冒険者のパーティーにモンスターが居るのはおかしいですか？

二十三章 愚者と勇者、英雄と災厄

202 若きギルド長

「立ってるのもなんだし、そこに座りなよ。えーっと、確かここに折り畳み式の椅子が……あったあった」

「……一応聞くが、なんでそんなものがあるんだ？」

「あぁ……前のギルド長、どうしても忙しい時期があって、椅子を足場がわりにしてたみたいなんだ。それで「なにがあるか分からんから、とりあえず置いとけ！」みたいなことを言われて……」

「……で、使ってるのか？」

「うーん……多分、今日が初めてなんじゃないかな？」

　どこか諦めているような口調で、前ギルド長の真似をしながら説明をしてくる現ギルド長、エクス。

　その顔立ちは若々しく……というより、俺達と対して差が無いように見える。年齢が近いか、老いが遅いのだろうか。

「さて、改めて自己紹介するね。僕はエクス。元冒険者で、今はギルド長をやっている者だ」

「ケイン・アズワードだ。……ところで、あんたは元々冒険者だったのか？」

「うん。だけど、前のギルド長が倒れちゃってね。新しいギルド長を選ぶ……ってなった時に、なぜか僕が選ばれたんだよね……」

「……人望があったとか？」

「どうなんだろ？ギルド長になる前はＢランク冒険者だったし、あったにはあったと思うけど……」

　どうやら、元Ｂランク冒険者のようだ。

　それなら、人望もある方だろう。

「でもなぁ……当時の僕はまだ二十になったばかりだったし、体よく押し付けられた気がしてならないんだけどね……」

「……ん？てことは今何歳なんだ？」

「今年で二十五だね。いやぁ……忙しくしていたら、いつの間にか五年も立ってたよ……」

　二十五って、まだ若い方では？

　というか、二十でＢランク冒険者になったということは、それだけ実力もあるということか……

「いやー、にしても十九でＡランクになるなんて、君はスゴいね」

「……そんなことはない」

「謙虚だね。でも、悪くない。冒険者はランクが上がれば上がるほど、下の者を蔑む人が増えたりするから……君みたいな、誰にでも同じように接することができる人っていうのは、貴重な存在でもあるからね」

　俺にとっては当たり前だが、他の人はそうではないらしい。……いや、誰にでも同じように接している訳じゃないんだが……

「……ところで、そこのお嬢さん達は、君のパーティーメンバーなんだよね？」

「そうだが？」

「いやぁ、助かったよ。昨日一昨日でかなりの数の依頼をこなしてもらってね。僕たちとしても、困っていたところがあったからさ。できることなら、これからも依頼をこなして欲しいくらいに」

「そうか、役に立てたのなら幸いだ。……だが、その要求は飲めない。遅くても明日にはこの町を出て、ガーナ王国へ向かう予定だからな」

「そっか……残念だけど、君たちの意見を尊重するよ。無理矢理留まらせるってのも、好きじゃないからね」

　エクスは一切食い下がることなく、その身を引いた。こういったところも、ギルド長に選ばれた要因なのかもしれない。

「あぁ、そうだ忘れてた。アリス君、だったかな？」

「……え？わたし？」

「うん。君にＢランク昇格の願い届けが来ているけど……どうする？」

「っ！？」

　アリスが、あり得ないものを見たように、大きく目を見開く。

　俺達も、同じくらい驚いていた。

　それもそのはず、今のアリスは冒険者としての活動を停止させられているから。

　だからこそ、一昨日のヒュドラ討伐の際にも、アリスにポイントは一切割り振られていないのだが……

　おそらく、願い届けを出したのはトリーシュだろう。だが、基本的に受理されるハズがない。

　それでもこうして口にしたということは、受理される可能性があるということだろう。

　アリスは、少し考えた末、答えを口にした。

「……断るわ」

「どうしてだい？せっかくのチャンスなのに」

「わたしは今、冒険者としての活動を停止させられている。それなのに、Ｂランクに推薦されたって嬉しくないもの。第一、自分の力で上がったわけでもないし」

「……そっか、わかった」

　アリスの答えを聞き、エクスは手元にあったベルを鳴らす。

　少しして、部屋の扉が開かれ、俺達を案内してきた受付嬢がやって来た。

「お呼びですか？ギルド長」

「あぁ。アリス君のランクを、Ｂに上げておいてくれるかい？」

「なっ……！？」

「わかりました。では……」

「まっ、待ちなさい！」

　慌てて静止を促すアリス。

　それもそうだろう。今さっき断ったハズのランクアップを、なぜかすることになったのだから。

「はい？どうされました？」

「わたし、断ったわよね！？なんで上げることになるの！？」

「……もしかして、試したのか？」

「試、す……？」

「その通りだよ」

　俺がそう指摘すると、エクスが肯定する。

　そして、まるで悪びれることがないかのように、落ち着いた顔で語り始めた。

「君たちの中で、アリス君だけが活動停止を貰っていることが気になってね。例えば、他の冒険者を殺した、犯罪に加担した、みたいなことを一人でも起こしたら、パ(・)ー(・)テ(・)ィ(・)ー(・)全(・)員(・)に(・)重い罰が下るハズなんだ。だから、個人的に罰が下っているのはそれ以外でなにかあった、ということになる。だよね？」

