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184 Surprise Birthday その3

「お、帰ってきたね」

　宿に着いた俺達を、トーランが出迎えてくれる。それはいつものことだったが、今日は少し違っていた。

「……なぁ、どうしたんだ？あれ……」

「あぁ、スティッシャかい？まぁ、気にしないでおくれ。浮かれてるだけだからさ」

「は、はぁ……」

「にしても、あんたは愛されてるんだねぇ」

「はい？」

「大切にしてやりなよ？応援してるからさ」

「え？あ、はい……？」

「では、主様(マスター)……失礼します」

「……へ？ユア、何をっ！？」

　ユアが耳元でそう囁いた瞬間、何かを目元に巻き付けられ、視界が暗闇に包まれる。慌てて視界を取り戻そうとするが、左右から腕を捕まれる。

「……駄目」

「大人しくしてくださいまし」

「メリア！？ウィルも、何を……！」

「いいからいいから。ほら、行くぞご主人サマ」

「え、ちょっ、まっ……」

　視界も、行動も奪ったまま、どこかへと移動を始めたメリア達。俺にはどうすることもできず、なすがまま連れていかれる。

　階段らしきものを登らされ、扉の開閉らしき音を聞き、そこでようやく二人が離れた。

「えっと……？」

「……目隠し、外していいよ」

「わ、分かった……」

　言われるがまま、目隠しを外すが、なぜか部屋は真っ暗闇。

　しかし、次の瞬間、部屋に明かりが灯され……

『ケイン！お誕生日おめでとう！』

　揃った声で、全員が出迎えてくれた。

　そこは、俺達が借りている部屋では無かったが、煌びやかな飾り付けが施されており、中央のテーブルには、豪華な料理が並んでいた。

「……え？誕生、日……？」

「はい。ケインさんの、ですよ？」

「へっ？……あっ」

　……そうだった。今日は、俺の誕生日だった。

　多分、教えたのはアリスだろう。

「ケインさま！こっちこっち！」

「え？あ、あぁ」

　イブに手を引かれ、俺は中央の椅子に座らされる。そして、俺が座ったのを確認した後、メリア達も席に着いた。

「では、宴と行こうでは……」

「待った。……先に聞かせて欲しい。どうしてこんなことをしたのかを」

「言ったであろう？これは、ケインの生誕を祝う宴であると」

「先日、ダリアさんと話していた際に「もうすぐ十九になる」とおっしゃっていましたよね？ですから、もしや誕生日が近いのではと思い、アリスさんに聞いた所、それが今日であると教えて貰いました」

「だから、昨日のうちに家主に話をつけて、この部屋と厨房を借りたの。メリア達には、準備ができるまでの時間稼ぎをお願いしたってわけ」

「そういうこと。ほら、始めるわよ」

　アリスが言葉を締めた瞬間、レイラが念力(サイコキネシス)でコップに飲み物を注いでいく。

　そして、全員分が注がれた後、各々コップを手に取ると、その視線を俺へと向けた。まるで、俺からの言葉を待っているかのように。

　そんなメリア達を見て、俺は少しだけ微笑み、俺もコップを手に取った。

「……俺は、この三年間、生きるのに必死だった。それは、今でも変わらない。けれど、今の俺には、こうして祝ってくれる仲間がいる。大切な日を、共に過ごせる大切な仲間が」

「……ケイン」

「これから先、どんな未来が待っているかなんて分からない。けれど、俺は……俺達は、前に進み続けよう。例え、全てを敵にしても。例え、誰からも理解されなくても。俺達が、俺達であるために」

「……えぇ」

「でも、今日だけは楽しもう。この日を！皆が祝ってくれる、今日を！乾杯！」

『乾杯！』

　部屋に、ガラスがぶつかり合う音が響く。

　並べられた料理は、どれも美味しく、俺達の顔には笑顔があった。

　途中、ダリアが乱入してきたり、トーランとスティッシャから少し高めのデザートを貰ったりと、騒がしく、けれど、楽しい時間を過ごした。

　その日は、俺の十九回目の誕生日。

　ありふれた日々の中の、たった一度の祝いの日。

　けれど、その日は俺にとって、一番の思い出になるだろう。

　そんな確信が、俺にはあった。

「もう、行くんだな？」

「あぁ」

「……そうか」

　翌日の朝、俺達は門の前にいた。

　今日、俺達は王都を発つ。そんなことを聞いていたのか、俺達の出迎えに、ダリアが来ていた。

「約束、覚えているな？」

「あぁ」

「待っていろ。すぐにとはいかないが、必ずこのエルトリート王国の名に恥じぬ騎士団にして見せよう！そして、必ずケインの元へと向かう。例え地獄でも、天国でも、異世界であっても！」

「……ははっ、少し重いな。それは」

「そうか？妾は本気だ」

　冗談のようで、本気のダリア。

　そんなダリアの思いは純粋なもので、拒絶できるようなものではない。

　だから、少しだけ、笑って返した。

「……それじゃあ」

「あぁ、また」

　俺達は、ダリアに別れを告げ、エルトリート王国を後にした。

　ここから再び、俺達の旅が始まる。

　新たな仲間と約束と共に、世界を欺く旅が。

「……行ってしまったね、姉さん」

「……ランデルか」

「いい人達だったね、彼らは」

「あぁ……全くだ。我の恋心を、こうも容易く弄ぶとは」

「……それは、関係ないんじゃ無いかな？」

「ふふっ、冗談だ。さあ、我らも戻るとしよう」

「そうだね……っと」

「む？これは……」

　突然、ランデルの目の前に、白いものが舞い降りてきた。

　それをダリアが掴む。その正体は、白い羽であった。

「自由、か……」

「姉さん？」

「いつか我も、自由な世界を見れるだろうか。愛しき彼と共に」

「……できるよ、姉さんなら。きっと」

「……だといいな」

　ダリアが、白い羽から手を放す。

　その羽は風に流れ、空高く舞い上がっていった。

これにて十九章「祝福の生誕祭」、そして、四章に渡ってお送りしてきたエルトリート王国編は完結となります。

次回、二十章もよろしくお願いします。

おまけダリア乱入前の会話

ダリア「失礼する！」

トーラン「いらっしゃ……って、お、王女さ」

ダリア「おっと、それは言わないでくれると助かる」

トーラン「し、失礼しました……それで、どういったご用件で……？」

ダリア「なに、ケインの誕生日を祝いに来たのだ。お忍びでな」

トーラン「そ、そうなのですか……」

ダリア「というわけで、案内して貰っても構わないか？」

トーラン「はっ、はい！」