように、男が拳と共に迫ってきていた。

「ふっ！」

「なっ、ぐぉぁっ！？」

　確かに、不意をつくいい攻撃だ。ただし、囲まれていることを忘れていなければ、の話だが。

　俺に対する怒りで周りの状況を忘れてしまったのか、俺の元へとすぐ駆けつけられる位置にいたイルミスの拳に、自ら飛び込んでいった。

「イルミス、助かった」

「はい。……それよりも」

「チッ……わたしとしたことが、怒りで我を忘れるとはな」

「……しぶといですね」

　自ら飛び込んだこともあり、相当な一撃となったイルミスの拳を受けておきながら、男は平然と立ち上がった。

　効いていない、とも思ったがそうではなく、拳を受け、地面に叩きつけられるその一瞬の間に、ダメージを受(・)け(・)流(・)し(・)た(・)のだ。

「……まぁいい、今日のところは引き下がってやろう。だが、次はない」

「あ？まちやが……チッ！」

「なんだったノ……あのひト……」

　男は翼を広げると、そのままどこかへ飛び去ってしまった。

　その姿を、残された俺達は、ただ見ていることしかできなかった。