冒険者のパーティーにモンスターが居るのはおかしいですか？

二十六章 約束の姫君

228 深夜を駆け抜けろ

「父さん、調子はどう？」

「あぁ大丈夫だ。こちらこそ、作物区域の件を任せてしまって申し訳ないな」

「いいよ、これくらい。姉さんと比べたら、僕なんてまだまだ未熟さ」

「そうだな……だが、お前はお前らしくあればいい。ビシャヌと比べられるのは仕方ないかもしれないが、お前の頑張りを理解している民はたくさんいる。その事を忘れるな」

「わかってます」

　ケイン達がマリンズピアに来たその日の夜、カンザとフルブークは城の廊下を二人きりで歩いていた。

　今日の仕事を終え、お互いに報告し合っているところだった。

「……ところで、例の皆さんについて、父さんはどうおもいました？」

「ふむ……吸血鬼に魔族、エルフ、サキュバス、竜人族……あらゆる種族の者たちが、一点に集まる事などそうそうない。しかも、それをたった一人の人族が纏め上げている……はっきり言えば、そんな状況をワタシは見たことがない」

「そうですよね……僕も皆さんに会いましたけど、姉さんから聞いていたよりも大御所でビックリしましたよ」

　他愛ない雑談をしながら、二人は静かな廊下を歩き続け、やがて一つの部屋の前に来た。

　普段はプライベートの事も考えあまり近づくことは無いのだが、今日ばかりは来ることにしていた。

「姉さん、ちょっといいかな？」

「……」

「姉さん？……寝てるのかな？」

「……」

「返事がないや……父さん、どうする？」

「……カンザ、そこをどいてくれ」

「え？ど、どうしたんですか？」

「ビシャヌには、夜遅くに訪ねると言ってある。だから、返事が無いのはおかしいのだ」

「えっと……寝ているだけなのでは？」

「ビシャヌ、すまんが入らせてもらうぞ！」

　フルブークは部屋の扉を開け、中へと入る。

　そして、二人が目にしたのは……誰一人として居ない、静かな部屋だった。

「……っ！？どういう、ことだ！？」

「姉さんが、居ない……！？」

　二人は困惑した。

　なにせ、二人がここに来たのは深夜近く。ビシャヌ達が食事も風呂も済ませていることは、城で働く者達から聞いていた。

　そして、夜遅くに話をしたいということも、ケイン達が来る前に伝えてあった。

　だと言うのに、部屋には誰一人として居らず、もぬけの殻状態だったのだ。

「と、父さん！あれ！」

「窓……？ま、まさか！？」

　カンザが、開きっぱなしの窓を見つけた。

　フルブークが小走りでその窓に近寄ると、そこには、粘着性のある糸のようなものが僅かに残っていた。

「父さん、なにがどうなって……！？」

「わ、ワタシにもわからん！とりあえず、兵士たちに連絡せよ！ビシャヌの行方を探すのだ！」

「わ、わかった！」

　カンザは慌てて部屋を飛び出す。フルブークも、その後を追うようにして部屋を出た。

　その時、二人が気づくことは無かった。机の上にある、ビシャヌからの手紙に。

『お父様、お母様、そしてカンザへ。

　身勝手なことをしてごめんなさい。私は、ケインさんたちと共に生きたいと思います。

　私は、自由に生きたい。この国に縛られることなく、私の思うように生きたい。

　だから、なにも言わずに去ることを許してください。

　ビシャヌより』

　*

「……よし、大丈夫だ。突っ切るぞ」

　夜、灯りの無い暗い街を、俺達は走っている。

　一応、全員の気配を遮断しているが、念には念を入れて、なるべく誰の視界にも入らないように動いている。

　ビシャヌからこの国と、ここで働く人々の動きについてある程度聞いた俺達は、深夜になる前に城を抜け出す計画を立てた。

　とはいえ、極力目立つようなことは避けねばならない。

　一番手っ取り早いのは、イルミスに乗って脱出することだが、それはあまりにも目立ちすぎる。

　その為、隠密に徹することにした。

　まず、あえて普段より早く眠りにつき、城も街も一番静かになるタイミングでレイラに起こしてもらう。

　そして目覚めたら、ビシャヌの部屋へと直行。ナヴィ、レイラ、リザイア、イルミス、ベイシア、ソルシネアの六人にそれぞれ身を任せ、城を抜け出した。

　予め聞いていた情報では、兵士達は主に城の内部を徘徊しており、外の見張りは少ないとのこと。

　その為、壁伝いに抜け出すことは容易だった。

「……ふぅ、大分近づいて来たわね」

「でも、油断してはいけません。そろそろバレてもおかしくはな――」

　ビシャヌが注意を促そうとした瞬間、僅かにそれは聞こえてきた。

「……うた？」

「……っ！ケインさん、例の歌です！」

「分かった。お前ら、走るぞ！」

　ビシャヌの言葉を受け、俺達はそれまでの隠密を止め、一気に駆け抜ける。

　ビシャヌから聞いた情報は、人の流れだけではない。それが、兵士達が緊急時に使う歌のことである。

　魅惑の歌〝音響〟。その名の通り、音を反響させる歌である。この歌を歌うことで、建物や物陰に潜む犯人を探し出すことができるのだ。

　つまり、歌われたが最後、先ほどまでのような隠密行動は不可能ということになる。

　歌は、城の方角から徐々に強く聞こえるようになってくる。歌に気づいた兵士が、そこからさらに歌い始めたからだ。

　こうなってしまっては、見つかるのは時間の問題……などと思っていたら、目の前に二人組の兵士が現れた。

「むっ、居たぞ！」

「よし、全員に知ら――」

「やらせるかよっ！」

「「がはっ！？」」

　一瞬のうちに飛び出したガラルが、二人の兵士を地面に叩きつける。勿論殺してはいないが、すぐには声を出せないだろう。

　兵士達を横目に、さらに駆ける。

　そして、門を目前に捕らえた。

「むっ、ここに来たか！」

「貴様ら、ここは一歩も通さ――」

「イブ！」

「うん！炎(フレイム)、闇(ダーク)……〝煉獄(インフェルノ)〟！」

「「なっ――」」

　全てを焼き尽くすような業火が、門番達を襲う。

　だが、目的は門番ではなく、門の方だ。俺達は止まることなく門の方へと突っ込んでいく。

　煉獄(インフェルノ)によって、門は跡形もなく消し炭にされているからだ。

「よし、あとは……」

「水の中ね」

　街の外に出た俺達だが、油断はしない。なにせ、ここからが本番なのだから。

　……だが、水に入るよりも早く、予定外は起きた。

『『Aaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaa!!!!』』

「「っ！？」」

　突如として響いてきた歌。

　その歌を聞いた瞬間、体が急激に動かなくなった。

「み、皆さん！？」

「なっ、なんだこりゃ……！？」

「お、思ったように、動けな……！」

「っ、懸念していました……まだ、この歌がありましたか……！」

　ビシャヌが今ごろになって思い出したことに、顔を歪ませる。

　そうこうしているうちに、街の方から兵士達が出始めて来た。

「ぐぅっ……これは、水、か……！？」

「……はい。魅惑の歌〝水槽〟。対象をまるで水の中にいるような感覚にしてしまう歌です。人魚族には効きませんが、他の種族だと……」

「効くってことか……！」

　最後の最後まで、油断するつもりはなかった。

　だが、たった一手で戦況は覆された。

　もはや、囲まれるのは時間の問題だった。