冒険者のパーティーにモンスターが居るのはおかしいですか？

二十章 絡み紡ぐ糸と羽

187 逃走と追跡

ポケモンが楽しすぎて、書くのを忘れてた。

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　目の前で、嬉しそうに鳴くハーピー。

　唐突に現れた存在に、誰もがその動きを止めていた。

「お前、どうして……って、それよりも！」

「ぴゅい？」

「力を貸してくれ！仲間が捕らわれて――」

「ぴゅう……ぴ？」

「隙ありすぎじゃ」

「びゅぐっ！？」

「ハーピー！？」

　颯爽と現れて、アリスを助けてくれたハーピー、即座に捕まってるんだが！？

　これじゃあ、なんの解決にもなってない！

「ん？」「きゃっ！？」

「っ、しまっ……」

　などと慌てている間に、ガラルとイルミスが糸に捕らわれる。

　この二人まで失ったら、勝ち目が――

「ふんっ！」

「はっ！」

　……などと思っていた時期が、俺にもあったよ。

　イルミスはわかる。体の一部を、ドラゴンに戻して糸を切ったからな。

　だがガラル。なぜ力を入れただけで、その糸から抜け出せるんだ？というか、糸が弾けたぞ？

　ほら見ろ。アラクネも少しあんぐりしてるじゃねぇか。いやもう、マジでどんな筋肉してるんだよお前。

「くっ、まあよい。極上の雌を六人も手に入れられたのじゃ。ひとまず退散するとするかの」

「っ！？待てっ！」

「では、さらばじゃ！」

　アラクネはそう言いうと、メリア達を素早く引き寄せ、森の中へと消えていってしまった。

「ユア！」

「……申し訳ありません、すぐに追えません」

「なんでだっ！……って」

「はい。してやられました」

　ユアに行方を追わせようとしたが、ユアから不可能だと告げられる。

　仲間を連れ去られた怒りから、強く当たってしまったが、ユアの足元を見て、少しだけ落ち着きを取り戻した。

　ユアの足元、というより、ここら一体の地面に、いつの間にか、小さなクモの巣が張り巡らされていた。

　運の悪いことに、ユアが着地した場所にもクモの巣があったようで、ユアはそこで動けなくなっていたようだ。

「……すまない、取り乱した」

「いえ、そうなるのも仕方ありません」

「とりあえず、それを剥がしましょう」

「ありがとうございます、イルミス様」

「そーらよっと！」

「ふぅ……助かったわ」

「コダマ、大丈夫？」

「くぅ……」

　イルミスが、ユアの足に付いた糸を軽く焼き溶かし、アリスに巻き付いた糸は、ガラルが軽く引きちぎった。

　……だが、はっきりいって最悪な状況からなにも変わっていない。

　残されたのは、俺とレイラ、ユア、アリス、イルミス、ガラルの六人。コダマはレイラに預けていたため無事だったが、戦うことはできないので戦力にはできない。

　それに、普段なら生物の気配を探知できるメリアがいるのだが、今回はおらず、同じように警戒の役割であるユアやレイラも、見逃してしまえば追うに追えなくなってしまう。

　つまり、メリア達を追う手段を失ってしまったのである。

「くそっ！どうすれば……どうすればいいんだ！」

　*

「くっ！抜け出せぬ！」

「無駄じゃ、妾の糸は容易く抜け出せはせぬ」

　アラクネに捕まり、どこかへと連れていかれているメリア達。

　そんな中、ナヴィが、一人冷静な顔をしていた。そして、とある人物を捕まえ、小声で話しかけた。

「……少しいいかしら？」

「ナヴィさま？」

「イブ、今スキルは使えるかしら？」

「えっと……つかえるけど……」

「私が「目を瞑りなさい」って言ったら、思いっきり〝灯り(ライト)〟を使って欲しいの」

「え？でもそれじゃあ……」

「大丈夫、私を信じて」

「う、うん。わかった」

　ナヴィに言われ、よく分からないまま灯り(ライト)の準備にかかるイブ。

　その様子を見ていたウィルとリザイアは、なにか策があるのではと構え、二人の話が聞こえていたメリアは、その時が来るのを待っていた。

「いつでもいけるよ！」

「全員、目を瞑りなさい！」

「〝灯り(ライト)〟！」

「っ！？なにを……！？」

「ぴゅいぃぃぃ！？」

　その瞬間、一帯が光に包まれる。

　その光は、暗い森の中で圧倒的な存在感を放ち、影に包まれた森を白く染め上げた。

　だが、そんな光も長くは続かない。アラクネが、新たな糸をイブに巻き付けたからだ。

「むぐっ！？」

「余計なことをしおって……！」

　口を塞がれ、慌てるイブ。

　そんなイブとは対照的に、ナヴィは祈るような表情を浮かべていた。

（これで痕(・)跡(・)が残る……頼んだわよ、ケイン！）

　*

「うおっ！？あの光は……」

「っ、もしかしてイブの……レイラ！」

「ん、任せて！」

　メリア達の行方を印す手掛かりが残されていないか、と捜索していた俺達。そんな矢先、急に強い光が、とある方角から発せられた。

　その光がイブが原因ではないかと睨んだ俺達は、レイラの念力(サイコキネシス)でその光の方角へと進む。

　しかし、少しして光は止んでしまった。

「あっ、消えちゃった……」

「とりあえず、そちらへ向かいましょう。手掛かりがあるかもしれません」

　そこにメリア達がいると信じ、光が放たれていた方角へと進むが、そこには獣一匹すらいない。

　恐らく、先程の光で逃げてしまったのだろう。

　そんな森の様子に不安を覚えた俺だったが、その目に、とあるものが映りこんだ。

「っ！？これは……！」

「どうした？ご主人サマ？」

「……間違いない、これはイブの魔力……」

「イブさんの魔力、ですか？確かに、先程の光はイブさんのものだとは思いますが……」

「……いや、そうか！」

　俺は急いで魔力眼を発動させる。

　すると、目には見えない魔力の残滓が、とある方向へと続いているのが見えた。

「こっちだ！こっちにイブ達がいる！」

「どうして分かるの？」

「灯り(ライト)のスキルは、魔力をもってその形を維持させる。だから、灯り(ライト)を使っている間は、常に魔力が外部に漏れている状態になるんだ」

「でも、使うのを止めちゃえば、止まっちゃうでしょ？」

「普通ならな。だけど、イブの場合は違う。イブの魔力量は、俺達……いや、この世界でも類を見ないほど膨大で強力だ。制御しきれず、自身の体が傷つくほどに。そんな魔力を大量に放出して、そう簡単に静まると思うか？」

「っ、そっか！魔力なら、魔力眼で見れる！」

「そういうことだ！レイラ、俺の指示通りに動いてくれ！」

「わかった！」

　再びレイラに身を任せ、残された魔力を魔力眼を用いて辿っていく。

　今度こそ、この先にはメリア達がいると信じて。