「そ、そうだけれど……」

「で、そこまで絞れれば、なにが起こったのかは大体想像がつく。例えば、他の冒険者と喧嘩になった。で、相手側を死なせかけた、とかそんな感じじゃないかな」

「……！」

「もちろん、そこでなにがあったのか僕は知らないんだけど……少なくとも、事情がない限り、アリス君はそんなことをしないんじゃないかなぁ、って思うんだ」

　さすがはギルド長、と言ったところだろうか。

　アリスが活動停止処分を食らった理由を、意図も容易く言い当ててしまった。

「で、少しだけ揺さぶらせてみることにした。この活動停止という罰を受けている中で、ランクアップという飴を垂らしたらどうなるのか、ってね。結果、君は拒否をした。それは、自分の立場をきちんと理解していて、罰ときちんと向き合っている証拠だ。だから、これはそのご褒美、といったところかな」

「えっ……で、でも、Ｂランクに上がるには試験が……」

「報告書で見たよ。君も、ヒュドラ討伐に参加していたことをね。ケイン君たちがいたとはいえ、あれはＣランク冒険者が相手にするには早すぎるモンスターだ。そのヒュドラと戦って、討伐した上で生還しているんだ。試験をしなくても、実力は十分伝わってきているよ」

　そう言われ、アリスはなにも言い返せなくなる。

　……なんというか、ギルド長らしくない人だな。

　本来、ギルドが化した罰則は、どのギルドであっても覆すことはしない。そこで勝手に覆しては、ギルド全体の信用に関わるのだから。

　だが、エクスはそんなことはお構い無し、と言わんばかりに話を進めている。

　だから、ギルド長らしくはない。けれど、人間らしい。

「あぁでも、罰自体がなくなる訳じゃないよ？あくまでも、ランクを上げるだけ。これまで通り、罰則自体は守ってもらうことになる」

「……もう、なんでもいいわ……」

「そう？なら、よろしく頼んだよ」

「では、失礼いたします」

「……なんか、良かったな」

「……喜べるかと言われたら、複雑だけれどね」

「まぁ、そうだよな」

　素直に喜べるかと言われたら、俺も答えられないだろう。それくらい、無茶苦茶なことであるのだ。

　暫くして、アリスはＢランクに昇格した。異例の出来事ではあるが、紛れもない事実である。

　その後も、俺達は少しだけ話をした。

　エクスからは、ガーナ王国について少しばかり話してもらった。逆に俺達からは、戦ってきたモンスターについて話した。

　ガラル達がモンスターであると知った時のエクスの表情は、今でも思い出せる。

「……っと、随分話し込んでしまったね。そろそろ僕も仕事に戻らないと」

「なら、俺達もおいとまするか」

「あ、椅子はそのままでもいいよ。僕が後でやっておくから」

「……いや、やらせっぱなしも悪いからな。これくらいはやっていくさ」

「そう？なら、そこに重ねておいてくれるかな？」

「わかった」

　椅子を畳み、指示された場所に重ねていく。

「それじゃあ、これからも頑張ってね。応援してるよ」

「あぁ。あんたも、頑張りすぎないようにな」

「ははっ、善処させてもらうよ」

　軽く挨拶を交わし、俺達はギルド長室を出て、カウンターへと向かう。

　すると、やけにギルドが静まっていることに気がついた。

「……なんか静かだな。メリア、わかるか？」

「んー……分から、ない。……けど、入り口、に、誰か、いる」

「誰かが入り口を塞いでいる、ってことか……」

「……なんか、面倒なことになってますわね」

「とりあえず、行ってみよう」

　少しして、広間までやって来た。

　そして、その様子を見て顔を少し歪めた。

　メリアが感じた通り、入り口には二人の男女がいた。

　一人は、ローブを纏った少女。見たところ、スキルを使って戦うタイプのようだ。

　ただ、入り口を塞いでいるというよりは、もう一人を抑えるように動いているので、この静けさの加害者であれど、原因ではなさそうである。

　そして、もう一人。

　こちらは、やけに豪華な防具を身に付け、同じく豪華な剣を手にしている青年だ。

　恐らく、彼が原因と見て間違いないだろう。

「……ケイン、ちょっと面倒かも」

「レイラ？なにがあった？」

「足元、何人か倒れてる。大きな怪我はないみたいだけど」

「……つまり、喧嘩か」

　入り口を塞いだうえに、喧嘩。

　なにが原因なのか、さっぱりわからないが、面倒なことには間違いない。

　ここは、一度戻ってエクスに相談するのがいいだろう。そう判断し、引き換えそうとした瞬間

　……目が合ってしまった。

「あぁ、見つけたぞ！」

　やけに嬉しそうな声を上げる青年。少女の方も、少し安堵していた。

　周りの冒険者達も、こぞって俺達の方を向いてくる。

　そして俺達はというと……

（めんどくせぇ……）

　この一言に、尽きるのだった。